巴尔的三月末，冬季最后的寒意正与初春的暖意进行着最后的拉锯战。
清晨的薄雾尚未完全散去，霍克山脉东麓的这片土地上却早已苏醒。
工坊区的烟囱开始冒出灰白色的炊烟——那是锻炉被点燃的迹象；码头上，装卸工人正在将成箱的震旦丝绸和香料从货船搬上马车；新建成的巴尔公共学堂前，孩子们背着亚麻布缝制的书包，在教师的引导下排队进入课堂。
阿西瓦站在巴尔霍夫城堡的露台上，俯瞰着这座日益繁忙的城市。
成为吸血鬼后重返青春的他，如今看起来像三十出头的壮年男子，但那双眼睛里的沉稳与沧桑，是岁月无法抹去的印记。
过去的几个月里，他几乎是以一己之力管理着战后的巴尔。
城墙修复、抚恤发放、新获森林土地的勘察、与塔拉贝克领的赔款交接、还有应对被战争的硝烟吸引来的小股绿皮和野兽人······每天都有处理不完的文书和决策，阿卡娜帮了他不少忙，不然他真的要累死了。
艾维娜离开前留下的指示很明确，稳定优先，发展次之，阿西瓦忠实地执行着这个方针。
他降低了商业税以刺激贸易恢复，拨出专款资助在战争中失去亲人的家庭，甚至亲自监督了几处关键工坊的复工——那些工坊生产的武器和盔甲，正在通过巴尔商会悄悄销往北方，既是援助，也是生意。
“阿西瓦大人。”一位政务厅的文书匆匆走来，递上一份报告，“今天入城登记中，有一位自称旅行传教士的老人，带着两名随从，他们来自阿尔道夫方向，说是想看看巴尔的教堂。”
阿西瓦接过报告扫了一眼，没太在意，这应该是旅游或者是某个西格玛教派传教士想来见识一下巴尔。
自从帝国真理在巴尔站稳脚跟，这里逐渐成为各种宗教人士好奇的观察点。
西格玛教会的牧师、塔尔的自然祭司、莎莱雅的医疗修士、甚至偶尔还有来自南方的提利尔或者边境亲王领的米尔米迪雅信徒······
他们抱着各异的目的来到巴尔，有的想批判，有的想学习，有的纯粹好奇。
九年前帝国真理初创的时候，前来巴尔观察这个新生宗教的那批人因为被巴尔的活力以及改善帝国人民民生的事业所吸引，留了下来，并且为巴尔发展到如今的样子出了不少力，这些人本身在巴尔备受人尊敬。
这些人都参与过辩经环节，这完善了帝国真理的理论，让它逐渐趋近于完善。
如今遍布希尔瓦尼亚的驿站给希尔瓦尼亚人提供的医疗援助离不开莎莱雅牧师的帮助。
巴尔当地的律法由那位信奉薇蕾娜的女士完善，她本人担任了第一任巴尔大法官。
塔尔祭司们因为之前巴尔和塔拉贝克领的战争，自身立场有些尴尬，但是这也不可否认他们为巴尔教会尝试净化希尔瓦尼亚的土地的研究出了很大的力，如果未来希尔瓦尼亚那些被死亡之风和次元石污染的土地能恢复，他们功不可没。
瑞亚的信徒教导了巴尔农民耕种的技巧，毕竟如今大部分的巴尔人都是从希尔瓦尼亚其他地方迁移过来的，那些地方不能种正常的粮食，他们也自然没有相关经验。
尤里克信徒以及西格玛教派自然在这片土地上也有自己位置。
只要能够切实地为巴尔的建设做出贡献，他们就能得到当地人、帝国真理信徒乃至艾维娜本人的尊重。
那些想要质疑甚至批判帝国真理的人，在来到这片土地后，往往会打消一开始的念头，其中的一些人还会加入巴尔的建设者中。
作为帝国真理教会元老的托雷特和洛文，就是最典型的例子，他们以虔诚的西格玛信徒身份皈依帝国真理后一直在为帝国真理的建设服务。
艾维娜在这方面的政策是宗教信仰自由，但必须遵守巴尔法律，不得煽动暴力，不得妨碍公共秩序。
只要符合这些条件，任何人都可以在这里生活、工作、甚至传教——虽然想在帝国真理占据绝对优势的巴尔发展新信徒，难度不小。
“按规程处理。”阿西瓦将报告递回，“提供标准的三天免费食宿，之后如果还想停留，需要找到工作或证明有足够资金，另外······派人留意一下，只要不闹事就不用干涉。”
“是。”文书行礼退下。
阿西瓦转身准备返回书房处理另一批文件。
他完全没有想到，那位“看起来气色不太好的老传教士”，会给巴尔带来怎样的震动。
······
托雷特和洛文是在当天午后得知这个消息的。
这两位帝国真理教会的元老，如今分别担任着巴尔大教堂的首席布道师和教义编纂官。
巴尔之战战争结束后，他们更加忙碌——不仅要安抚信徒、主持牺牲者的葬礼，还要整理战争中涌现出的新问题、新思考，将其融入帝国真理的教义体系中。
