“很好。”萨卡斯望向河面，瑞克领的舰队正在南岸靠岸，他能看见全副武装的士兵从跳板走下，盔甲在火把下反射着冷硬的光芒。“起航，趁现在所有人的注意力都在主城岛。”
“酋长，其他部落问起来······”有战士犹豫。
“就说我们去下游拦截可能到来的第二波援军。”萨卡斯面无表情，“或者随便编个理由，等他们发现不对劲的时候，我们已经到海上了。”
长船缓缓离岸，桨叶划破黑暗的水面。
萨卡斯站在船头，回望玛丽恩堡，主城岛方向火光冲天，厮杀声、惨叫声、建筑倒塌声混成一片。
南岸，帝国援军已经与诺斯卡前锋接战，他能看见骑兵冲锋时盔甲反射的寒光。
混乱，血腥，这正是他想要的。
让那些被混沌腐蚀的酋长和帝国人互相消耗吧。
让格罗姆、腐脓、迷梦那些疯子在这场战争中流尽鲜血。
而约林氏族，将带着真正的战利品——知识、技术、改变命运的可能性——回到北方。
长船驶入瑞克河主流，顺流向东，再过不久，他们将转入一条支流，避开帝国舰队的巡逻范围，然后北上，返回诺斯卡半岛。
萨卡斯最后看了一眼燃烧的城市，转身，不再回头。
······
南岸广场的战斗，让诺斯卡人第一次见识到帝国正规军的可怕。
三百名瑞克禁卫骑兵从战舰上登陆后，没有浪费时间整队，直接发动了冲锋。
这些骑兵全部身穿哥特式板甲，战马也披着半身马铠，冲锋时如同移动的钢铁城墙。
广场上，一群诺斯卡掠夺者正在砸抢一家珠宝店，听见马蹄声时已经晚了。
骑兵队如同烧红的刀子切入黄油，长矛刺穿赤裸的胸膛，马蹄践踏倒地的躯体。
一名狂战士咆哮着挥舞双刃战斧冲向领队的骑士，斧刃砍在板甲上溅起火花，却只在盔甲表面留下一道白痕，骑士甚至没有减速，反手一剑削掉了狂战士的头颅。
巨魔和人皮狼试图阻挡，但在宽阔的广场上，它们无法发挥巷战中的优势。
一头巨魔被五名骑兵同时刺中，尽管再生能力让它不会立刻死亡，但剧痛和失血让它动作迟缓，随后被后续的骑兵践踏成肉泥。
人皮狼更惨，它们的速度和敏捷在开阔地毫无意义，骑兵的长矛可以轻易刺中这些跳跃的怪物。
短短十分钟，广场上的诺斯卡部队就被击溃，留下上百具尸体。
但城市巷战才刚刚开始。
骑兵队长，一位名叫弗雷德里希·冯·施泰因的瑞克领男爵很快发现了问题，玛丽恩堡的街道太窄了。大部分道路宽度不足十五尺，骑兵无法展开冲锋队形，只能以三骑并排的纵队前进。
而诺斯卡人学得很快。
他们放弃广场，退入狭窄的巷道，从屋顶投掷飞斧和标枪，用桌椅、货箱设置路障。
巨魔躲在建筑后，等骑兵靠近时突然冲出，用蛮力掀翻马匹。
战斗变成了逐街逐屋的争夺。
······
艾维娜降落在海妖之歌旅店的屋顶时，天边已经泛起鱼肚白。
这家旅店位于主城岛相对安全的区域，建筑坚固，有三层楼高，原本是玛丽恩堡最豪华的住宿场所之一。
现在，它成了临时避难所和指挥中心。
瑟曦·施利斯坦因站在三楼露台上，脸色苍白但眼神坚定，她身边围着二十多名瑞克领皇家护卫——这些是随她来到玛丽恩堡的私兵，装备精良，训练有素，在之前的混乱中一直坚守在公主身边。
“艾维娜姐姐！”看到艾维娜降落，瑟曦的眼中闪过泪光，但很快忍住，“你的翅膀······”
“没事，皮外伤。”艾维娜收起羽翼，伤口已经不再流血，但疼痛依旧，“情况如何？”
一名护卫队长上前汇报：“旅店里收容了大约两百名平民，主要是妇女和儿童，我们还有六十七名能战斗的士兵，其中二十人是我的部下，其余是玛丽恩堡守军的残兵。”
“武器和补给？”
“旅店的仓库里有食物和水，足够支撑三天，武器······我们收集了能找的一切：厨刀、火钳、拆下来的栏杆，正规武器只有四十三把剑、二十张弓，箭矢不足百支。”
