“因为那不符合混沌的本质。”加雷斯突然开口，这位史崔格鬼王很少主动说话，“混沌不是秩序，祂们很少集结大军，它是混乱、是分裂、是每个个体都遵循自己狂怒的本能。
野兽人是混沌腐化凡世的体现，他们延续了这种混乱与分裂，想让他们整合出一个统一的声音即便是混沌诸神也无法做到。
这片区域的野兽人或者得到了某个亵渎的恶魔的意志的指引，但是他们不可能集结起来只是为了对付我们四个个体。”
这个解释让艾维娜陷入了沉思。
她想起在巴尔之战时面对的敌人：教会的军队纪律严明，阵型严密；塔拉贝克领的部队训练有素，配合默契。
但混沌的造物完全不同——它们混乱、无序、不可预测。
这既是弱点，也是优势，你永远不知道下一波袭击会从哪个方向来，以什么形式，有多少数量。
第十一天，他们遇到了真正的威胁。
那是在一片被浓雾笼罩的沼泽边缘，雾气是灰白色的，浓得化不开，能见度不到十步。
空气中弥漫着硫磺和腐肉的气味，脚下的地面变得松软泥泞，每一步都会陷到脚踝。
“小心。”弗拉德突然停下，举起右手示意队伍停止前进，“有大家伙。”
话音未落，前方的雾气突然剧烈翻滚。
一个庞大的身影冲破雾墙，出现在他们面前。
那是一头末日公牛。
艾维娜只在古籍的插图中见过这种生物的描述，但现实远比插图震撼。
它直立起来超过三米，肌肉贲张的上半身覆盖着厚重的黑色皮毛，下半身则是牛一样的躯干和蹄足。
头颅是巨大的牛头，但眼睛是人类般的瞳孔，燃烧着智慧而残忍的光芒。
它手中握着一柄骇人的巨斧——不是粗糙的石斧，而是金属锻造的、刃口布满锯齿的战争武器。
天知道野兽人是如何锻造这样的武器的，人类学者没有找到过野兽人有锻造能力的证据，而这样的巨型武器又不可能是从人类社会中掠夺的，因为人类用不了这样巨大的武器。
最令人不安的是它散发出的气场。
普通的野兽人只有混乱与狂怒，但这头怪物不同，它的眼神中有计算，有策略，有一种捕食者审视猎物的冷静。
作为牛头怪的首领，末日公牛拥有更加强大的力量和智慧。
“退后。”弗拉德说，第一次拔出了腰间的长剑，那是一柄造型优雅的细剑，剑身泛着暗红色的光泽，仿佛浸透了干涸的血液。
但加雷斯向前踏了一步。
“让我来。”史崔格鬼王的声音里压抑着某种渴望，“很久没有遇到值得认真对待的对手了。”
弗拉德看了他一眼，点点头，收剑入鞘：“小心它的斧头，末日公牛的力量远超普通牛头怪。”
加雷斯没有回应，他开始变形。
那是艾维娜第二次完整地看到加雷斯展现史崔格鬼王的真正形态。
他的身体开始膨胀，肌肉如同吹气般隆起，皮肤变得粗糙如岩石，指甲伸长成锋利的爪子。
斗篷被撑破，露出下面青灰色、布满疤痕的躯体，头颅扭曲变形，下颚向前突出，獠牙从唇间刺出，眼睛燃烧起幽绿色的火焰。
整个过程不到五秒。
原本两米出头的加雷斯，变成了一个接近四米高的庞然巨物，他的战锤在手中显得小了。
末日公牛发出一声挑衅的咆哮，巨斧高高举起。
然后，两头怪物撞在一起。
那场面让艾维娜想起了神话中的泰坦之战，每一次碰撞都引发空气的爆鸣，冲击波震得周围的树木剧烈摇晃。
巨斧与战锤交击，火花四溅，金属碰撞声震耳欲聋。
加雷斯的战斗风格完全改变了。人形时，他的动作还保留着武技的痕迹，有招架、有闪避、有技巧性的反击。
但鬼王形态下，他几乎完全放弃了防御，纯粹以攻对攻。
战锤每一次挥出都带着摧毁山岳般的气势，逼得末日公牛不断后退。
但末日公牛也不是弱者。
它的巨斧角度刁钻，几次差点命中加雷斯的要害，斧刃擦过鬼王的肩膀，带起一溜火花和破碎的血肉。
但伤口几乎瞬间愈合，新的组织以肉眼可见的速度再生。
“史崔格血系的再生能力······”弗里茨低声惊叹，“几乎媲美巨魔。”
弗拉德微微点头：“而且是可控的再生，加雷斯没有陷入狂暴，依然保持着战术思维，艾维娜，你的这位血裔确实非同凡响。”
战斗持续了大约三分钟。
在这三分钟里，方圆五十米内的森林遭到了毁灭性打击，合抱粗的树木被拦腰撞断，地面被踩出一个个深坑，沼泽的泥水被激荡得四处飞溅。两头怪物所过之处，一片狼藉。
最终，加雷斯抓住了机会。
他硬吃了末日公牛一记斧劈——斧刃深深砍入他的左肩，几乎触及骨骼。
但与此同时，他的右手抓住了公牛持斧的手臂，用力一拧。
骨骼碎裂的声音清晰可闻。
末日公牛发出痛苦的咆哮，巨斧脱手，加雷斯没有给它任何机会，另一只手抓住它的牛角，将这颗巨大的头颅狠狠砸向地面。
一次，两次，三次——直到颅骨彻底变形，脑浆从七窍中迸出。
然后他站起身，双手抓住牛头的两侧，用力一拧。
颈椎断裂的脆响在寂静的森林中格外刺耳。
加雷斯提着那颗仍在滴血的牛头，转向艾维娜，幽绿的眼睛里闪烁着胜利的光芒。
他做出了一个象征将胜利献给自己主君的庆祝动作，艾维娜则点头表示接受。
加雷斯身上的伤口正在迅速愈合，左肩那道深可见骨的劈伤已经闭合，只剩下淡淡的红痕。
“不错的猎物。”他说，声音变得更加低沉沙哑，像是两块岩石在摩擦。
他将牛头挂在旁边一棵还算完整的树上，作为警告。
那狰狞的头颅睁着无神的眼睛，注视着森林深处，随后，加雷斯开始恢复人形，身体逐渐收缩，变回那个高大沉默的骑士模样。
“清理一下。”弗拉德说，“然后尽快离开，这头末日公牛很可能是一个兽群的首领，它的死亡会引发混乱，但也可能引来更麻烦的东西。”
他们迅速整理行装，继续向西北方向前进。
果然，接下来的路程异常平静。挂在树上的牛头起到了震慑作用，沿途再没有遇到成规模的袭击。
本来或许有零星的野兽人在远处窥探，但一看到那颗头颅，立刻惊慌逃窜。
“弱肉强食。”弗里茨评论道，“即便是混沌的造物，也遵循这个最基本的法则。”