艾维娜直接跳到最关键的部分：“但它提供了一个信息，一个······很有价值的信息。”
弗拉德没有说话，只是用眼神示意她继续说。
“它说，知道德拉肯瓦尔德符文之牙‘屠兽者’的下落。”
这句话让餐厅陷入死寂。
符文之牙。十二把选帝侯之剑之一，象征统治合法性的神圣武器。
对希尔瓦尼亚而言，这意味的东西太多了。
“你确定？”弗拉德终于开口，声音里带着罕见的严肃。
“是魔剑说的，我不能确定真伪。”艾维娜坦诚地说，“但它给出了具体线索，说能感知到屠兽者在德拉肯瓦尔德森林深处的大体位置。
而且······逻辑上说得通，她如果没说谎，就是想要给我提供一些帮助的话，曾经是次级神的她感知一把剑的位置不算难。
即便它真的是色孽派来诱惑我的工具，至少刚开始也应该给出真正的诱饵。”
弗拉德陷入沉思。修长的手指轻轻敲击着桌面，那是他思考时的习惯动作。
“解释一下，”他最终说，“为什么魔剑会主动找上你，而不是被封印后安静地等待时机？为什么它要告诉你符文之牙的下落？它想要什么回报？”
这些问题艾维娜已经反复思考过，她将魔剑的自述——想要自由，想要摆脱混沌的控制，认为跟着特殊的地有机会看到不一样的结局——尽可能客观地转述。
“真是无法拒绝的诱惑。”弗拉德评价道，“先建立信任，再逐步引导。混沌最擅长这种把戏。”
“所以您认为这是陷阱？”
“我认为这可能是陷阱，也可能是机会。”弗拉德站起身，走到窗前，望着外面希尔瓦尼亚阴郁的夜景，“关键在于，我们能否控制风险，能否在获取利益的同时，不落入圈套。”
他转身看向艾维娜：“你主动告诉我这件事，而不是私下行动，这是正确的决定，现在，跟我来书房。我们需要详细讨论。”
“弗拉德······”伊莎贝拉出声，声音里带着担忧。
“我知道你的担心，伊莎贝拉。”弗拉德走到妻子身边，轻轻按住她的肩膀，“但这件事必须处理。一把符文之牙对希尔瓦尼亚的意义，你我都清楚，而且······”他看向艾维娜，“我们的女儿已经长大了，有能力做出判断，也有责任面对自己引来的麻烦。”
伊莎贝拉沉默了几秒，最终点了点头，她在正事上总是顺从弗拉德的判断，这是两人十几年相处形成的默契。
“我去安排仆人为艾维娜整理房间。”她说，又看向女儿，“你们谈完早点休息，别熬太晚。”
······
书房位于城堡三层，是一间宽敞但陈设相对简朴的房间，也是艾维娜小时候学习的场所。
样式基本没怎么变过。
高大的书架占据了两面墙，上面摆满了古籍、卷轴和一些奇异的收藏品，壁炉里燃着不旺的火焰——吸血鬼对温度需求不高，火焰更多是为了照明和氛围。
弗拉德在书桌后坐下，示意艾维娜坐在对面。
“详细说说魔剑出现的全过程，不要遗漏任何细节。”
艾维娜从瑞克河上的航行开始讲述，描述魔剑如何悄无声息地出现在手边，那些对话的内容，紫色光带的变化，甚至包括她将剑扔进河里又自动返回的细节。
她还提到了左舷树林里西格玛教会战斗牧师团的侦察队。
弗拉德安静地听着，中途没有打断，直到艾维娜讲完，他才缓缓开口。
“你的判断基本正确，爱丽娜的话语有几分可信度，至少关于屠兽者下落的部分。”他拉开书桌抽屉，取出一卷泛黄的地图，在桌上摊开，“德拉肯瓦尔德森林深处······这个范围还是太大了，魔剑有没有更具体的指引？”
“它说只能感知大体方位，需要到了附近才能精确定位。”
