“西格玛之怒号”停泊在瑞克河主航道中央，距离玛丽恩堡南岸约两里。
这艘帝国旗舰长达四十米，三层甲板，船首像是一尊高举战锤的西格玛雕像，船身涂装成深蓝与金色，即便在硝烟弥漫的河面上依然显眼。
艾维娜降落在主甲板时，十二名瑞克禁卫立刻围了上来，长矛指向她，但动作中带着迟疑——毕竟，艾维娜这酷似天使的形象过于政治正确了。
“艾维娜·冯·邓肯，巴尔领主，奉韦斯特领选帝侯之命，觐见皇帝陛下。”她平静地说，收拢了受伤的羽翼，伤口还没愈合，疼痛还在，但已经可以忍受。
一名军官快步走来，大约四十岁，脸上有一道从眉骨延伸到下颌的伤疤。
他仔细打量艾维娜，目光在她翅膀上的撕裂伤停留片刻，然后行礼：“我是舰长兼皇家护卫队长，卡尔·冯·施泰因，陛下正在等您，请随我来。”
跟随军官穿过甲板，艾维娜注意到这艘船的细节：甲板擦拭得一尘不染，炮位整齐，水手们动作干练。
显然，海因里希·霍尔斯·施利斯坦因皇帝对自己的安全极为重视，或者说，极为谨慎。
进入舰桥室时，艾维娜第一眼就看见了那位瑞克领皇帝。
海因里希·霍尔斯·施利斯坦因站在舷窗前，背对门口，望着远处燃烧的玛丽恩堡。
他身高约六尺，体型匀称，穿着深紫色的皇室常服，外罩一件绣有金色双尾彗星的深蓝色斗篷。头发是浅棕色，夹杂着银丝，整齐地梳向脑后。
听到脚步声，他转过身来。
艾维娜的第一印象是：儒雅。
与德瓦尔·雷道夫那种锋芒毕露的武人气质截然不同，海因里希的面容温和，眼神深邃，嘴角带着若有若无的笑意。
他大约五十岁，但看起来更年轻些，只有眼角的细纹透露着岁月和权谋的痕迹。
“艾维娜·冯·邓肯小姐。”海因里希开口，声音温和而清晰，“久仰大名，瑟曦在信中多次提到你，说你是她的‘偶像’。”
艾维娜按照贵族礼仪，微微弯腰——这个动作既是问候，也带着某种程度的示弱。
毕竟，虽然希尔瓦尼亚和巴尔现在是德瓦尔·雷道夫的盟友，理论上不该对瑞克领皇帝过分恭敬，但是邓肯家族又长期作为霍尔斯·施利斯坦因的附庸存在，即便是现在，也低他们一头，之前艾维娜对瑟曦格外客气就是这个原因。
但海因里希做了一个让她意外的动作。
他上前一步，双手虚扶，温和但坚定地制止了她继续弯腰。
“请不必如此，小姐。”皇帝说，眼神中闪过一丝复杂的情绪，“在正式场合之外，邓肯家族与霍尔斯·施利斯坦因家族永远是朋友，更何况，你救了瑟曦的命，这份恩情我铭记在心。”
艾维娜直起身，紫红色的眼眸中闪过一丝困惑，海因里希注意到了，微微一笑。
“让我解释一下，也许能让你更清楚现在的局势。”他走向一张铺着地图的长桌，示意艾维娜靠近，“诺斯卡入侵······往年一直是米登领的‘狼皇帝托德布林格阁下需要头疼的事情。
利爪海海岸线上的奥斯特领、诺德领，都是米登领的传统盟友，而作为米登领主要信仰的尤里克教会，也一直将对抗诺斯卡人和混沌视为己任。”
他的手指在地图上划过北部海岸线：“但今年情况变了，诺斯卡人没有攻击米登领的盟友，反而强攻玛丽恩堡——这里是瑞克领的势力范围，至少在经济和影响力上是如此，所以现在，瑞克领必须介入。”
海因里希抬起头，看着艾维娜：“我派来的精锐部队，既是为了拯救臣属韦斯特领，也是为了向整个帝国展现力量。
你看，当两位皇帝——我和鲍里斯——都介入对抗诺斯卡入侵时，第三位皇帝，也就是新登基不久的德瓦尔·雷道夫，就不太好置身事外了。”
