森林的第十二天，艾维娜开始真正理解“吞噬”这个词的含义。
德拉肯瓦尔德不像她之前穿越的任何一片森林，塔拉贝克领的森林虽然茂密，但总给人一种鲜活的感觉——树木生长，动物繁衍，巡林客的踪迹如同细密的血管般遍布林间，将整片森林维系在一个微妙的平衡中。但这里······
这里是一片死地。
不是说没有生命——恰恰相反，生命在这里过于旺盛，旺盛到扭曲、变质，成为一种对秩序本身的亵渎。树木不是向上生长，而是以一种怪诞的角度扭曲盘旋，枝干上布满瘤状突起，像得了某种不治之症的肢体。
地面覆盖着厚达数寸的腐叶层，踩上去不会发出沙沙声，而是像陷入腐烂血肉般的沉闷噗嗤声。
空气永远潮湿，混杂着腐殖质、真菌孢子以及更糟糕的、难以名状的气味。
光线被层层叠叠的扭曲树冠过滤后，变成一种病态的灰绿色，均匀地涂抹在所有景物上，模糊了远近与轮廓。
最令人不安的是声音。
那不是自然的声响：没有鸟鸣，没有兽吼，甚至连风吹过树叶的沙沙声都极少。
取而代之的是一种持续的低频嗡鸣，仿佛整片森林本身在呼吸，在低语。
偶尔会传来树枝断裂的脆响，或是什么沉重物体拖过地面的摩擦声，但当你转头去看时，除了晃动的阴影外什么也看不到。
“它们在观察我们。”第三天中午休息时，弗拉德突然说道。
他靠在一棵形状怪异的橡树下——如果那还能称为橡树的话。
树干的纹理扭曲成一张近似人脸的模样，空洞的树瘤像眼睛般注视着他们休息的营地。
艾维娜顺着他的目光望去。森林深处的阴影中，确实有什么东西在移动。
那是碎片化的轮廓：一条多毛的肢体一闪而过，一个长角的头颅在树后窥探，一双在暗处闪烁的红色光点。
“野兽人。”加雷斯低声说，他已经解开了背上战锤的绑带，“数量不少。”
作为史崔格鬼王，加雷斯对这类扭曲生物非常不喜欢。
他这个史崔格血系虽然也被视为“怪物”，但至少保持着完整的自我意识与理智，而这些被混沌腐蚀的半人半兽，只剩下纯粹的混乱与破坏欲。
这仿佛在提醒他如果没有艾维娜自己会变成什么模样。
“让它们看。”弗拉德平静地说，“只要不靠近，就不用理会，我们的目标是符文之牙，不是清剿兽群。”
但野兽人显然不这么想。
当天傍晚，第一波袭击到来。
那时队伍正在穿过一片树木稍微稀疏一些的区域，地面长满了膝盖高的、散发着恶臭的紫色苔藓。
空地对面的树丛中突然冲出十二个身影。
它们有着人类的大致轮廓，但细节上完全扭曲，有的长着羊头，有的顶着鹿角，甚至有的手臂异化成蟹钳般的结构。
皮肤上覆盖着脏污的皮毛或鳞片，眼睛燃烧着狂乱的红色光芒。它们手持粗糙的石斧、木棒，甚至直接用自己的爪子作为武器。
“散开。”弗拉德的命令简洁有力。
四人立刻呈菱形站位：弗拉德在前，弗里茨在左，加雷斯在右，艾维娜居中。
这是他们在进入森林前就演练过的阵型，能应对来自任何方向的突袭。
野兽人发出刺耳的嚎叫冲了上来，它们的动作不算协调但迅猛，奔跑时四肢并用，在地面上留下深深的爪痕。
战斗短暂而残酷。
(参考爱死机星际战士秘密关卡)
弗拉德甚至没有拔剑。
当第一头长着野兽头的野兽人冲到面前时，他只是抬起左手，五指虚握。
空气中传来骨骼碎裂的闷响，那怪物的头颅像是被无形的巨手捏住，瞬间变形、爆裂，红白之物四溅。
弗里茨的剑法精准而高效。
他侧身避开一记石斧的劈砍，长剑顺势刺入袭击者的咽喉，抽剑，转身，格挡，反击——每个动作都简洁到极点，没有一丝多余。
三头野兽人在十秒内倒地。
加雷斯的战斗风格则截然不同。
他没有使用战锤，而是直接抓住一头牛头怪挥来的木棍，用力一拧。木棍断裂，他顺势将半截棍子刺入怪物的眼眶，然后一拳砸碎了它的胸骨。
这是纯粹的力量碾压。
艾维娜站在阵型中央，长枪在手，但几乎没有出手的机会。
偶尔有一两头漏网之鱼试图绕过防线攻击她，都被她轻易解决——刺穿心脏，或削断喉咙。
成为吸血鬼后，她的反应速度和力量都远超人类巅峰，这些普通的野兽人在她面前就像慢动作。
不到两分钟，十几头野兽人全部变成了尸体。
“继续前进。”弗拉德说，甚至没有检查战果，“血腥味会引来更多。”
他们迅速离开空地。
身后，那些尸体开始发生诡异的变化，皮肤逐渐溶解，骨骼扭曲变形，最终融化成粘稠的黑色液体，渗入紫色的苔藓中。
苔藓吸收了这些液体后，颜色变得更加鲜艳，甚至开始微微脉动。
艾维娜忍住回头看的冲动。
······
这样的遭遇在接下来的几天里重复了七次。
野兽人似乎无穷无尽。
它们从树后、地穴、甚至腐烂的树干中涌出，一波接一波，不知疲倦，不畏死亡。
大多数是普通的野兽人劣角兽，但偶尔也会遇到更强大的个体，手持双刃的角兽战士、能使用阴险魔法的萨满、甚至有一头会使用简单魔法的畸变体。
到目前为止还没有遇到过大角兽。
每次战斗后，队伍都不得不加速行进，以摆脱被血腥味吸引来的更多怪物。
吸血鬼不需要睡眠，这让他们能在夜间继续赶路，但即便如此，穿越森林的进度依然比预期慢。
“这片森林在阻挠我们。”第七天深夜，弗里茨在短暂的休息时说。
他正在擦拭长剑，剑身上沾满了暗绿色的血液和某种黑色的粘液，“不是巧合，袭击的频率和强度都在增加。”
弗拉德点头，他的目光投向森林深处：“德拉肯瓦尔德是有‘意识’的。我不是说智慧生物的意识，而是一种原始的混沌的恶意。
它能感知到外来者，尤其是像我们这样强大的存在，我们在它眼中是异物，是需要被排除的威胁。”
“那为什么它不一次性派出所有力量？”艾维娜问。
她靠在一棵相对正常的松树上——至少这棵树的纹理不像扭曲成人脸，“如果这一块森林的野兽人都涌过来，即便我们也难以应对。”