“合理，如果它说得太具体，反而可疑。”弗拉德的手指在地图上划过，“德拉肯瓦尔德森林面积广阔，野兽人巢穴密布，还有混沌腐蚀的残留，即使知道大概位置，要找到一把剑也如同大海捞针。”
“但值得尝试。”艾维娜说，“如果成功，希尔瓦尼亚将拥有一把符文之牙，那会大大改变我们在帝国政治中的地位。”
弗拉德点头，深红色的眼眸中闪过一丝光芒。
作为统治希尔瓦尼亚仅十八年的新任选帝侯，他太清楚传统和合法性的重要性。
一把符文之牙不仅能堵住所有质疑者的嘴，还能为卡斯坦因家族建立不可动摇的权威。
“但风险极高。”他提醒，“德拉肯瓦尔德森林不是游乐场。野兽人、变异生物、混沌残留，还有森林本身的诅咒，而且我们必须考虑，这是否真的是色孽设下的陷阱——用符文之牙做诱饵，引诱我们进入埋伏。”
“所以我们需要准备万全。”艾维娜早已想好，“带上足够精锐的护卫，做好应对各种危险的预案，而且······我想请父亲您亲自带队。”
弗拉德看着女儿，眼中闪过一丝赞许：“明智，如果连我都无法应对的危险，那希尔瓦尼亚也没几个人能应对了。”
讨论从符文之牙延伸到其他话题。
艾维娜提到了在玛丽恩堡的见闻，瑞克禁卫和圣殿骑士的表现，以及她建立巴尔重骑兵部队的设想。
弗拉德认真听着，不时提出建议或指出潜在问题。
就在谈话接近尾声时，艾维娜的目光无意中扫过书桌一角。那里放着一份摊开的羊皮纸文件，标题是《冯·卡斯坦因血系扩展候选名单》。
她的目光停在了两个名字上：康拉德，曼弗雷德。
艾维娜一顿。
这两个名字她太熟悉了——在后世他们可是鼎鼎大名的人物，他们是弗拉德早期转化的血裔，也是未来希尔瓦尼亚的重要人物，曼弗雷德甚至可以说是毁灭世界的mvp之一。
康拉德的疯狂，曼弗雷德的野心，这些在未来会成为希尔瓦尼亚内乱的导火索。
而现在，名单上的内容显示他们还只是孩子，或者刚刚成年的年轻人。
弗拉德注意到了女儿的目光，但没有掩饰。
他拿起名单，语气平静：“这些都是有潜力的候选人，有些是贵族子弟，有些是展现出特殊才能的平民。我计划在未来几年内，逐步扩展血系，巩固统治。”
他看向艾维娜：“你有兴趣吗？可以挑选几个作为自己的直属血裔，培养属于自己的班底很重要。”
艾维娜沉默了几秒。
“父亲，关于转化血裔，我有自己的标准。”她最终说，声音很轻但坚定，“我不会为了巩固权力或扩展势力而转化他人，只有当我确信那个人理解永恒的含义，愿意承担吸血鬼的诅咒，并且······值得我付出血液与羁绊时，我才会考虑。”
这观点与弗拉德截然不同。
对这位古老吸血鬼而言，转化血裔是政治需要，是巩固统治的手段，是扩展家族影响力的方式。
值得与否，更多是看潜力和忠诚度。
但他没有反对，只是深深看了女儿一眼。
“我尊重你的选择。”弗拉德说，将名单放回桌上。
壁炉里的火焰噼啪作响，在书房的墙壁上投下晃动的光影。
父女俩又谈了一会儿领地事务，直到深夜钟声响起。
离开书房时，艾维娜在门口停顿了一下，回头看向父亲。
“关于德拉肯瓦尔德之行，什么时候出发？”
“准备需要时间。”弗拉德说，手指轻轻敲击桌面，“一个月后。这期间，你好好休息，处理巴尔积压的事务，我也需要安排希尔瓦尼亚的政务，确保我们离开期间不会出乱子。”
艾维娜点头，退出书房。
走廊里很安静，只有她自己的脚步声在石板上回响。
窗外，希尔瓦尼亚的月亮被薄云遮蔽，投下朦胧的光。