他顿了顿，语气变得微妙：“哪怕他的势力范围离海岸很远，但既然他自称帝国皇帝，就必须有所表态，只是问题在于，艾维领刚刚结束和塔拉贝克领争夺霸权的战争，如今很疲惫，也没法快速介入千里之外的战争。”
艾维娜明白了。
政治因素和影响。
“所以我的存在，”她缓缓说，“被政界视为德瓦尔·雷道夫那一方的人，我在玛丽恩堡的表现，会被解读为他的影响力延伸。”
“正是。”海因里希点头，眼中露出赞赏，“而且据我所知，德瓦尔在帝国腹地正在宣传你主动拯救帝国人民、让巴尔商会慷慨解囊的义举。
显然，你们想到一块去了——这是增加名声的好机会，你的优秀表现，一定程度也在增强他这个新皇帝的名声和合法性，你们的利益一致。”
他回到舷窗边，望向玛丽恩堡：“因此，考虑到政治立场，你现在不可以轻易向我低头，这不是私人恩怨，而是必要的姿态。
当然，这不会影响两家的私人关系。霍尔斯·施利斯坦因家族和邓肯家族，和以前一样友好。”
艾维娜在心里感叹。
帝国政治局势，尤其是三皇时代的政治局势，复杂得像一张精心编织的蛛网，而海因里希能在这么短的时间内，既解释清楚局势，又维护两家关系，还顾全她的政治立场······
这位皇帝的政治敏感性，令人惊叹。
“我明白了，陛下。”艾维娜微微颔首，“感谢您的解释和体谅。”
“那么，”海因里希转身，“埃伯哈特让你来，不只是为了打个招呼吧？”
“是的。”艾维娜走到地图前，手指点在主渡河点，“诺斯卡人正在搭建浮桥，准备强渡瑞克河，攻击援军后方，选帝侯希望您的舰队能够封锁河道，防止敌人从水路撤退或增援。”
“合理的请求，‘西格玛之怒号’和四艘护卫舰可以封锁这段河道。”海因里希爽快地答应，然后看着她，“但你有其他计划，对吗？我从你的眼神里能看出来。”
艾维娜犹豫了一瞬。
要不要说？在西格玛教会的战斗牧师团长面前，她没敢提那个计划，因为那涉及看起来“邪恶”的魔法。
但海因里希不同，他是世俗统治者，对实用主义的考量可能超过宗教偏见。
“我有一个想法。”她最终说，“但需要您的支持，而且······可能会引起一些争议。”
“说说看。”
艾维娜深吸一口气：“我可以使用亡灵法术，在诺斯卡人以为已经彻底沦陷的城区——就是刚才我所在的主城岛西南区——召唤一支奇兵，从后方夹击正在渡河的敌人。”
舰桥室内陷入短暂的寂静。
卡尔舰长脸色微变，手按剑柄，几名侍从交换了不安的眼神。
只有海因里希表情不变，他若有所思地抚摸着下巴。
“亡灵法术。”他重复这个词，语气平静，“西格玛教会不会喜欢这个主意。”
“我知道。”艾维娜坦然说，“但在玛丽恩堡的地下墓穴和战场上，有足够多的尸体——诺斯卡人的，我们自己的。
与其让它们腐烂，不如让它们为保卫这座城市做最后贡献，而且，用敌人的尸体对抗敌人，道德上的争议会小一些。”
她顿了顿，补充道：“更重要的是，这能制造最大的突然性。诺斯卡人以为那个城区已经完全被占领，不会有防备，当亡灵从他们身后出现时，渡河部队的士气会瞬间崩溃。”
海因里希沉默地踱步。舷窗外，玛丽恩堡的火光在他脸上投下晃动的阴影，整整一分钟后，他停下脚步。
“我支持你的军事行动。”皇帝最终说，“我的舰队会配合，在亡灵发动攻击时，从河面炮击诺斯卡人的浮桥和后方阵地，但有两个条件。”
“请说。”
“第一，尽量使用诺斯卡人的尸体。我知道这不容易，但可以减少······嗯，负面观感。”海因里希的语气很实际，“第二，行动必须在黄昏前结束，亡灵魔法在夜晚会更令人恐惧，我不希望玛丽恩堡的幸存者做噩梦。”
