“马种的问题依然存在。”她说，将样本袋递还给弗里茨，“希尔瓦尼亚本地根本没有像样的马，我听说瑞克领的贵族们培育的战马，一匹的价值就相当于一个小村庄一年的税收。”
“确实如此。”弗拉德承认，“但并非无法解决，你有三个选择：第一，从帝国境内偷窃或购买种马——这很困难，风险也大；第二，寻找替代品，比如南方的阿拉比马或北方基斯里夫的草原马；第三······”
他顿了顿，红色的眼睛盯着艾维娜：“创造属于希尔瓦尼亚自己的品种。”
艾维娜扬起眉毛：“您是说······用魔法？”
“死亡之风能扭曲生命，生命之风也能重塑生命。”弗拉德的声音变得低沉，“尼赫喀拉的古老文献中记载着葬仪祭司们培育生物的技术，他们想靠相关研究满足赛特拉的复活以及长生不老的需求，为此进行了大量实验，虽然大部分知识已经失传，但基本原则仍然适用：用魔法强化生物的某些特质，让它们适应特定的环境。”
“好好跟着涅芙瑞塔学吧，能后教你这些技术的除了她，这个世界上也没几个了。”
这个提议让艾维娜心中一动，但同时也让她感到不安。
用魔法改造生物是危险的尝试，很容易创造出扭曲而不可控的怪物。
但她不得不承认，这个想法有其吸引力。
“这需要时间和研究。”她最终说道，“而且我们得确保创造出来的是可控制的坐骑，而不是另一场灾难。”
“明智的谨慎。”弗拉德赞许地说。
队伍在丘陵顶上停留了一个小时。
弗拉德详细解释了这片谷地的地形、水源和潜在问题，而艾维娜则仔细记录着一切，不时提出问题和自己的想法。
弗里茨则指挥黑骑士们展开警戒队形，尽管这片区域相对安全，但希尔瓦尼亚永远不缺少游荡的野兽和更糟糕的东西。
“大人，东侧有动静。”一名黑骑士突然报告，他的声音通过魔法传来，干涩而平直。
几乎同时，艾维娜也捕捉到了异常——空气中传来微弱但清晰的腐臭味，还夹杂着某种野兽的低吼。
那不是普通的狼或山猫，而是更有希尔瓦尼亚特色的东西。
“恐狼群。”弗里茨立刻判断出来，手按上了剑柄，“听声音至少有二十头。”
弗拉德却显得毫不意外：“这片谷地偶尔会有恐狼群游荡，它们被残存的生命气息吸引，就像飞蛾扑火。”他转向艾维娜，“这是个机会，女儿，既然你想观察黑骑士的战斗表现，现在就有个现成的实战演练。”
艾维娜点点头，心跳略微加速——不是出于恐惧，而是兴奋。
成为吸血鬼后，她对战斗的渴望变得更强了，那是深植于血脉中的本能。
显然是艾博赫拉什血脉的影响。
但她克制住了亲自参战的冲动，专注于观察。
弗里茨发出无声的命令。
十二名黑骑士迅速变换阵型，从行军队列转变为战斗队形。
四名骑士下马，取下背后的长戟，组成一个小的方阵；其余八名依然在马上，分为两组，准备从侧翼包抄。
不到一分钟，恐狼群的身影出现在谷地边缘。
这些怪物曾经也许是普通的狼，但死亡之风的扭曲让它们变成了可憎的东西。
它们的皮毛大片脱落，露出腐烂的肌肉和苍白的骨头；眼睛燃烧着绿色的幽火；嘴巴夸张地咧开，露出参差不齐的尖牙。
最可怕的是它们的动作，不像活狼那样优雅敏捷，而是一种抽搐般的不自然的快速移动，仿佛被无形的线操控着。
恐狼群发现了丘陵上的亡灵队伍，发出一阵刺耳的嚎叫，然后毫不犹豫地冲了上来。
它们没有恐惧，只有吞噬一切活物的饥渴——虽然眼前也并没有真正的活物，但吸血鬼和黑骑士身上浓郁的灵魂能量对它们有着同样的吸引力。
“第一队，冲锋！”弗里茨下令。
四名黑骑士纵马冲下丘陵。
亡灵战马的速度极快，而且完全不受地形影响，即使在陡峭的斜坡上也如履平地。
恐狼群试图散开躲避，但黑骑士们调整方向，精准地切入狼群最密集的位置。
冲撞的瞬间，艾维娜看到了她想观察的一切。
黑骑士的长矛刺穿了第一排恐狼的身体，巨大的冲击力将那些怪物挑飞、撕碎。
战马的铁蹄践踏着倒地的恐狼，骨头碎裂的声音清晰可闻，第一轮冲锋就消灭了至少八头恐狼，但黑骑士们没有停下，而是继续向前冲出一段距离，然后整齐划一地调转马头，准备第二次冲锋。
与此同时，下马的四名戟兵迎上了试图绕后的恐狼。
他们背靠背站立，长戟组成一道死亡的屏障。
恐狼扑上来，被戟尖刺穿，或被戟刃斩断肢体，这些黑骑士没有华丽的技巧，只有最简单有效的劈砍刺击，每一击都精准而有力。
“侧翼包围。”弗里茨继续指挥。
剩下的四名骑兵从左右两侧包抄，切断了恐狼群的退路。
战斗很快就变成了一面倒的屠杀。恐狼虽然凶猛，但在组织严密、装备精良的黑骑士面前毫无胜算。
不到十分钟，最后一只恐狼被长戟钉在地上，抽搐了几下后不再动弹。
黑骑士们重新集结，清点损失——只有一匹战马的前腿被恐狼咬伤，但完全不影响行动；两名骑士的盔甲上留下了抓痕，但没有被击穿。
弗里茨让骑士们收集恐狼的牙齿和爪子，这些是炼金术的有用材料。
“评价如何？”弗拉德问艾维娜。
她思考了片刻：“冲锋的威力无可挑剔，阵型保持完美，执行力百分之百。
但在近战中，他们的动作有些僵硬，缺乏变通，如果他们面对的是有智慧、会使用武器的敌人，可能会吃亏。”
“准确的判断。”弗拉德点头，“所以我才说，黑骑士需要指挥官——一个能够根据战场变化及时调整战术的指挥官。
没有头脑的亡灵士兵只是一堆工具，而有头脑的指挥官能将他们变成真正的军队。”
这句话在艾维娜心中回响。她看着正在清理战场的黑骑士们，突然意识到弗拉德带她来这里的更深层用意：他不仅在教她如何组建军队，更在教她如何思考战争。
“感谢您，父亲。”她真诚地说，“今天的所见所闻让我受益匪浅。”
弗拉德轻轻拍了拍她的肩膀——这是一个罕见的亲密举动。“记住今天的教训，艾维娜，力量不在于你拥有多少士兵，而在于你如何运用他们，现在，我们该继续前进了，巴尔还在等着它的女主人。”
队伍重新上路，穿过谷地向西行进，艾维娜回头看了一眼那片战场，恐狼的尸体已经开始化为黑烟——这是被死亡之风扭曲的生物典型的消亡方式。
但她的思绪已经飞向远方，飞向巴尔，飞向即将开始的德拉肯瓦尔德之行。
重骑兵的梦想仍然遥远，但至少，今天她迈出了第一步。
土地的问题有了眉目，马种的解决方案也有了方向。
而最重要的是，她开始理解如何成为一名真正的统帅——不仅仅是指挥战斗，更是理解战争的艺术······