锦衣卫北镇抚司诏狱最深处的死牢里，王子腾蜷缩在稻草堆上，身上华贵的绸衣已经污秽不堪。
三日水米未进，加上绝望的折磨，这位曾经权倾一时的京营节度使，如今形同枯槁。
“哐当——”
牢门铁锁被打开。
王子腾缓缓睁开眼，看见一身玄色常服的贾琏站在门外，身后只跟着一个提着灯笼的狱卒。
“你...来了。”王子腾嘶哑开口。
贾琏挥手让狱卒退下，独自走进牢房。
他环视四周，丈许见方的石室，只有一扇小窗透进月光，墙角放着一个便桶，空气中弥漫着霉味和血腥气。
“王大人要见我，我自然得来。”贾琏在墙边的木凳上坐下，姿态闲适，仿佛在自家书房。
王子腾挣扎着坐起，靠在冰冷的石墙上，惨笑：“成王败寇...我输得不冤。”
“哦？”贾琏挑眉。
“这些天我想明白了。”王子腾喘息着，“我不是输在谋略，不是输在势力，是输在...输在魄力。”
他看着贾琏，眼中闪过复杂的情绪：“你够狠，够果决。说杀人就杀人，说抄家就抄家，言出法随，指鹿为马...这一点，我不如你。”
贾琏笑了：“王大人倒是看得通透。”
“可我有一点不明白。”王子腾忽然问，“你为何非要置我于死地？我王家虽与你作对，但并未造成实际威胁。留我一命，收归己用，不是更好？”
“收归己用？”贾琏摇头，“王大人，你这种人，我用不起，也不敢用。”
他站起身，在狭小的牢房里踱步：“你太聪明，太会算计，太懂得审时度势。今日能为我所用，明日就能为别人所用。与其留个隐患，不如斩草除根。”
王子腾浑身一颤。
“再说了，”贾琏停下脚步，看着他，“从当年你主动让出京营节度使这个位置，就预示了今日的结局。”
“京营...”王子腾喃喃。
“对，京营。”贾琏语气转冷，“京营节度使，掌京城十万兵马，那是何等要害的位置？你若真有野心，就该死死抓住不放。可你呢？为了示好，为了表忠心，主动让了出来。”
他俯身，盯着王子腾的眼睛：“你以为这是以退为进？错了。这是自断臂膀。从此以后，你在京城再无根基，只能依附于人。而依附者，终究是棋子，不是棋手。”
王子腾脸色煞白，脑海中闪过这些年的一幕幕。
他确实总想着谋而后动，总想着左右逢源，总怕走错一步...
“我如果是你，”贾琏直起身，“当年绝不会离开京营。我会牢牢握住兵权，培植亲信，把京城打造成铁桶一块。谁敢动我，就先掂量掂量自己的分量。”
他顿了顿，补充道：“就像我这些年做的一样。收复东番、平吕宋、灭倭国...这些事我都可以交给别人去做。”
“但神京城，我从未真正离开过。这里的兵马，这里的锦衣卫，这里的人心...都在我掌握之中。”
王子腾如遭雷击，浑身颤抖起来。
他终于明白了贾琏的根基从来不在边疆，不在战场，而在京城这方寸之地。
所有的征伐，所有的功绩，都是为了巩固这个根基。
而他，早早放弃了最重要的筹码。
“我不如你...我不如你啊...”王子腾喃喃着，忽然仰天大笑，笑声凄厉如夜枭，“哈哈哈哈...原来如此...原来如此...”
笑声戛然而止。
他低下头，声音疲惫：“贾琏，动手吧。给我个痛快。”
贾琏看着他，沉默片刻，从袖中取出一个小瓷瓶，放在地上。
“这是鹤顶红。”贾琏淡淡道，“亲戚一场，我给你最后的体面。”
说完，贾琏转身离去，牢门重新锁上。
王子腾盯着地上的瓷瓶，良久，伸手拿起，拔开塞子。
他苦笑一声，仰头，将瓶中之物全部倒入口中。
一刻钟后，狱卒发现时，王子腾已经没了气息。
翌日，菜市口刑场，人山人海。
今日处斩的，是史家和王家三百余口。
监斩官是顾青崖。
这位当朝首辅面无表情地坐在监斩台上，看着台下黑压压的囚犯，心中没有丝毫不忍。
成王败寇，如果今日输的是王爷，他顾青崖一家几十口可能也是如此结局。
“午时三刻到！”刑部官员高喊。
顾青崖轻出一口气，拿起令箭，投掷在地：“行刑！”
刽子手举起鬼头刀，寒光闪过，人头落地。
鲜血喷涌，染红了刑场的地面。
哭喊声、求饶声、咒骂声响成一片，但很快，都化作死寂。
人群中，有来看热闹的百姓，有来送行的亲友，更多的是各家的探子。
所有人都脸色发白，有些人甚至当场呕吐。
太狠了...真的太狠了...
三百多条人命，说杀就杀。
其中还有不少是世家子弟，朝廷命官...
消息传开，整个神京城陷入死一般的寂静。
本就噤若寒蝉的勋贵子弟，如今更是闭门不出。
那些暗中反对贾琏的官员，更是不见踪迹。
所有人都明白了一个道理，如今的天下，姓贾。
武威王府，观风楼上。
贾琏负手而立，望着菜市口方向。
虽然隔得远，但他仿佛能闻到空气中的血腥气。
“王爷，”顾青崖回来了，“都办完了。”
“辛苦了。”贾琏转身，“朝中反应如何？”
“无人敢言。”顾青崖笑道，“倒是有些老臣，告病的告病，辞官的辞官...不过都是些无足轻重的人物。”
“由他们去。”贾琏不在意，“清理干净了，才能建新房子。”
他走到地图前，手指划过神京城：“从此，京城内外，军政财权，皆在我手。那些边镇将领，那些地方大员，也该明白，谁才是真正的主子了。”
顾青崖点头，心中却有些发寒。
跟了贾琏这么多年，他第一次感觉到，这个主子，狠起来，比任何都狠。
不过越是这样，他越感觉心安。
“顾先生，”贾琏忽然道，“你觉得，我是不是太狠了？”
顾青崖一怔，忙道：“王爷是为了大局...”
“说实话。”贾琏打断他。
顾青崖沉默良久，才道：“是狠。但...乱世用重典，不得不为。”
贾琏笑了：“你倒是诚实。不过你说得对，不得不为。我不狠，将来死的就是我，是玉儿，是你们，是这好不容易打下的基业。”
王史两家被血洗后，武威王府反而平静下来。
元春这些日子一直心神不宁。
她看着探春欢欢喜喜地准备出嫁。
贾琏已定下元月纳探春过府。
而自己呢？
到现在，也没人给她指条明路。
这日午后，元春终于鼓起勇气，来到贾琏书房外。
“娘娘？”林之孝见她来，有些惊讶。
“林之孝，琏二哥在吗？我...我有事想见他。”元春声音发颤。
林之孝犹豫了下：“王爷在，但...王妃也在。”
“那...那我等会儿再来...”
“让她进来吧。”书房里传来贾琏的声音。
元春深吸一口气，心中暗忖罢了，早晚都要面对黛玉，便推门而入。
书房里，贾琏正在教黛玉看地图。
那是一幅世界地图，上面标着大景的疆域，还有南洋、西洋各国。
“大姐姐来了？”黛玉笑着迎上来，“快坐。”
元春行礼坐下，却不敢看贾琏，只低着头。
贾琏放下笔，看着她：“大妹妹有事？”
“我...”元春咬了咬唇，“我想问琏二哥...琏二哥打算如何安置我？”