“暂停？”腐脓打断他，脸上的脓疮因为激动而泛红，“我们死了八百多人，损失了这么多头巨魔，好不容易拿下两个城区，你让我们暂停？”
“正是因为损失惨重，才需要暂停。”萨卡斯努力保持语气平稳，“对岸的守军以逸待劳，桥梁被毁，强渡的代价太大，而如果我们分散兵力，掠夺周边村庄和城镇，既能获取补给，又能迫使帝国人分兵防守······”
“然后给瑞克领的援军更多时间集结？”一个术士酋长冷笑着插话，“我的探子回报，瑞克领的三千援军已经快到河口了，最迟后天抵达，还有另外的一千五百人也在路上，等他们到了，我们还能掠夺什么？”
萨卡斯心里一沉，他故意没说援军的具体时间，就是希望这些酋长轻视威胁，没想到他们也自己有情报网。
“所以我们应该尽快拿下玛丽恩堡！”格罗姆一拳砸在桌上，银盘跳起，“有了这座城市的财富，我们就算撤退也值了！”
“但强渡的代价······”
“代价？”格罗姆站起身，居高临下地看着萨卡斯，“军师，你的计划让我们损失了十三头巨魔，些巨魔不是约林氏族的，是我们各部落凑出来的，你轻描淡写地说‘代价太大’，但付出代价的是我们！”
其他酋长纷纷点头，看向萨卡斯的目光变得不善。
萨卡斯感到后背发凉，他知道，这些被混沌腐蚀的疯子虽然贪婪愚蠢，但并非完全不懂军事。他们看出了强渡的困难，但更看出了萨卡斯计划中的矛盾——既想消耗他们的力量，又想保全约林氏族。
“如果各位酋长认为我的建议不可取，”萨卡斯缓缓说，“那可以换一种方式，集中所有巨魔和精锐，一次强渡，不计代价，直取主城岛中心，只要能擒获或杀死那个长翅膀的女人，守军士气必然崩溃。”
这是他最后的试探。
如果这些酋长同意，意味着他们愿意付出更大的代价，那么萨卡斯的计划——让诺斯卡人和帝国人两败俱伤——还有实现的可能。
但酋长们的反应让他心沉到底。
“不计代价？”腐脓阴恻恻地笑了，“剩下的巨魔全压上去？要不要再派出奇美拉和巨人？如果都死在桥上呢？如果那个女人还有后手呢？”
“我的巨魔不能再损失了。”另一个相对中立的酋长说，“培养一头巨魔要喂食大量血肉，昨天一天就死了十三头······够了。”
格罗姆重新坐下，切割着羊腿，语气变得随意:“其实，我觉得现在撤退也不错，北岸的收获够我们过两个好冬天了。
等瑞克领援军来了，我们坐船北上，去诺德领或者奥斯特领再抢一波，然后回家。”
“同意。”腐脓点头，“玛丽恩堡太难啃，没必要把精锐都耗在这里。”
“我也同意。”迷梦把玩着水晶杯，“我想早点回去研究这个音乐盒······”
萨卡斯看着这些酋长，心中涌起一股冰冷的绝望。
他们满足了，想撤退了，这意味着什么？
意味着诺斯卡大军会裹挟着掠夺到的财富北上，继续劫掠帝国其他地区。
而约林氏族作为联军的一部分，无法单独脱离——那会被视为背叛，被其他部落围攻。
更意味着，萨卡斯精心策划的、让诺斯卡和帝国两败俱伤的计划彻底失败。
帝国会承受损失，但不会伤筋动骨；诺斯卡各部落会获得财富，变得更强大、更贪婪，明年会带着更多人来劫掠。
而约林氏族呢？他们会被帝国仇恨，被这些强大部落裹挟着拖入无休止的战争循环，直到某一天，在某个战场上全军覆没。
“各位酋长，”萨卡斯最后尝试，“如果我们现在撤退，帝国援军抵达后会立刻追击，我们的长船满载战利品，速度不快，会被战舰追上，而在陆路，带着大量财物的军队也走不快······”
“那就分头走。”诡谋冷冷地说，“各部落分散撤退，帝国人追哪个算哪个倒霉，总比全军耗死在玛丽恩堡强。”
讨论结束了。
酋长们达成共识:再观望一天，如果明天还不能取得突破性进展，就准备撤退。
会议散场，酋长们各自离去。萨卡斯独自坐在空旷的议事厅里，看着烛火在银质烛台上跳动。
失策了。
他所有的算计，所有的谋划，都失败了，因为他高估了自己的影响力，低估了那些酋长的贪婪和怯懦——他们既贪婪到想要更多，又怯懦到不愿付出代价。
