这不是自然发生的船体老化，也不是普通的保养疏忽。
这种从内而外的腐败、这种诡异的同步发病、这种在海水中都能闻到的腐臭······
他想起了腐脓那张布满脓疮的脸，想起了那个纳垢信徒身上永远散发的甜腻恶臭，想起了关于鸦神信徒的传说：他们所到之处，疾病蔓延，万物腐朽，希望凋零。
“所有没吃过船蛆的人，用干净的布蘸淡水清洗口鼻和手！”萨卡斯强迫自己保持冷静，“病人集中到船尾！把还能用的木板拆下来，准备修补工具！”
命令被迅速执行。
但情况在持续恶化。
萨卡斯所在的长船，渗漏点从三个增加到七个。
战士们拆下舱内隔板、甚至部分甲板，试图从内部修补船体。
但朽烂的木材一碰就碎，根本无法提供足够的支撑。
第二艘船传来惊呼：“船底裂了！补不上！”
第三艘船更糟，大量海水涌入，船体开始明显倾斜。
船上的战士不得不开始向其他船只转移——这进一步增加了剩余船只的负担。
第四艘船相对完好，但船上的病人最多，超过一半的战士捂着肚子痛苦呻吟，无力参与抢险。
第五艘船······萨卡斯望过去时，心脏几乎停止跳动。
那艘船静悄悄地漂在海面上，没有任何动静。
没有喊叫声，没有修补声，甚至连痛苦的呻吟都没有。
月光照亮了甲板，上面横七竖八躺着人影，一动不动。
“乌尔夫，发信号问情况！”萨卡斯的声音嘶哑。
乌尔夫举起火把，按照诺斯卡人的方式左右摇摆。
对面没有任何回应。
一阵海风吹过，带来了那艘船上的气味——浓烈的甜腻腐臭，混合着粪便和呕吐物的酸败。
“他们······都死了？”一个年轻战士颤抖着问。
没人回答。
但答案已经显而易见。
萨卡斯闭上眼睛。
那艘船上有六十名战士，都是约林部落的精锐。
有和他从小一起长大的伙伴，有在狩猎中救过他命的兄弟，有发誓效忠的勇士。
而现在，他们静静躺在那里，身体逐渐冰冷。
希望破碎的声音，如此清晰。
······
午夜时分，萨卡斯清点了剩余的力量。
五艘长船，一艘完全沉默，一艘即将沉没，另外三艘不同程度受损。
三百名战士，确认死亡超过七十人，另有四十多人重病无法行动，能战斗的不到两百。
奴隶的情况更糟。
他们被关在条件最差的底舱，最早接触到腐烂的船板和污染的海水。一百三十七名奴隶中，还能站立的不到三十人。
而他们距离诺斯卡半岛，至少还有一整天的航程。
“酋长，怎么办？”乌尔夫问。这位老战士脸上也写满了绝望——这种情绪在他身上极为罕见。
萨卡斯没有立刻回答。
他站在摇晃的船头，望着黑暗无边的海面。月光被云层遮蔽，只有零星的光斑洒在水面，像破碎的镜子。
希望。
就在几个小时前，这艘船上还充满希望。
战士们谈论着未来的农田、作坊、繁荣的部落，而现在，希望被一种缓慢、粘稠、无可抵抗的腐败所吞噬。
纳垢。
萨卡斯想起三年前，在北方冰原上，那个黄铜盔甲的使者（奸奇）要赐予他力量时说的话：“鹰神赐予智慧与变革，犬神赐予力量与荣耀，蛇神赐予欢愉与完美，而鸦神······它只赐予腐朽与绝望。”
当时他拒绝了所有。
他想要走自己的路，用知识和智慧，而不是神明的施舍。
但现在，他明白了：在这个世界上，有时候不是你去找神明，而是神明来找你。
当你展现出某种特质时——无论是智慧、勇武、欲望，还是希望——对应的神明就会投来目光。
约林部落的希望，引来了纳垢的厌恶。
而萨卡斯本人······他想起了那些灵光一闪的计谋，那些在绝境中找到出路的瞬间，那种对知识和变革的渴望。
奸奇在注视他。
一直如此。
“乌尔夫，”萨卡斯突然开口，声音平静得可怕，“我们回不去了。”
“什么？”
“按照现在的航速和船只状况，我们很难撑到诺斯卡半岛，越往北，海风和波涛越严厉，你我都清楚这一点。”萨卡斯转身，看着老战士的眼睛，“而且即使撑到了，你觉得我们这些人——带着疾病、乘坐腐朽的船只、损失过半——能在其他部落的觊觎下生存吗？”
乌尔夫沉默了。
诺斯卡半岛的生存法则残酷而直接：弱肉强食。
一个损失惨重的部落，很快会被邻居吞并。
“那怎么办？在海上等死？”
“不。”萨卡斯指向东南方向，“去那里。”
乌尔夫顺着方向望去，脸色变了：“那是······帝国海岸？酋长，我们这些人现在的状态，登陆帝国等于送死！”
“不是登陆劫掠。”萨卡斯说，“是寻求庇护。”
这话让周围所有听到的战士都愣住了，诺斯卡人向帝国人寻求庇护？这比死亡更耻辱。
“听我说完。”萨卡斯提高声音，“我们不去大型港口，不去军队驻防的要塞。
我们去一个偏僻的地方，一个小渔村，或者一段荒凉的海岸，我们把还能用的东西带上，把船沉掉，然后······成为帝国人。”
“成为帝国人？！”有战士惊呼。
