帝国历1814年四月中旬，当春意彻底驱散冬季的严寒时，艾维娜的车队沿着新修整的道路驶入希尔瓦尼亚北部。
这是一条宽约二十尺的碎石路，两旁每隔一段就设有一个驿站。
道路本身并不算特别平坦——希尔瓦尼亚多丘陵的地形让工程变得困难——但比起从前泥泞的土路，已经是天壤之别。
艾维娜坐在马车里，透过车窗观察着沿途的变化。
四年前她离开巴尔前往阿尔道夫时，这条路上几乎看不到行人。偶尔遇见的村民都面黄肌瘦，眼神麻木，见到贵族车队也不会有更多的表情变化。
但现在，情况不同了。
马车经过一个小村庄时，艾维娜看见了炊烟。
不是一两缕，而是十几道烟柱从茅草屋顶升起，在午后的阳光下画出倾斜的轨迹，村口的空地上，几个孩子正在追逐玩耍，虽然衣衫依旧破旧，但脸颊有了血色。
更远处，一片新开垦的田地里，农民正扶着简陋的木犁，两头瘦牛缓慢地拉动着。
“变化不小。”坐在对面的阿卡娜轻声说，银色的眼眸同样望着窗外。
艾维娜点了点头。
希尔瓦尼亚的土地问题是环境与历史的双重诅咒，黑死病战争期间，亡灵法师释放的死亡之风永久地改造了这片土地，让土壤贫瘠，作物难以生长。
而战后如流星般散落全境的次元石，更是带来了隐形的灾难——畸形的出生率，精神问题的频发。
但巴尔是个例外，正是依托这个优势，艾维娜才能建立繁荣的巴尔城，并通过巴尔商会辐射整个希尔瓦尼亚北部。
如今驿站除了收取血税，主要职责是储存粮食、布匹、药品，为周围村民提供基本的生存物资；驻守的文书会记录出生死亡，协助解决纠纷；甚至还有简单的医疗点，处理小伤小病。
在越接近巴尔的地方，这种变化就越明显。
“他们至少活得有点人样了。”艾维娜低声自语，心中涌起复杂的情绪。
这是她对这个世界的改变，是她用十年时间，一点一滴推动的结果。
虽然缓慢，虽然微小，但确确实实在发生，每当看到这些变化，她就觉得那些在战场上流的血、在谈判桌上耗的神、在深夜里反复权衡的抉择，都有了意义。
但这种好心情，在她抵达邓肯霍夫城堡大门时，就开始消散了。
······
马车驶入庭院时，艾维娜看见母亲伊莎贝拉已经站在主楼台阶上等待。
伊莎贝拉·冯·邓肯(虽然伊莎贝拉自己不介意改姓，但是为了更加合理地统治希尔瓦尼亚，明面上她的姓氏自然是邓肯)自从被弗拉德转化后，岁月在她身上凝固了，当然，即便是是没被转化，艾维娜离上次见到她也不过半年，容貌显然不会有太大变化。
她看起来依旧是三十岁出头的模样，银发梳成精致的发髻，深紫色的长裙衬得皮肤更加苍白。
但此刻，这位向来优雅的吸血鬼贵妇脸上没有任何笑容，只有压抑的担忧和愤怒。
艾维娜刚下马车，还没来得及开口，伊莎贝拉就快步上前，一把抓住她的手臂。
“让我看看。”母亲的声音紧绷着，紫罗兰色的眼睛迅速扫视女儿全身，“翅膀上的伤真的好了？玛丽恩堡的医师怎么说？有没有留下后遗症？”
“母亲，我没事······”艾维娜试图解释。
“没事？”伊莎贝拉的声音陡然提高，“你在巴尔的城墙下和教会军队拼命，这叫没事？你一个人飞去塔拉贝克领，挑战几十个教会冠军，这叫没事？你去玛丽恩堡，结果又撞上诺斯卡人入侵，和巨魔、奇美拉战斗，翅膀都被撕裂了，这叫没事？！”
一连串的质问像冰雹般砸下来。艾维娜张了张嘴，发现自己无言以对。
她宁可再和奇美拉大战一百个回合，也不愿意面对母亲这种混杂着担忧、愤怒、心疼的复杂情绪。
因为这会让她自己也感到愧疚。