“可以。”艾维娜点头，“黄昏前，我会结束战斗。”
“很好。”海因里希走到书桌旁，取出一枚银质令牌，递给艾维娜，“这是我的信物，持有它，你可以调动两艘炮舰，告诉舰长，他们需要配合你在主城岛西南区的行动，具体时机由你决定。”
艾维娜接过令牌，入手沉甸甸的，上面雕刻着瑞克领纹章和皇帝的私印。
“另外，”海因里希又说，语气变得有些歉意，“我本人不会下船参战。和瑟曦不同，我不太喜欢······血腥场景，希望你能体谅。”
这话说得委婉，但艾维娜听懂了潜台词。
皇帝不能冒险。如果他战死或被俘，瑞克领将陷入混乱，三皇时代的平衡会被彻底打破。
当然，也不排除这位儒雅的皇帝确实看不得血腥场面的可能性，这么看来他和瑟曦真的很不一样。
明明瑟曦哪怕很害怕，但是看到艾维娜大发神威还是会很兴奋······
“我理解，陛下。”她微微躬身，“您坐镇旗舰，就是对前线将士最大的支持。”
“那么，去准备吧。”海因里希重新望向舷窗外，“愿西格玛保佑你——或者说，愿你的神明保佑你。”
艾维娜行礼告退。走出舰桥室时，她听见皇帝轻声对卡尔舰长说：“安排一艘快艇，送艾维娜小姐回南岸，另外，让信使通知马库斯团长，就说······皇帝支持一切能够迅速结束战斗的合法手段。”
合法手段。
真是巧妙的措辞。
······
回到南岸时，距离黄昏还有三个小时。
艾维娜直接降落在渡河点防御阵地，加雷斯和阿卡娜已经在这里等她——两人是通过运输船从主城岛撤过来的，现在加入了防御部队。
“情况如何？”艾维娜问。
“浮桥完成了一半。”加雷斯指向河对岸，“诺斯卡人很急，他们在用抢来的门板、家具、甚至拆房子的木板搭桥，大约有两千人在对岸集结，包括十头巨魔和五十头以上的人皮狼。”
艾维娜望向河面，确实，三处浮桥施工点中，主渡河点的进度最快，已经搭建了三分之二，宽度足够三头巨魔并行。
按照这个速度，最多两小时，诺斯卡人就能发起强渡。
“我们的准备呢？”
“瑞克禁卫两百人已经就位，藏在东侧的废墟里。”加雷斯说，“圣殿骑士五十人，由马库斯团长亲自带领，在西侧建筑中待命，另外还有八百名步兵，分布在三个街区的防御工事后。”
艾维娜点头，然后转向阿卡娜：“亡灵法阵准备得怎么样？”
“主城岛旅店地下室的法阵已经完成，但那里太远，控制范围有限。”阿卡娜回答，“我在南岸这边也布置了一个次级法阵，就在下游那间废弃的磨坊里，那里靠近河边，而且有大量······材料。”
她说的“材料”，是指昨天战斗中阵亡的诺斯卡士兵的尸体。
南岸战斗帝国占优，有数百名甚至上千的诺斯卡人战死，尸体被集中堆放在磨坊附近的空地上，还没来得及处理。
“很好。”艾维娜从怀中取出海因里希的令牌，“阿卡娜，你带这个去河边的炮舰，告诉他们，当看到主城岛西南区升起绿色信号弹时，开始炮击诺斯卡人的后方阵地，不要打浮桥，打对岸集结的部队。”
“明白。”阿卡娜接过令牌，转身离去。
“加雷斯，你留在这里，协助马库斯团长指挥防御。”艾维娜继续说，“等亡灵发动攻击、诺斯卡人陷入混乱时，瑞克禁卫立刻冲锋，圣殿骑士从侧翼支援，目标是彻底击溃渡河部队。”
“那你呢？”加雷斯问。
“我回主城岛。”艾维娜展开翅膀，虽然疼痛让她眉头微蹙，但动作没有迟疑，“去唤醒那些‘沉睡’的战士，而且我给对面准备了一些惊喜。”
······