加雷斯策马而出。他没有冲锋，而是以平稳的速度前进。身后的骑兵保持着整齐的队形——虽然只有五十骑，但在混乱的战场上，这一小队重骑兵如同烧红的刀子切入黄油。
他们的目标明确:诺斯卡人的指挥旗。
那面用人类颅骨和兽皮制成的旗帜下，几个头目正在声嘶力竭地呼喊，试图重整队伍，但僵尸的袭击和艾维娜的屠杀让他们的努力徒劳无功。
加雷斯距离旗帜还有一百步时开始加速。
战马的速度在三十步内提升到极致，马蹄敲打地面的声音如同战鼓，诺斯卡人终于注意到了这支骑兵，但已经晚了。
加雷斯的长矛刺穿了掌旗官的胸膛，巨大的冲击力将那人从马背上挑起，旗帜倒下。
同时，他左手拔出佩剑，剑光闪过，旁边一个头目的头颅飞起。
骑兵队如楔子般插入敌阵，所过之处血肉横飞，没有阵型的步兵在骑兵冲锋面前脆弱如纸，更何况这些步兵已经军心涣散。
连锁反应开始了。
距离战场中心较远的诺斯卡方阵看到指挥旗倒下，看到亡灵肆虐，看到骑兵突击，最后一道心理防线崩溃了。
有人开始逃跑。
一个，十个，一百个······逃跑如同瘟疫般传播。
诺斯卡人丢下武器，推开同伴，朝着来时的方向溃逃，有些人甚至慌不择路，跳进护城河，在冰冷的河水中挣扎。
城墙上的守军看到了这一幕。
“敌人溃败了！”
“冲啊！追击！”
不知谁先喊出，然后整个城墙沸腾了，疲惫一扫而空，取而代之的是胜利的狂热。
城门完全打开，更多的守军冲了出来——不是精锐骑兵，而是步兵、民防队员，甚至一些自发拿起武器的市民。
他们追着溃逃的诺斯卡人，用长矛刺，用刀剑砍，用石头砸。
这是一面倒的屠杀，但没有人手软——过去三天，他们失去了太多同伴。
阿卡娜站在城墙上，银色的眼眸冷静地观察着战场，她操纵着僵尸群避开冲锋的玛丽恩堡守军，集中攻击那些还在负隅顽抗的诺斯卡小团体。
当最后一个抵抗者被僵尸淹没后，她停止了法术。
幽绿色的魂火熄灭，僵尸们失去动力，重新变回冰冷的尸体。
战斗在正午前结束。
······
傍晚，玛丽恩堡沉浸在胜利的狂欢中。
街道上，人们载歌载舞，酒馆里免费的麦酒无限供应，市政厅广场上堆满了从诺斯卡营地缴获的战利品——粗糙但实用的武器、兽皮、一些银饰和钱币。
虽然不是多么丰厚的收获，但象征意义重大。
“我们赢了！”
“诺斯卡蛮子被打跑了！”
“圣艾维娜万岁！加雷斯大人万岁！”
欢呼声此起彼伏。
士兵们被市民包围，接受赞美和敬酒，那些在战斗中表现出色的人被抬起来游行，仿佛英雄凯旋。
但市政厅顶层的房间里，气氛截然不同。
艾维娜站在窗前，看着下方狂欢的城市，脸上没有任何笑容。
“伤亡统计出来了。”赫尔曼上校走进房间，他的声音疲惫但带着一丝兴奋，“我军阵亡八十七人，重伤一百二十三人——比预期的少得多，诺斯卡人······现场清点到的尸体就有一千七百多具，加上被俘的和逃散的，那支先锋部队至少损失了三分之二。”
“三分之二。”艾维娜重复这个数字，转身，“也就是说，还有近两千人逃走了。”
“是的，但已经溃不成军，没有几天时间重整不起来。”
“几天······”艾维娜走到地图前，“足够诺斯卡主力抵达了。”
房间里安静下来，阿卡娜、加雷斯、还有刚刚赶到的两位莱弥亚吸血鬼，都明白这句话的意思。
今天的胜利只是喘息之机。真正的考验，还在后面。
“瑞克领的援军有消息吗？”艾维娜问。