艾维娜点点头，这种惨状甚至比她预想的稍好。
没有预料到沼栖妖的行动算是个失误，但是现在不是自责懊恼的时候，她还需要做更多来减小损失。
她走到露台边缘，望向街道。
远处还有零星的战斗声，但大部分区域已经落入诺斯卡人手中。她能看见掠夺者在街上游荡，拖着抢来的财物；也能看见一些建筑窗口仍有守军在抵抗，箭矢不时射出。
“我们需要重组防线。”艾维娜转身，目光扫过在场的每一个人，“以旅店为核心，辐射周边三条街道，把能找到的守军都召集过来，平民中凡是能拿武器的男人，自愿参战。”
“可是······”一名玛丽恩堡军官犹豫，“我们的人已经垮了，很多人逃散了······”
“那就去找！”艾维娜的声音陡然提高，紫红色的眼眸中燃烧着不容置疑的火焰，“告诉每一个还能战斗的人，瑞克领的援军已经登陆，正在南岸激战，我们每多守一分钟，援军就离我们更近一步！”
她停顿了一下，语气稍缓：“也告诉他们······这里是他们的家。他们的家人、朋友、邻居，都在这座城市里。
逃跑也许能活命，但如果玛丽恩堡陷落，那些没逃掉的人会遭遇什么，你们比我清楚。”
想起诺斯卡人的残暴，军官们的脸色更加难看，他们见过那些被屠杀的平民，见过被掳走的妇女儿童，也见过被献祭给混沌诸神的俘虏。
“我去召集人手。”军官咬牙，“我知道几个小队还在抵抗，他们需要指挥。”
“我去加固门窗。”另一人说，“旅店后厨有大量食用油，可以加热后泼洒。”
“我去组织妇女照顾伤员。”一位中年女性——旅店老板娘——挽起袖子，“我们还有些干净的床单，可以撕成绷带。”
人群动了起来，绝望中，希望的火苗虽然微弱，但终究被点燃了。
艾维娜看向瑟曦：“殿下，我需要你去做一件事。”
“你说。”瑟曦挺直脊背。
“写信。”艾维娜说，“给所有还能联系到的玛丽恩堡贵族和商人。告诉他们，瑞克领的公主在这里，帝国没有抛弃玛丽恩堡。
让他们派出私兵、护卫、哪怕只是家丁，到旅店集结，告诉他们——如果城市陷落，他们的财富、地位、家族，一切都将化为乌有。”
瑟曦用力点头：“我明白。我会让护卫送信，用我父亲的名义担保。”
艾维娜最后看向加雷斯和阿卡娜，两人刚从前线撤回，身上都带着伤。
加雷斯的胸甲有一道深深的裂痕，是巨魔的木棍留下的；阿卡娜的长裙下摆被撕破，裸露的小腿上有一道爪痕，那是人皮狼的礼物。
“你们休息半小时。”艾维娜说，“然后，加雷斯负责指挥防御，阿卡娜······我需要你联络莱弥亚的姐妹们。”
阿卡娜银色的眼眸闪过一丝惊讶：“大人，您是说······”
“亡灵魔法。”艾维娜平静地说，“我知道这有风险，可能会吓到我们自己人，但现在已经顾不上了，诺斯卡人太多，我们人太少，需要······非常规的手段。”
她望向窗外，晨光逐渐照亮燃烧的城市。
“去收集尸体，主要找敌人的尸体，不要碰平民的遗体，只收集战场上的阵亡者，在旅店地下室布置法阵，做好随时唤醒的准备。”
阿卡娜深深鞠躬：“遵命，大人。”
艾维娜走到露台边缘，双手按在石栏上，远处的街道上，一群诺斯卡掠夺者正在逼近，大约五十人，由一头巨魔带领，他们显然发现了这个还有抵抗的据点。
“那么，”艾维娜轻声说，仿佛自言自语，“让我们开始吧。”
她展开受伤的羽翼，虽然疼痛让她眉头微蹙，但动作没有丝毫犹豫。
洁白的翅膀在晨曦中展开，带着血迹和焦痕，却依然圣洁。
然后，她跃下露台，迎向敌人。
下方，加雷斯举起了战锤，阿卡娜开始吟唱古老的咒文，瑟曦提笔蘸墨，写下可能决定无数人生死的信件。
玛丽恩堡还在燃烧，还在流血，还在战斗。
而这场战争的终局，正在黎明的晨光中，缓缓拉开帷幕。