帝国历1814年三月二日，玛丽恩堡北门。
晨雾被初升的阳光驱散，城墙上凝结的露水顺着石缝滴落，发出规律的轻响。
城门外悬挂的头颅在晨风中微微晃动，数量已经从最初的两颗增加到八颗。
新增加的六颗头颅各有来历。
左边第三颗属于一个名叫碎骨者戈尔格的诺斯卡头目。
三天前，他站在城墙外两百步处，用粗哑的诺斯卡语嘶吼着对艾维娜的侮辱——词汇粗鄙到连最老练的翻译官都皱起眉头。
戈尔格身高近七尺，胸口纹着血红色的双斧图腾，据说曾独自屠杀过一个边境村庄的所有男人。
他的狂言持续了不到一分钟。
城墙上，加雷斯接过一旁士兵递来的长矛。
他没有助跑，没有夸张的姿势，只是简单地抬起手臂，然后投掷。
长矛化作一道模糊的灰影，跨越两百步距离，精准地贯穿了戈尔格大张的嘴巴，矛尖从后脑透出，带着碎骨和脑浆。
这个以碎骨者为名的野蛮人，最终自己的头骨被一支普通长矛击碎。
第四颗头颅属于另一个头目，他在戈尔格死后不到一小时，试图用更恶毒的语言咒骂。
加雷斯的第二支长矛在他转身逃跑时追上，同样贯穿口腔，将他钉死在地上。
第五颗头颅来自一个暗处的威胁，那是前天夜晚，一名诺斯卡术士潜行到城墙外百步处，试图召唤腐蚀性的酸液雨攻击守军。
他没有念完咒语——阿卡娜站在城垛后，银色的眼眸在月光下闪烁，她伸出苍白的手，五指虚握，低声念诵了一个古老的词句。
灵魂榨取。
没有华丽的光效，没有震耳的声响，远处的术士突然僵住，然后无声倒地。
当诺斯卡人第二天清晨找到他时，尸体已经冰冷，面容扭曲，眼睛空洞无神——仿佛灵魂被硬生生从躯壳中抽离。
最后三颗头颅属于三个愣头青。
那是昨天下午的事，三个年轻的诺斯卡战士——可能想通过挑战强敌来证明自己，可能被部落的羞辱激怒，也可能单纯愚蠢——他们来到城下，用生硬的帝国语叫嚣，要艾维娜或加雷斯出城公平决斗。
艾维娜当时正在巡视城墙，她停下脚步，看着下方三个肌肉发达但眼神稚嫩的年轻人。
“你们多大了？”她用诺斯卡语问——在巴尔时，她也曾经学过一些其他语言的日常用语。
三个年轻人愣了一下，显然没想到对方会说他们的语言，其中一个，脸上刚长出绒毛的那个，结结巴巴地回答：“八······八个冬天。”
“回家吧。”艾维娜平静地说，“趁着还能回家。”
艾维娜表面平静，其实心底已经在骂了，这就是混沌赐福，这三个壮汉特么的是八岁？！
八岁应该只是孩子啊，所以艾维娜决定放他们一马。
但他们没有离开，或许是同伴的目光，或许是战士的荣誉感，或许只是愚蠢——他们举起了武器。
艾维娜叹了口气。
她没有飞下去，甚至没有使用翅膀，只是从身边的士兵手中接过一把长弓——那是玛丽恩堡守军最好的弓，需要至少八十磅的拉力才能拉开。
搭箭，拉弓，瞄准。
第一箭射穿了最左边年轻人的喉咙，他手中的战斧脱手，双手捂住喷血的脖颈，瞪大眼睛倒下。
第二箭射中中间那人的眉心。箭头从后脑透出半寸，他连声音都没发出就死了。
第三个人转身想逃，艾维娜的第三箭追上了他，从后背射入，贯穿心脏。
三箭，三息，三条生命。
尸体被玛丽恩堡人拖回，头颅被割下，如今挂在城门上，与其他五个为伴。
八颗头颅，八次威慑。
效果是显著的。
城墙外五百步处，诺斯卡人的营地从最初混乱的帐篷和篝火，逐渐变得规整有序。
