帝国历1814年二月二十八日，黎明。
玛丽恩堡北岸城墙上的哨兵最先看到了他们。
起初只是地平线上的一条黑线，在清晨灰白的天光下蠕动、扩张，如同从大地伤口中涌出的污血。
接着，声音传来。
混杂的咆哮、野兽的嘶吼、金属碰撞的刺耳噪音，还有某种原始而野蛮的战歌，用诺斯卡语嘶吼着对杀戮与掠夺的渴望。
“敌人！”哨兵的呼喊划破清晨的寂静，“诺斯卡人！北岸！数量很多！”
警钟在玛丽恩堡各处敲响，急促的钟声在瑞克河两岸回荡。城墙上，士兵和民防队员迅速进入战位。
弓弩手上弦，火枪手装填，投石机和弩炮的绞盘开始转动。
经历过几天有条不紊的准备，恐慌被压缩到了最低限度，取而代之的是一种紧绷但有序的专注。
艾维娜登上北门城楼，赫尔曼上校和瑟曦紧随其后，加雷斯站在她身侧，沉默如岩。
从城墙上看去，诺斯卡前锋的规模逐渐清晰。
那是一支约两千人的部队，但构成复杂而混乱，最前面是成群的掠夺者步兵——赤裸上身的野蛮人，手持战斧、重锤和粗糙的盾牌，身上涂着靛蓝色的刺青，头发编成无数细辫，用骨头和金属环束着。他们的装备确实简陋，许多人只穿着皮裤，连鞋子都没有，赤脚踩在早春冰冷的土地上。
但他们的体格令人心惊。
平均身高超过六尺，肌肉如同岩石般块块隆起，每一具身体上都布满伤疤——那是与北方冰原上的变异怪物、与其他部落搏杀留下的印记。
正如艾维娜从书本中所知，诺斯卡半岛是天然的筛选场，并非每一个诺斯卡人都是天生的战士，但是只有天生的战士才能活到长大。
在掠夺者步兵之后，是更危险的狂战士。
他们大多赤裸全身，只在下体裹着兽皮，身上用鲜血涂画着混沌的符号，这些人已经陷入半疯狂的状态，眼球充血，口吐白沫，挥舞着双刃战斧或巨型双手剑，发出非人的咆哮。
狂战士是诺斯卡部落中最可怕的存在，他们感受不到疼痛，战斗到最后一息，死亡对他们而言是献给神明的荣耀。
远程部队位于两翼——上千名掠夺者猎手，手持投矛和飞斧，这些武器的射程不如弓箭，但在近距离的杀伤力惊人。
一名经验丰富的猎手能在五十步内用飞斧劈开头盔，用投矛贯穿板甲。
他们的机动力量则令人意外地精良。
四百多名掠夺者骑手，骑着那些吃肉的马；还有一群冰原战獒——那是诺斯卡半岛特有的猛犬，肩高近三尺，獠牙外露，眼中闪烁着捕食者的凶光。
“纪律松散，但单兵战斗力很强。”赫尔曼上校低声评价，“如果在野外野战，同等数量的帝国常规部队都占不到便宜。”
艾维娜点头，帝国的士兵大多是成年后入伍，接受两三年训练，有实战经验的就算老兵，而诺斯卡人从出生就在生死搏杀中成长，每个活到成年的都是天生的战士。
但此刻，他们面对的不是野外战场，而是玛丽恩堡的城墙。
九米高的石砌城墙在晨光中投下长长的阴影，城墙上的垛口后，弓弩手已经就位；箭塔中，弩炮的射角正在调整；城门楼两侧，四门臼炮已经装填完毕。
诺斯卡人停在城墙外约三百步处，这是大部分远程武器的安全距离。
他们显然也意识到了攻城的难度——没有云梯，没有攻城塔，没有冲车，只有一群装备简陋的野蛮人，如何攻破九米高的石墙？
混乱的队列中，两个身影走到了最前方。
左边是一个披着破烂长袍的老者，头发和胡须脏乱打结，手中握着一根扭曲的木杖，杖顶镶嵌着一块闪烁着金属光泽的奇异矿石。他的眼睛是浑浊的黄色，眼白布满血丝，口中念念有词——诺斯卡人的大萨满术士。
右边则是一个真正的巨人，身高超过七尺，肩宽几乎相当于两个正常人，赤裸的上身肌肉虬结，左胸有一道从肩膀延伸到腹部的巨大爪痕——据说是与野生猛犸搏杀留下的。
他手持一柄巨大的双刃战斧，斧刃上布满缺口和暗红色的血垢。掠夺者氏族长，这支前锋的实际指挥者。
“他们要干什么？”瑟曦小声问，手不自觉抓住了艾维娜的斗篷边缘。
艾维娜没有回答，她的目光锁定在那名萨满术士身上，作为吸血鬼，她对魔法能量有着敏锐的感知——她能感觉到空气中金属元素的异常躁动，那是法术正在凝聚的征兆。