“你听说了吗？”洛文放下手中的羽毛笔，揉了揉因长时间书写而酸痛的手腕，“今天城里来了一位特殊的客人。”
托雷特正在整理书架上的神学典籍——那是从各地收集来的，包括西格玛教会经典、塔尔自然教义、甚至一些来自震旦的哲学抄本。
他头也不回地问：“又是哪个教会派来‘考察’的？”
“不是普通的传教士。”洛文的声音里带着一丝罕见的凝重，“是苏尔苏特大人。”
托雷特手中的书差点掉在地上。他猛地转身，深灰色的眼睛瞪大：“你说谁？！”
“大诵经师苏尔苏特。”洛文重复道，脸上的表情混杂着震惊、困惑和一丝本能的敬畏，“阿尔道夫那边没有任何消息，但他确实来了，只带了两个随从，低调得像普通旅人。现在住在城西的旅者之家。”
托雷特愣了几秒钟，然后快步走向门口：“他在哪儿？我们现在就去——”
“等等。”洛文叫住他，“你想过没有，为什么？为什么大诵经师会秘密来到巴尔？而且是在这个敏感的时候？”
两人都清楚“敏感”的含义：帝国真理刚被塔拉贝克领三大教会承认为“合法流派”，西格玛教会对此保持沉默，外界猜测纷纷。
而作为西格玛教会最高领袖的苏尔苏特，此刻应该坐镇阿尔道夫，处理可能因此引发的内部动荡才对。
“无论如何，我们必须去见见他。”托雷特最终说，“无论他的目的是什么，以他的身份秘密来访，我们若装作不知，反而是失礼。”
洛文点了点头。
两人匆匆整理衣袍——他们穿着帝国真理教会简朴的深灰色长袍，胸前佩戴银质天平徽章，与西格玛教会的华丽圣徽形成鲜明对比——然后离开大教堂，朝城西走去。
巴尔的城市规划是艾维娜亲自设计的，街道宽阔笔直，分区明确。城西是商业和旅居区，酒馆、旅店、交易所林立。
“旅者之家”是一家中等规模的客栈，以其干净整洁和价格公道在商旅中口碑不错。
当托雷特和洛文抵达时，看到的景象让他们同时停下脚步。
客栈前的空地上，几个巴尔本地的孩子围着一个老人。
老人坐在一张简陋的木凳上，穿着朴素的深棕色旅行袍，须发皆白，面容慈祥中带着显而易见的疲惫。
他手中拿着一个小布袋，正将里面的糖果分发给孩子们。
“那么，告诉我，”老人的声音温和而清晰，带着阿尔道夫上层社会特有的优雅口音，“你们最喜欢的巴尔节日是什么？”
“圣艾维娜丰收节！”一个缺了门牙的小男孩抢着说，“那天有烟花，还有免费的蜂蜜面包！”
“不对，是凯旋日！”扎着羊角辫的小女孩反驳，“妈妈会做特别大的苹果派！”
老人笑着听孩子们争论，又问了几个问题：巴尔最好的老师是谁？最近学堂里教了什么新东西？你们长大了想做什么？
孩子们七嘴八舌地回答，老人认真听着，不时点头。
那场景看起来再平常不过——一个和善的老爷爷在和孩子们聊天。
但托雷特和洛文知道，这个看似平常的老人，是帝国最有权势的宗教领袖之一，是西格玛教会二十九年来的掌舵者。
孩子们拿到糖果，欢笑着跑开了。
老人抬起头，目光正好与托雷特、洛文相遇。
他笑了，那笑容坦然而温暖，没有丝毫敌意或审视。
“托雷特修士，洛文修士。”苏尔苏特准确叫出两人的名字，仿佛他们昨天才在阿尔道夫的大教堂见过面，“好久不见。”
这并不让托雷特两人意外，毕竟他们年轻时在阿尔道夫的西格玛教会总部进修时，也算是一时的风云人物。
当然，他们这两位分别以传教和辩经闻名的风云人物再火热，也比不过当时还不是大诵经师，但是在教会已经如同东升的太阳般稳定崛起的苏尔苏特。
托雷特和洛文同时上前，本能地想要行西格玛教会的礼节，但手抬到一半又停住了——他们现在是帝国真理的教士，不能再行旧教的礼仪。
苏尔苏特似乎看穿了他们的尴尬，微笑着摆摆手：“不必拘礼，在这里，你们是主人，我是客人。”
他站起身，动作有些缓慢，旁边的随从想要搀扶，却被他轻轻推开。
托雷特注意到，老人站直时身体有微不可察的颤抖，呼吸也比常人浅促。
“大人，”托雷特终于开口，声音里充满困惑，“您为什么会在这里？阿尔道夫那边······”
“阿尔道夫有阿尔道夫的事，我有我的事。”苏尔苏特打断他，语气依然温和，“我听说巴尔建起了一座与众不同的教堂，想亲眼看看，可以带我去吗？”
托雷特和洛文对视一眼，然后同时躬身：“当然，这是我们的荣幸。”
······
巴尔帝国真理大教堂坐落在城市中央的广场北侧。
艾维娜参与设计的大教堂风格和帝国教会的主流设计有不小的差别，因为艾维娜的喜好而以白色石料修筑的教堂有种恢宏的圣洁感。