但他们没有再次靠近城墙，没有再次挑衅，甚至连日常的叫骂都少了许多。
斥候报告说，诺斯卡人内部出现了分歧——一些部落想继续围攻，另一些则开始讨论是否该转向更容易的目标。
玛丽恩堡城内，气氛则截然相反。
“圣艾维娜的威名已经传遍了每条街道。”赫尔曼上校在军事会议上汇报时，脸上带着难得的轻松，“市民们不再恐慌，商铺重新开门，甚至有人开始修缮被前几天骚乱破坏的建筑，民防队的报名人数又增加了五百人——现在我们有三千五百名受过基础训练的民兵。”
艾维娜坐在长桌首端，手中转着一支羽毛笔，她看起来比几天前更疲惫，紫红色的眼眸下有淡淡的阴影——吸血鬼不会因缺乏睡眠而疲惫，但这种疲惫来自精神，来自持续不断的决策压力。
“伤亡情况？”她问。
“轻微。”赫尔曼翻动报告，“除了第一天被‘毁灭熔流’袭击的三十七人，之后三天只有六人战死，二十一人受伤——都是小规模冲突或流矢所致，相比之下，诺斯卡人至少损失了两百人，包括六个头目和两名术士。”
会议室里的军官们低声交谈，语气中带着乐观。
选帝侯埃伯哈特坐在艾维娜右侧，他虽然名义上仍是韦斯特领的最高统治者，但已将实际指挥权完全委托给艾维娜。
此刻，他微微点头，显然对局势的转变感到满意。
只有少数人注意到艾维娜眉间未散的凝重。
“物资储备？”她继续问。
“充足。”负责后勤的官员回答，“巴尔商会的捐献支撑了基础需求，其他商会陆续跟进后，粮食可维持四周，箭矢、火药、医疗用品至少能撑过一场大规模攻城战。
更重要的是，瑞克河航道依然畅通——虽然诺斯卡人在北岸，但我们的舰队控制着河道，南岸的补给可以源源不断运入。”
一名年轻军官忍不住插话：“照这样下去，诺斯卡人可能自己就撤退了！他们没有攻城器械，攻不破我们的城墙，每天还要消耗粮食······”
会议室里响起几声赞同的低语。
艾维娜放下羽毛笔。笔尖在羊皮纸上轻轻一点，留下一个微小的墨渍。
“他们不会撤退。”她的声音不大，但让所有交谈戛然而止，“他们在等。”
“等什么？”赫尔曼问。
“等主力，等攻城器械，等······”艾维娜顿了顿，“等我们松懈。”
她站起身，走到墙边的地图前，地图上，玛丽恩堡被红色的墨水圈出，周围标注着诺斯卡人的大致位置和数量。
“现在城外的诺斯卡人有多少？”她问。
“大约五千。”斥候队长回答，“包括掠夺者、狂战士、骑手和那些战獒，但他们缺乏统一指挥，各部落各自为战······”
“五千只是先锋。”艾维娜打断他，“诺斯卡人在集结。从诺德领方向，从奥斯特领方向，更多的部落正在南下，他们被玛丽恩堡的财富吸引，被前期战利品的消息刺激，更重要的是——”
她转过身，看向会议室里的众人：“他们被我们展示的抵抗意志吸引了。”
军官们面面相觑。
“什么意思？”选帝侯皱眉问道。
“诺斯卡人崇尚武力。”艾维娜解释，“如果你软弱，他们会掠夺你；如果你强大，他们会想要征服你，证明自己更强大。
我们展示了力量——城墙、防御、还有······”她看了一眼窗外城门方向，“那些头颅。这不会吓退所有诺斯卡人，反而会吸引那些渴望挑战强敌的战士和酋长。”
会议室陷入沉默，刚才的乐观气氛像被戳破的气泡，迅速消散。
就在这时，敲门声响起。阿卡娜推门而入，身后跟着两个陌生人。
那是两位女性，穿着深紫色的旅行长裙，戴着宽檐帽，面纱遮住了大半面容。