因为他只是一个平平无奇、顶多更加聪明的普通诺斯卡氏族首领。
没有混沌赐福，没有怪物军团，没有压倒性的力量，他只有智慧，而在诺斯卡，智慧在蛮力面前往往不堪一击。
“酋长。”乌尔夫走进来，看到萨卡斯颓然的样子，欲言又止。
“准备撤退吧。”萨卡斯疲惫地说，“和其他部落一样，打包战利品，随时准备······”
他的话停住了。
因为议事厅的角落里，不知何时多了一个身影。
那是一个身穿黄铜盔甲的高大存在，盔甲上刻满亵渎的符文，关节处伸出锋利的尖刺，头盔是全覆式的，只露出一双燃烧着血色火焰的眼睛。
它没有武器，但双手的指尖是锐利的金属爪。
萨卡斯认识这种存在。
三年前，在北方冰原上，就是这样的使者找到他，要赐予他鹰神的力量，被他拒绝了。
“萨卡斯·约林。”使者的声音如同金属摩擦，直接在脑海中响起，而非通过空气传播，“我们又见面了。”
乌尔夫本能地去拔武器，但萨卡斯抬手制止了他。
“这次又想赐予我什么？”萨卡斯的声音冷漠，“变成只会杀戮的疯子的力量？还是成为神明的玩偶？”
“不。”使者向前走了一步，黄铜靴子踩在大理石地面上，发出沉重的声响，“这次，我们提供帮助。真正的帮助。”
“代价是什么？”
“没有代价。”使者说，“我们只需要你同意接受帮助。”
萨卡斯冷笑:“你们会无偿帮助一个拒绝过你们的人？”
“因为你有价值。”使者停在长桌另一端，燃烧的眼睛直视萨卡斯，“你的智慧，你的远见，在诺斯卡人中罕见，而你现在的困境，我们看到了，我们可以提供······攻城的援军。
足以突破河流障碍，足以攻陷主城岛，足以让你实现计划的援军。”
萨卡斯的心脏剧烈跳动。
他知道这是陷阱，知道这些混沌存在不可能无偿帮助。
所谓的“没有代价”，一定是谎言，或者代价隐藏在深处，暂时看不见。
但······
他看向窗外，北岸城区，诺斯卡战士们正在酗酒狂欢，庆祝掠夺到的财富。
而在河对岸，玛丽恩堡的主城岛灯火通明，城墙上的守军严阵以待。
如果现在撤退，约林氏族会被拖入无休止的劫掠循环，最终灭亡。
如果接受帮助，攻陷玛丽恩堡，让诺斯卡大军和帝国援军血战······约林氏族或许有机会脱身，有机会保存实力，有机会走另一条路。
代价呢？可能是他的灵魂，可能是整个氏族的未来，可能是某种更可怕的后果。
“什么样的援军？”萨卡斯最终问，声音干涩。
使者没有直接回应：“他们肯定能突破帝国的防御，并且帮你们拿下剩下的城区。”
听起来不算靠谱，但萨卡斯已经没有别的办法了······
“只需要我同意？”他问。
“只需要你同意。”使者点头，“他们会让你满意的。”
萨卡斯闭上眼睛。
他想起三年前冰原上的选择，那时他拒绝了，因为他知道混沌不可信，他的智慧告诉自己离他们远点。
他觉得靠知识和智慧也许可以走出自己的路。
但现在，智慧失败了，知识无用了。
他面对的是绝境，而绝境中的人，往往会抓住任何一根稻草，哪怕那是毒蛇。
为了部落。
为了约林氏族的未来。
为了······让那些被混沌腐蚀的疯子付出代价。
萨卡斯睁开眼睛，眼中最后一丝犹豫消失了，只剩下冰冷的决绝。
“我同意。”他说，“把援军派过来吧，我要他们摧毁一切阻挡，为大军打开通道。”
使者发出金属摩擦般的笑声。
“明智的选择，萨卡斯·约林。你会看到······真正的力量。”
符号熄灭，使者消失了，仿佛从未存在过。
议事厅里，只剩下萨卡斯和乌尔夫。
乌尔夫脸色惨白，张了张嘴，却发不出声音。
“去准备。”萨卡斯的声音异常平静，“明天，我们会攻陷玛丽恩堡，然后······让那些酋长和帝国人，互相吞噬吧。”
他走向窗边，看向河对岸的灯火。
内心深处，某个声音在警告他:你打开了一扇不该打开的门。
但萨卡斯已经听不到了。
他眼中只有那条路——那条用混沌力量铺就的、通往毁灭或救赎的狭窄道路。
而远在河对岸的艾维娜，突然感到一阵莫名的心悸，她抬头望向北岸，紫红色的眼眸中闪过一丝不安。