较年长的吸血鬼点头:“瑞克领的第一批援军已经出发，三十艘内河战舰，载着约三千名士兵，顺瑞克河而下，最迟······三天后能抵达。”
“三天。”艾维娜计算着时间，“诺斯卡主力后天到，援军三天后到，也就是说，我们要以残兵坚守一天，等待援军。”
她看向众人:“守得住吗？”
没有人回答。
玛丽恩堡守军虽然赢了今天，但也付出了代价，阵亡的八十七人大多是经验丰富的老兵，重伤的一百多人短期内无法回归，现在能战斗的，不超过四千五百人。
而诺斯卡主力，至少两万，还有怪物军团。
“亡灵魔法可以再用。”阿卡娜打破沉默，“今天的效果很好，诺斯卡人对亡灵有本能的恐惧，如果我们提前准备，在主力攻城时突然发动······”
“但只能作为奇袭用一次。”艾维娜摇头，“今天的战斗，诺斯卡指挥官一定看到了，下次他们会有防备。”
她顿了顿，补充道:“而且，玛丽恩堡的市民······虽然今天他们为胜利欢呼，但你们看到城墙上士兵的表情了吗？当他们看到僵尸攻击诺斯卡人时，那种恐惧是无法隐藏的，过度使用亡灵魔法，可能会动摇我们自己的军心。”
这是两难的选择。
就在这时，传令兵敲门进来，递上一份密信。
“来自上游的信鸽，大人。”
艾维娜拆开信，快速阅读。她的表情从凝重，到惊讶，最后变成一丝复杂的释然。
“好消息？”赫尔曼试探着问。
“瑞克领皇帝，”艾维娜放下信，“不仅派了援军，还亲自写了一封信给沿途所有领主，要求他们‘务必全力援助玛丽恩堡，帝国门户不容有失’，信里特别提到······这是为了瑟曦公主。”
她看向坐在角落的瑟曦。
这个小公主从战斗开始就一直留在指挥室，虽然害怕，但没有离开。
此刻她听到自己的名字，抬起头，眼睛还有些红肿——今天她第一次近距离看到战场的残酷。
“我······我只是给父亲写了信······”瑟曦小声说。
“你的信很有用。”艾维娜温和地说，“皇帝的信让沿途领主不敢怠慢，除了直接从阿尔道夫征集的三千援军，沿途的瑞克领其他领主也派了一千五百人，正在陆路赶来。
还有······阿尔道夫的西格玛教会，派出了两百名战斗牧师和圣殿骑士。”
房间里响起了低低的抽气声。
西格玛教会的战斗牧师和圣殿骑士，是帝国最精锐的宗教武装。他们的到来不仅意味着强援，更象征着教会的态度——在帝国危机面前，宗教争端暂时搁置。
“所以，”艾维娜总结，“如果我们能坚守两天半到三天，援军就会陆续抵达，到那时，兵力对比将会逆转。”
希望的火苗在房间里点燃。
“那就守。”加雷斯突然开口，声音平稳如岩，“守到援军来。”
艾维娜看着这位从千年沉睡中归来的骑士，点了点头。
“那就守。”
······
同一时间，北方二十里外，诺斯卡主力营地。
萨卡斯·约林站在营帐外，看着跪在面前的先锋部队残余头目。那人浑身是血，盔甲破碎，左耳被削掉一半，用脏布草草包扎。
“所以，”萨卡斯缓缓开口，“五千先锋，回来不到两千？还丢掉了所有攻城器械？”
“大人······是亡灵······那些死者复活了，攻击我们······还有那个长翅膀的女人，她像鹰一样从天而降······”
“够了。”
说话的不是萨卡斯，而是旁边一个高大的诺斯卡酋长。
他身穿锈迹斑斑的黄铜板甲——那是混沌勇士的标志，盔甲上沾满了陈旧的血渍，散发着硫磺和血腥的混合气味。
