午时未至。
一道从州牧府传出的消息，已如野火燎过枯原一般，烧遍了碧渊城的大街小巷。
“听说了吗？昨晚有十几个刺客，要杀从京城来的李大人！”
“何止听说，菜市口刑台都搭好了，午时三刻就要砍头示众！”
东市一处茶馆里，伙计提着水壶来回穿梭，耳朵却竖着听。
窗边，一桌坐着三个穿短打的汉子，像是码头干活的人。
“什么李大人！要我说，杀得好，就是可惜没成！”一个络腮胡拍桌子说，“这些搞变法的人，整天量田地、查商船，断了多少人的活路！要我说，那些刺客是好汉！”
对面的瘦高个摇头：“王大哥这话不对。这位李大人才来云岭几天，就端了一窝水匪，间接救下多少人？”
“听说昨个在慕容家的寿宴上，李大人还揪出了慕容、司徒两家家主勾结水匪的铁证……这样的人，能是坏人？”
“你懂什么！”络腮胡冷笑，“新政新政，听着好。漕运归了官府，我表哥在漕帮干了二十年，眼看饭碗要丢！那些书院学生来了就会跑船？笑话！”
旁边桌一个穿绸衫的账房先生插话：“二位听我说一句。变法不变法，我不懂。但李大人的本事确实厉害！”
“以往陈家那些盐，价格总是变着法涨，可李大人来了后……这种事，现在谁还敢做？”
茶馆里议论纷纷。
一个老农蹲在门槛外抽烟，看着街外：“我只记得，前年大旱，慕容家开的粥棚，一天只给两顿稀饭，米粒数得清。要是官府来管……”
“官府？”旁边卖烧饼的小贩笑了，“张老爹，您忘了去年州衙收钱修堤，层层克扣，最后用茅草糊弄的事了？”
正争论着，远处传来沉闷的锣声。
“哐，哐！”
三声开道锣，越来越近。
茶馆里一下子安静了，所有人都往外看。
长街尽头，一队黑衣黑甲的州兵押着三辆囚车慢慢走来。
囚车是硬木做的，栅栏有小孩胳膊那么粗，里面关着三个披头散发、穿囚服的男人。
虽然狼狈，但背挺得笔直，眼神空洞。
“那就是刺客？”有人小声问。
“看着不像是武夫……”账房先生眯眼细看。
民间百姓唯一能接触到的修行路径便是武夫，甚至有不少武馆。
囚车后面，还有两辆木板车，盖着白布，底下凸起八个人形，显然都是死人。
三个活口，八个死人！
这刺客阵仗着实不小了。
队伍在菜市口刑台前停下。
监斩官是州衙的法曹参军，一个表情严肃的中年文官。
他走上高台，打开手里的卷宗，大声念：“犯人张三、李四……连同八个同伙，昨晚丑时在城西小巷，持凶器袭击朝廷命官、诛邪台校尉李通明大人。”
“幸好李大人武艺高强，奋力击退敌人，活捉三人，其余全部击毙！”
声音在空旷的刑场上回荡。
围观的百姓越聚越多，已经超过千人。
前排的伸着脖子，后排的踮起脚，还有人爬上了临街店铺的屋顶。
“刺杀朝廷命官，按大晏律，判处斩首之刑！”法曹参军合上卷宗，目光扫过台下，“午时三刻已到……即刻行刑！”
三个刽子手走出来，都是高个子，光膀子系着红头巾，手里的大刀在阳光下泛着冷光。
犯人被拖上刑台，按着跪下。
没有哭喊，没有求饶。那个叫张三的犯人甚至抬起头，嘴角扯出一丝讥讽的笑……妻儿保住了！
“斩！”
三把刀同时落下。
血光溅起。
人群中爆发出混杂的惊叫、叹息、叫好声。
有女人捂着脸不敢看，孩子被父母蒙住眼睛，也有人睁大眼睛，看得一眨不眨。
三颗人头滚下刑台，被刽子手拎起来，挂在刑场早就立好的木杆上。
脸扭曲着，眼睛瞪得很大，血珠顺着头发滴下来，在地上砸出一个个深色的点。
有人眼疾手快，拿着白面馒头上前接血……
“悬首三日，以儆效尤！”法曹参军高声宣布，“凡有勾结邪佞、行刺朝廷专员者，皆以此为例！”
人群渐渐散去，但议论没停。
“三个五境兵修……说砍就砍？！”有路过武夫看出苗头。
“你懂什么？这才显出决心！那些大家族，以后怕要老实点了。”
“老实？嘿，我看未必。慕容、司徒两家的家主刚被下狱，就有人敢刺杀李大人……咱们碧渊城的水，也深着呢！”
菜市口的血腥气随风飘散。
有人拍手叫好，觉得这是变法清洗的开始；
有人心里害怕，觉得要出大事；
更多的人是茫然。
他们不懂什么新政旧政，只希望明天还能照常生火做饭。
……
慕容府，摘星楼。
此处本是慕容拓平日宴客赏景之地，如今却门户紧闭，帷幔低垂。
楼内坐了十余人，皆是慕容氏各房主事，以及一些依附慕容家的姻亲、门客。
主位空着。
左边第一个座位坐着个五十多岁的清瘦男人，叫慕容谦，是慕容拓的堂弟，平时在家族里管田庄杂事，一向小心谨慎。
此刻他脸色沉重，手指一下一下敲着木椅扶手。
“诸位，”慕容谦开口，声音沙哑，“兄长昨日被州衙收押，罪名是勾结水匪、密谋……谋逆。此事，诸位有何看法？”
下面一个胖老头拍桌子站起来：“胡扯！拓儿虽然有点霸道，但怎么会干这种灭族的事？肯定是那裴让、姓李的陷害！”
“陷害？”对面一个中年文士冷笑，“三叔公，寿宴上那卷密谈记录，您也远远看见了。”
“上面慕容家的私印、拓兄的签字手印，真的假不了。人证物证都有，怎么反驳？”
“那印章说不定是假的！”
“假的？”文士摇头，“当时酒席上多少双眼睛看着，司徒家的人也亲自验过，脸都白了……要是假的，他们当场就会咬死不放。”
厅里一时安静下来。
过了好一会儿，坐在末尾的一个年轻人低声说：“如今最紧要的，并非辩白、内讧，而是……接下来该如何？”