两个小时前，瑞克河南岸五里处。
加雷斯·邓肯勒住缰绳，战马在泥泞的小径上停下脚步。
他身后跟着十名玛丽恩堡的斥候骑兵——都是老兵，但在紧张的气氛中，他们的呼吸明显粗重。
“前面有动静。”加雷斯说，浅褐色的眼睛紧盯着前方的树林。
树林边缘，几只乌鸦惊飞而起，发出刺耳的叫声。
接着，是马蹄声——杂乱、沉重，不是帝国骑兵那种训练有素的节奏。
“诺斯卡人。”斥候队长低声说，手握紧了剑柄。
加雷斯点了点头。
“是侦察队。”加雷斯判断，“他们想摸清城市外围的防御。”
“我们要撤退吗？”一名年轻斥候问，声音发颤。
加雷斯没有立刻回答。
他扫视着周围地形：左侧是一片缓坡，右侧是河岸的芦苇荡，前方树林是唯一的遮蔽。
如果他们现在撤退，诺斯卡人会发现踪迹，可能尾随而至，暴露玛丽恩堡外围的防御状况。
“你们撤退。”加雷斯最终说，“回城报告，就说有诺斯卡侦察队接近，人数约五十骑。”
“那你呢？”
“我留下，拖延他们。”
斥候们面面相觑。
一个人拖延五十名诺斯卡掠夺者骑手？这等于送死。
但加雷斯已经解下了战马上的长矛。
那是一柄普通的帝国制式骑兵矛，木杆，铁头，没有任何装饰。他握着矛，走向树林。
“快走。”他头也不回地说。
斥候们犹豫了几秒，最终调转马头，朝玛丽恩堡方向疾驰而去。
加雷斯听着马蹄声远去，然后翻身下马继续向前，他走得很慢，步伐平稳，仿佛不是在走向可能死亡的战场，而是在庭院中散步。
树林边缘，诺斯卡人出现了。
他们骑着黑暗战马，据说这种马是吃肉的，诺斯卡人身材高大，赤裸的上身布满刺青和疤痕，手持战斧、长矛和粗糙的盾牌。
领头的是一个特别魁梧的战士，脸上涂着靛蓝色的条纹，脖子上挂着一串人牙项链。
五十骑，和加雷斯判断的一样。
诺斯卡人也看到了加雷斯。他们愣了一下——一个人？徒步？拿着一根长矛？
领头的战士咧嘴笑了，露出残缺的黄牙。
他说了句诺斯卡语，大概是“送死的傻瓜”之类的话，其他掠夺者哄笑起来。
加雷斯听不懂，也不在乎。
他继续向前，走到距离诺斯卡人三十步的地方，停下。
这个距离，弓箭可以轻易射中，但诺斯卡人没有弓箭手——他们更喜欢近战，他们中的一些或许有娴熟的投掷飞斧以及长矛的本事。
领头的战士催马向前，战斧在空中挥舞，发出呜呜的风声。
他用生硬的帝国语喊道：“跪下！饶你不死！”
加雷斯没回答，他只是调整了一下握矛的姿势，双脚微微分开，身体重心下沉。
简单，标准，毫无花哨的起手式。
诺斯卡战士被激怒了。他大吼一声，催马冲锋。
矮种马虽然不高大，但冲刺速度很快，三十步距离转瞬即至。
战斧劈下，带着足以斩断牛骨的力量。
加雷斯动了。
他的动作看起来并不快，但精准得可怕。
长矛向上斜挑，矛尖击中斧柄与斧头的连接处——那是杠杆的支点，最脆弱的位置。
“铛！”
金属碰撞声响起。
战斧从诺斯卡战士手中脱飞，旋转着落入树林，而加雷斯的长矛已经收回，然后刺出。
简单的一刺。
矛尖穿透皮甲，刺入胸膛，从后背透出半尺。
诺斯卡战士的表情凝固在惊愕中。
他低头看着胸前的矛杆，似乎无法理解发生了什么，然后，他缓缓从马背上滑落，重重摔在地上。
整个过程不到三秒。
剩下的诺斯卡掠夺者愣住了。他们的头领，一个经历过十几次南掠的老兵，就这么死了？被一个人，一矛？
短暂的寂静后，愤怒的吼声爆发。四十九名掠夺者同时催动战马，朝加雷斯冲来。