“是！”亲卫策马而去。
探春看着贾琏冷峻的侧脸，忽然问：“琏二哥支持楚王，是因为他仁厚？”
贾琏看了她一眼，少女眼中没有寻常闺秀的天真，只有锐利的探究。
他沉默片刻，笑道：“因为他是最不坏的选择。”
“最不坏？”
“晋王暴戾，若登基必清洗兄弟，屠戮功臣。”
“吴王虚伪，背后江南士族盘根错节，一旦上位必成门阀傀儡。”
贾琏望着坡上那个苍白的身影：“楚王至少明白，他需要我，也需要这江山安稳。”
探春咀嚼着这话，忽又想起一事：“昨夜我见玄机道长往北去了，至今未归。”
贾琏笑了笑，并未作答。
就在这时，猎场中央突发骚动！
皇帝追着一头白鹿深入密林，虎贲卫被树丛分隔，只余十余名贴身侍卫跟随。
忽然林间箭矢破空，不是射向白鹿，而是直取皇帝坐骑！
青海骢长嘶人立，皇帝险些坠马。
紧接着第二波箭雨至，三名侍卫中箭倒地。
“护驾！”晋王怒吼，率亲卫冲向箭矢来处。
吴王却勒住马，目光急扫四周，忽然高喊：“西北！刺客在西北！”
混乱中，贾琏动了。
他没有冲向皇帝，而是策马直扑楚王所在高坡。
几乎同时，坡下灌木中窜出二十余名黑衣刺客，刀光直指软轿！
“果然。”贾琏眼中寒光一闪，马未到，人已如大鹏掠起，玄色大氅在风中展开如翼。
探春甚至没看清他如何动作，只见人影过处，三名刺客咽喉溅血倒下。
周勉拔剑护在轿前，嘶声大喊：“保护殿下！”
楚王府卫结阵迎敌，但这些刺客显然都是死士，武功诡异，配合默契，转眼已有十余名护卫倒下。
一支淬毒弩箭穿过人缝，直射楚王面门！
千钧一发，贾琏已至。
他并指如剑，在弩箭距楚王三尺时凌空一点。
箭矢竟在半空中寸寸碎裂！
碎末溅在楚王脸上，冰凉刺骨。
楚王瞳孔收缩，看着贾琏落地、转身、一掌拍飞三名刺客的整个过程，行云流水，仿佛不是杀人，只是拂去衣上尘埃。
他喉咙发干，想起来铁网山之前那夜密谈时贾琏说的话：“殿下只需记住，无论发生什么，臣在，殿下就在。”
“贾…”楚王刚开口，贾琏已欺近轿前，低语如风：“咳嗽。”
楚王一愣，随即明白，猛地剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将肺腑都咳出。
刺客见状，攻势更急。
贾琏却不再动手，只护在轿前三尺之地，任何闯入这个范围的刺客皆如撞无形墙壁，震飞吐血。
他在等，等皇帝到场。
果然，不过数十息，皇帝在晋王、吴王及大队虎贲卫簇拥下赶到坡下。
看到满地尸体与轿前咳血的楚王，皇帝脸色铁青：“怎么回事！”
贾琏单膝跪地：“启禀陛下，有刺客欲害楚王殿下，已被臣击退。臣护驾来迟，请陛下恕罪。”
他说的护驾是护楚王，但此刻听在皇帝耳中，却别有意味。
皇帝刚遇刺，楚王也遇刺，太巧。
晋王抢先道：“父皇！这些刺客与方才袭击父皇的是一伙的！儿臣追杀时见他们分兵两路，一路逃窜，一路竟直奔二弟而来！”他指着地上尸体，“看装束，一模一样！”
吴王却沉吟道：“大哥此言差矣。袭击父皇的刺客用军弩，这些刺客用短刃，并非一路。”他看向贾琏，意味深长，“倒是武威王来得及时，仿佛早有预料？”
这话毒辣至极，是在暗示贾琏可能自导自演，甚至可能…
“三弟慎言！”楚王终于止住咳嗽，转向皇帝喘息道，“父皇，若无武威王，儿臣此刻已是一具尸体。武威王忠心护主，天地可鉴！”
皇帝的目光在三个儿子与贾琏之间逡巡。
半晌，才缓缓开口：“武威王。”
“臣在。”
“朕命你全权调查此案。龙禁尉、虎贲卫、神策军，皆听你调遣。三日内，朕要看到真凶。”皇帝顿了顿，一字一句，“无论牵涉何人，一律严惩。”
“臣，遵旨。”贾琏垂首。
皇帝又看向楚王，眼神复杂：“你受惊了。夏守忠，将朕那支百年老参送去楚王帐中。周勉，好生照料，再出纰漏，朕唯你是问。”
“谢父皇恩典。”楚王虚弱道。
皇帝摆摆手，转身离去。
晋王狠狠瞪了吴王一眼，吴王报以温文浅笑。
三位皇子的身影在亲卫簇拥下渐行渐远，高坡上只余血腥味与肃杀。
周勉这才松了口气，却见贾琏仍跪在原地，目光望着皇帝离去的方向，深沉如海。
“王爷…”周勉上前欲扶。
贾琏自己起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘。
他走到楚王轿前，俯身，用只有两人能听见的声音说：
“第一步成了。今夜子时，老地方。”
楚王指尖微颤，轻轻点头。
贾琏直起身，对探春道：“记录：辰时三刻，刺客二十八人袭楚王坡，毙二十三人，俘五人。楚王受惊，无伤。”
探春快速记录，忍不住抬头：“琏二哥，那五个俘虏…”
“会死的。”贾琏翻身上马，声音平静，“在说出不该说的话之前。”
他策马下坡，玄色身影融入渐浓的晨雾。
身后，楚王望着他离去的方向，苍白的脸上第一次露出近乎炽热的光。
那是对权力的渴望，也是对那个能将他送上权力之巅的男人的复杂依赖。
周勉推着软轿缓缓下山，低声道：“殿下，武威王他…”
“他是孤的刀，”楚王闭目，声音轻若梦呓，“也是孤的盾。更是孤必须牢牢握在手中的，唯一的生路。”