“你知道我收到巴尔之战消息时是什么心情吗？”伊莎贝拉的眼眶微微发红——虽然吸血鬼不会真的流泪，“你知道听说你飞去塔拉贝克领时，我整夜整夜睡不着吗？你知道玛丽恩堡的战报传来，说你受了重伤时，我差点······”
她说不下去了，只是紧紧抓住艾维娜的手，力气大得让骨骼微微作响。
艾维娜低下头。
她当然知道，每次她冒险时，都会想到父母可能担心。
但战场上的紧迫、政治上的考量、肩上的责任，让她不得不将这些顾虑暂时压下去。
而现在，当一切结束，面对母亲真实的情绪，那些被压抑的愧疚全部涌了上来。
“对不起，母亲。”她轻声说。
这时，弗拉德·冯·卡斯坦因从主楼大门走了出来。
与伊莎贝拉的激动不同，这位希尔瓦尼亚的统治者看起来平静得多。他穿着深黑色的贵族常服，银发整齐地梳向脑后，面容冷峻但眼中带着一丝难以察觉的赞许。
作为经历过无数战斗的古老吸血鬼，弗拉德对冒险的看法和妻子截然不同。
在他看来，作为领主在中古战锤这个世界本就免不了战斗。
艾维娜的表现——坚守巴尔、逼退教会、在玛丽恩堡力挽狂澜——不仅没有让他担心，反而让他感到自豪。
她最后完好无损地站在这里，就说明她是胜利者，而胜利者，没什么好担心的。
但这不意味着他会打断妻子的情绪宣泄。
相反，弗拉德站在台阶上，双手抱胸，饶有兴趣地看着女儿难得的窘迫，直到伊莎贝拉的情绪稍微平复，他才缓缓走下台阶。
“好了，伊莎贝拉。”弗拉德的声音平静而有力，“艾维娜已经回来了，而且看起来状态不错，让她进去休息吧，旅途劳顿。”
伊莎贝拉深吸一口气，终于松开了手。
但她没有完全放过艾维娜，而是上前一步，将女儿紧紧抱在怀里。
那个拥抱很用力，很漫长。艾维娜能感觉到母亲身体的轻微颤抖。
“回来就好。”伊莎贝拉最终说，声音已经恢复了平静，但拥抱的力度丝毫未减，“以后······尽量别让我这么担心了，好吗？”
“我尽量，母亲。”艾维娜回抱母亲，心里明白这个承诺可能很难完全兑现。
······
晚餐在城堡的小餐厅进行。
长桌上铺着深红色的天鹅绒桌布，银质烛台里的蜡烛散发着柔和的光晕。
菜肴很丰盛——烤鹿肉、奶油蘑菇汤、蜂蜜烤苹果，还有艾维娜最喜欢的震旦式菜肴。
伊莎贝拉显然吩咐厨房准备了女儿爱吃的所有东西。
用餐过程中，伊莎贝拉不停地给艾维娜夹菜，询问旅途细节，但刻意避开了所有危险的话题。
弗拉德则安静地饮用着血酒，偶尔插话询问一些政治局势，比如德瓦尔成为新皇帝后的东部格局，瑞克领皇帝海因里希在玛丽恩堡的表现。
直到甜点上桌——一种用巴尔特产浆果制作的馅饼——艾维娜知道不能再拖延了。
她放下银质餐叉，清了清嗓子：“父亲，母亲，有件事需要告诉你们。”
餐厅里的气氛瞬间变化。伊莎贝拉放下茶杯，弗拉德抬起头，那双深红色的眼眸中闪过一丝锐利。
“关于魔剑爱丽娜。”艾维娜直接切入主题，“它······又出现了，在回程的船上，主动和我交流。”
伊莎贝拉倒吸一口冷气，弗拉德的脸色则彻底冷了下来，房间里的温度仿佛骤然下降。
“你说什么？”弗拉德的声音很平静，但那种平静下蕴藏着风暴。
艾维娜快速解释：“不是我主动召唤它，是它自己突破涅芙瑞塔阿姨的封印，出现在我身边，它说······和我绑定后，就不可能被永久封印，只要我还活着，它总会找回来。”
这让弗拉德面色稍缓，艾维娜不听警告接触魔剑和被迫和魔剑打交道是两码事。