他的眼睛是浑浊的红色，看人时像在打量牲畜。
犬神(恐虐)信徒，血斧氏族的酋长，格罗姆·血吼。
格罗姆走到先锋头目面前，巨大的战斧扛在肩上，斧刃上布满缺口，但每道缺口都代表一次击杀。
“你失败了。”格罗姆的声音如同两块岩石摩擦，“失败者，不配活着。”
先锋头目惊恐地抬头:“大人，再给我一次机会，我······”
萨卡斯来不及阻止，他还想听更多关于敌人的情报，但······
战斧落下。
斧面狠狠拍在头目的脑袋上，颅骨碎裂的声音清晰可闻，头目的身体软软倒下，红白混合物从七窍流出。
格罗姆甩了甩斧头上的脑浆，转头看向其他几个部落酋长:“他的氏族，男人全部处死，女人和孩子分给有功的战士。”
没有人反对，在诺斯卡，失败者的命运就是如此。
萨卡斯闭上眼睛，压下心中的厌恶。
他讨厌这种无谓的残忍，讨厌这些被混沌腐蚀的疯子。
但他不能说话——在这里，他只是“军师”，是靠着智慧才获得一席之地的异类。
如果他说错一句话，约林氏族的下场不会比那个头目的氏族好。
“那么，”另一个酋长开口——这是个肥胖的诺斯卡人，脸上布满脓疮，身上散发着腐肉的气味，鸦神(纳垢)信徒，“玛丽恩堡有死灵法师，我们需要准备对抗亡灵的手段。”
“我有一个圣骸骨。”第三个酋长说——他穿着羽毛装饰的盔甲，眼神迷离，手中把玩着一把镶嵌宝石的匕首，蛇神(色孽)信徒，“从南方教堂抢来的，对亡灵有克制作用。”
“不够。”格罗姆摇头，“我们需要更多的萨满，更多的祭祀品，明天开始，每攻下一段城墙，就用俘虏祭祀犬神，换取祂的赐福。”
萨卡斯听着这些对话，心中一片冰冷。
这些人已经被贪婪和疯狂蒙蔽了双眼，他们只看到玛丽恩堡的财富，却看不到那个城市的韧性，看不到那个长翅膀的女人的可怕。
但他必须继续扮演军师的角色。
“各位酋长，”萨卡斯开口，声音平稳，“亡灵魔法确实麻烦，但我们有更大的优势:数量，两万战士，加上巨魔、人皮狼、巨人······玛丽恩堡守军已经疲惫，今天虽然赢了，但也付出了代价。”
他走到粗糙的地图前:“我的建议是，明天主力抵达后，分一部分部队继续攻城，同时，让怪物军团日夜骚扰，不让守军休息，等到后面几天，当守军疲惫到极限时，全线进攻，一举破城。”
格罗姆眯起眼睛:“要等几天？”
“几天后，守军的箭矢、火油、擂石都会消耗大半，大概四天后，守军的体力会达到极限，四天后······”萨卡斯停顿了一下，“瑞克领的援军可能还没到。”
这才是关键，萨卡斯通过自己的情报网知道援军在路上，但他故意没说具体时间，他要让这些酋长认为，四天是安全的窗口期。
实际上，援军最迟三天后到。
他需要给玛丽恩堡争取一天的时间，一天可能决定胜负的时间。
为什么？萨卡斯自己也不完全清楚。
也许是因为，他想趁机带着已经掠夺到了想要的战利品的约林部落赶快撤出战场。
又或者，他只是本能地想要给这些被混沌腐蚀的疯子制造点麻烦。
格罗姆和其他酋长交换了眼神。
“四天。”格罗姆最终说，“就等四天，但如果四天后还攻不下······”
他没有说完，但威胁的意思很明显。
萨卡斯微微鞠躬:“四天后，玛丽恩堡必破。”
营帐外，夜色渐深。北方，更多的诺斯卡部落正在南下；南方，玛丽恩堡的灯火在黑暗中顽强闪烁。
战争，才刚刚进入真正的篇章。