“对。”萨卡斯的眼睛在黑暗中闪着奇异的光，“我们有手艺奴隶，他们会说帝国语，熟悉帝国习俗，我们有财富，可以买通地方官员。最重要的是，我们有知识——关于诺斯卡部落的情报、关于北方航线的信息、关于混沌活动的迹象，这些对帝国价值连城。”
他扫视着一张张惊愕的脸：“想想吧，兄弟们，在诺斯卡，我们永远要面对严寒、饥饿、部落战争、混沌腐蚀。但在帝国······我们可以拥有土地，可以种田，可以经营作坊，可以让后代识字读书，我们可以真正地建立一些东西，而不是永远在毁灭和掠夺中循环。”
“可我们是诺斯卡人······”一个年轻战士喃喃道。
“诺斯卡人是什么？”萨卡斯反问，“是一群出生在北方半岛的人而已，如果我们选择在南方生活，学习南方的语言，遵守南方的法律，那我们就成了南方人，血脉不重要，选择才重要。”
这话太离经叛道，让战士们陷入混乱，但萨卡斯注意到，一些人的眼中重新燃起了光芒——那是求生的欲望，是对另一种可能性的窥见。
希望，再次萌芽。
而这一次，纳垢的腐朽之手似乎暂时够不到了。
因为他们正在驶离那片被混沌魔风常年吹拂的海域，驶向秩序之地。
“乌鸦讨厌希望，”萨卡斯望着渐渐远去的北方，低声自语，“但老鹰······老鹰喜欢变革。”
他不知道，在遥远的亚空间，一双燃烧着蓝色火焰的眼睛正注视着他，眼中满是赞许。
而另一双浑浊、流淌着脓液的眼睛，则因猎物的逃脱而愤怒低吼。
······
黎明前最黑暗的时刻，萨卡斯做出了最终决定。
两艘受损最严重的船被放弃，剩余的人员和物资集中到三艘状态稍好的船上。
生病的战士和奴隶被隔离在特定区域，用干净的淡水冲洗，服用从玛丽恩堡药房抢来的草药——虽然不知道对纳垢影响的疾病是否有用，但至少是个尝试。
“把还能用的工具、书籍、种子单独打包，用油布裹好。”萨卡斯指挥着，“珠宝和轻便的财物分给每个人，藏在身上，沉重的金属器皿······全部扔掉。”
“全部？”乌尔夫心疼地看着那些精美的银器和铜器。
“全部。”萨卡斯毫不犹豫，“我们要伪装成遇难的商船或者渔船，不能有任何诺斯卡风格的物品，武器也只保留必要的短刀和斧头，长矛、战斧、盔甲，全部沉海。”
这命令执行得异常艰难。对诺斯卡战士来说，武器是第二生命。
但萨卡斯的权威在危机中达到了顶峰——毕竟，他是唯一还保持着清晰思考的人。
当东方天际泛起鱼肚白时，三艘长船已经改头换面：诺斯卡风格的兽首船雕被拆下，战旗被收起，甲板上堆放着从玛丽恩堡抢来的普通货物——布匹、粮食、工具，看起来就像普通的商船，只是船型有些奇特。
“记住，”萨卡斯对每一个战士说，“从现在开始，我们是来自······来自提利尔的商船，在海上遇到风暴，迷失了方向，我们的船在风暴中受损，许多同伴生病了，我们请求帝国的仁慈，允许我们靠岸修整。”
“提利尔？”有战士疑惑，“我们没人会说提利尔语······”
“所以我们需要奴隶的帮助。”萨卡斯看向那些还能站立的奴隶，特别是那个识字的文书和懂算术的商人，“告诉他们，如果他们配合，我以约林氏族酋长的名义发誓，一旦我们在帝国站稳脚跟，就给他们自由，甚至给他们土地和报酬。”
这是一场豪赌，但萨卡斯别无选择。
太阳完全升起时，帝国海岸线出现在视野中。
那是一片荒凉的海岸，悬崖陡峭，只有零星几个小渔村点缀其间。萨卡斯选择了一个看起来最偏僻的海湾，指挥船只缓缓靠近。
靠岸的过程并不顺利。
一艘船的舵机在最后时刻失灵，船体擦着礁石划过，发出刺耳的摩擦声，但最终，三艘船还是勉强停靠在了浅滩。
战士们涉水上岸，脚踩在帝国土地上的那一刻，许多人跪了下来，亲吻地面——不是出于敬畏，而是出于劫后余生的庆幸。
萨卡斯最后一个离船。
他站在齐腰深的海水中，回望那三艘长船，曾经载着他们劫掠南方、承载着他们希望的长船，如今船底腐烂，船身破损，像三具搁浅的海兽尸体。
他想起离开玛丽恩堡时的雄心壮志，想起船舱里弥漫的希望，想起那块被轻易压碎的腐坏船板。
希望是脆弱的，容易被腐朽侵蚀。
但希望也是顽强的，总能在绝境中再次萌发。
“再见了，诺斯卡。”萨卡斯低声说，转身走向岸边。
在他身后，腐朽的船板一块块脱落，船体缓缓倾斜，最终被海浪吞没，而在更深的海底，那些被抛弃的武器和财宝静静躺在泥沙中，逐渐被锈蚀和海洋生物覆盖。
约林氏族的旧篇章结束了，而新篇章，正在这片陌生的土地上，以谁也无法预料的方式，悄然翻开。
海风吹过海岸，带来远方渔村的炊烟气息，萨卡斯深吸一口气，迈出了作为帝国“遇难商人”的第一步。
他不知道未来会怎样，不知道这个决定会带来什么后果，不知道奸奇的注视意味着什么。
但他知道一件事：与其在腐朽中绝望，不如在变革中寻找希望。
即使那希望，可能来自最不可预测的存在。