省亲礼仪繁琐，元春先至正殿，升座受礼，再更衣歇息，然后方至贾母正室，欲行家礼。
贾母等俱跪止不迭。
元春满眼垂泪，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。
邢夫人、李纨、王熙凤、迎、探、惜三姊妹等，俱在旁围绕，垂泪无言。
半日，元春方忍悲强笑，安慰贾母、王夫人道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。”
“一会子我去了，又不知多早晚才来！”说到这句，不禁又哽咽起来。
众人忙又劝解。
凤姐儿机灵，早已吩咐摆上戏酒。
于是请元春点戏。
元春点了《豪宴》《乞巧》《仙缘》《离魂》四出。
戏罢，又赏了东西。
随后，元春命人引宝玉及众姐妹上前。
见宝玉已长成，形容俊美，谈吐有致，心中甚喜。
又见迎春温柔沉默，探春顾盼神飞，惜春年幼清冷，黛玉风流袅娜，宝钗端庄娴雅，宝琴娇憨可爱，湘云英豪阔大，岫烟端雅稳重，李纨如槁木死灰，凤姐儿彩绣辉煌，平儿温柔和顺。
一众姐妹，如花团锦簇，各有千秋。
看着眼前这鲜活明媚、笑语嫣然的姐妹们，再对比自己深宫之中如履薄冰、步步惊心的日子，元春心中酸楚更甚，强笑道：“姐妹们如今都大了，真好。”
“我瞧着这园子景致极好，姐妹们能在此居住，吟诗作画，真是神仙般的日子。”
她又特意多看了探春几眼，觉得这三妹妹眉宇间英气勃勃，眼神清亮坚定，与往日又有些不同，似乎……更多了一分沉静的力量感？
元春不及细想，便被贾母等人簇拥着，前往园中游赏。
一路行来，但见园内火树银花，灯光璀璨，丝竹盈耳，说不尽的繁华热闹。
元春心中感慨万千，面上却只能维持着得体微笑，与众人应酬。
好容易捱到宴席过半，元春借口更衣，由贴身宫女陪着，到了早已预备好的、位于省亲别墅三楼的临时寝殿休息。
她挥退宫女，只留了最心腹的抱琴，又让人悄悄去请贾母、王夫人，并……武威王贾琏。
不多时，贾母、王夫人、贾琏先后到来。
元春示意抱琴守在门外，亲自关上殿门。
殿内只剩四人，元春脸上维持了一晚的端庄笑容瞬间崩塌，泪如雨下，对着贾母和王夫人便跪了下去：“老祖宗！母亲！救救女儿吧！”
贾母和王夫人大惊失色，连忙搀扶：“我的儿！你这是怎么了？快起来说话！如今你是皇妃，何等尊贵，有何难处，慢慢说！”
元春不肯起，只是流泪：“尊贵？不过是表面风光罢了！女儿在宫中，看似深得圣眷，实则如履薄冰，步步惊心！”
王夫人、贾母大惊失色，只有贾琏不动如山，面色如常。
元春悄悄打量了一眼贾琏，心中更是坚定，随即抽泣着将心中苦水倾倒而出。
“陛下年事渐高，早已对美色没了兴趣。女儿能封妃，多半是看在琏二哥立下大功、贾家势起的份上，给的一份体面。”
“可这份体面能维持多久？最小的燕王都已十八岁，几位皇子渐长，夺嫡之势已显端倪。”
“女儿无子，将来……将来陛下万岁后，女儿该如何自处？怕是连个安身立命的太妃之位都难求！”
贾母默然垂泪，王夫人听得心如刀割，搂着元春，也是老泪纵横。
元春又看向一直沉默伫立、神色平静的贾琏，眼中充满了恳求与依赖。
“琏二哥！如今妹妹能依靠的，只有你了！”
“此次省亲，皇后娘娘特意召见，明里暗里重托于我，希望琏二哥你能支持二皇子楚王。”
“楚王虽非皇后亲生，但自小养在皇后身边，情同母子，且与安阳公主兄妹情深。皇后承诺，若楚王得立，将来必定厚待贾家，保我富贵平安。”
元春顿了顿，声音更低：“可……可端妃也对我百般拉拢，许以重利。我……我夹在中间，左右为难，谁也不敢得罪，谁也不敢亲近！”
“宫中耳目众多，一言一行，皆可能招来灾祸！母亲，祖母，琏二哥，我在宫里，每时每刻都是煎熬啊！”
元春目光落在贾琏脸上，泪眼朦胧：“今日省亲，看见姐妹们在这园中，欢声笑语，自由自在，妹妹……妹妹真是羡慕得心都碎了！”
“这才是我向往的生活啊！而不是在那见不得人的去处，勾心斗角，战战兢兢！”
“琏二哥，你如今是护国武威王，手握大权，深得陛下信重，求你……求你给妹妹指条明路吧！”
说罢，竟对着贾琏，也欲跪下。
王夫人和贾母二人脸色惨白。
贾琏眉头微蹙，上前一步，稳稳托住元春的手臂，没让她跪下去。
“娘娘不必如此。你我兄妹，何须行此大礼。”