“所有人，后退！”她突然大喊，“离开城墙边缘！”
命令迅速传达，训练有素的城防军立刻后撤，但一些民防队员反应慢了半拍——
就在这时，萨满术士举起了木杖。
他仰天嘶吼，声音尖锐刺耳，仿佛金属摩擦，杖顶的矿石爆发出刺眼的黄铜色光芒，空气中的金属元素疯狂汇聚。
“毁灭熔流！”
术士嘶喊着，仿佛在宣示自己的力量。
城墙上方，距离北门楼约五十米的一段城墙上空，空气突然扭曲、发热。
紧接着，滚烫的、呈现熔融状态的金属洪流凭空出现，如同瀑布般倾泻而下！
那是铜、铁、铅的混合物，温度超过千度，闪烁着刺眼的橙红色光芒。
金属洪流覆盖了大约一百平方米的城墙区域，倾斜的角度恰好避开了垛口，直接浇在墙后的走道上。
惨叫声瞬间爆发。
来不及撤退的三十多名守军——主要是民防队员——被金属洪流淹没。
高温瞬间熔化了皮甲和血肉，骨头在液态金属中碳化、碎裂。有人试图逃跑，但熔流蔓延的速度太快，他们的脚被黏住，然后整个人被吞没。
整个过程只持续了十秒，当法术结束，金属洪流冷却凝固时，那段城墙上只剩下焦黑的痕迹和三十多具无法辨认的残骸——有些已经和凝固的金属融为一体，形成诡异而恐怖的雕塑。
空气中弥漫着烤肉和熔融金属的混合焦臭，幸存的守军脸色惨白，有人弯腰呕吐，有人颤抖着画着圣徽。
城墙下，诺斯卡人爆发出震天的欢呼，氏族长举起战斧，指向城墙，用诺斯卡语嘶吼着什么——大概是挑衅或威胁。
然后，他做了个更大胆的动作。
他催动坐骑——一头特别高大的北方战马，朝着城门方向走来。萨满术士跟在他身侧，其他诺斯卡战士也向前推进，停在城墙外约一百五十步处，正好在大部分弓弩的射程边缘。
他们在示威。
氏族长来到护城河边，勒住战马，他仰头看着城墙上的守军，咧嘴笑了，露出满口黄牙。
然后，他做了个侮辱性的手势——将战斧夹在腋下，双手做出猥亵的动作。
诺斯卡人群爆发出粗野的哄笑。
萨满术士也举起了木杖，杖尖指向城墙，虽然没有再次施法，但威胁的意味不言而喻。
城墙上，守军们握紧了武器，但无人敢擅自射击——敌人还在射程外，而且刚才那场“毁灭熔流”的恐怖还历历在目。
赫尔曼上校脸色铁青：“他们在打击我们的士气······”
“不止如此。”艾维娜的声音异常平静，“他们在试探。试探我们的反应，试探城墙的防御强度，试探有没有更高级的指挥官在场。”
她看着那个耀武扬威的氏族长，看着那个手持木杖的萨满术士，紫红色的眼眸中闪过一丝冷光。
“他们想要一个能振奋士气的胜利开局。”艾维娜说，“所以派出两个首领到前线示威，展示力量，打击我方士气，同时鼓舞己方。”
她顿了顿，转头看向加雷斯：“你能在那种距离投掷长矛，精准命中那个术士吗？”
加雷斯目测了一下距离：“可以，但对方有防备，那个氏族长应该会挡开。”
“那么，换个方式。”
艾维娜解下斗篷，递给身后的瑟曦，她今天穿着一身轻便的银色镶金胸甲，这是她在巴尔城下展示翅膀时的战甲，经过改良，背后增加了可开合的活动结构。
“大人，您要做什么？”赫尔曼惊讶地问。
“他们想要一场表演。”艾维娜活动了一下肩膀，“我就给他们一场表演。”
她闭上眼睛。血脉中的力量开始涌动，肩胛骨下方的灼热感传来，肌肉与骨骼开始重组、延伸——
洁白的羽翼在她背后展开。
完全展开的翼展超过三米，每一片羽毛都洁白无瑕，在晨光中流淌着神圣的光泽。
城墙上的守军——即使是见过这一幕的——仍然发出了惊叹的低呼。而第一次见到的人，比如赫尔曼上校和他身边的军官，几乎忘记了呼吸。
瑟曦紧紧抱着艾维娜的斗篷，碧蓝的眼睛里充满了崇拜与担忧。
“加雷斯，”艾维娜说，声音平静，“给我两把长枪。”
加雷斯从旁边的武器架上取来两柄标准的长枪——木杆铁头，长约两米五，艾维娜接过，掂了掂重量，点了点头。
然后，她向前走去，走向城墙边缘。