改造时没有麻药，只有简单的止血符，那海族青年疼得浑身颤抖，牙齿咬得咯咯响，眼中却闪烁着对“变强”的疯狂渴望。
他想起了两次看似友好的同行船只之间，如何在一处疑似古修洞府的海域外“偶然”相遇，表面互通有无，交换情报，暗地里却互相下绊子，散布假消息，甚至偷偷在对方船底吸附追踪或破坏性的小法蛊。最终，一方看似“运气不佳”触动了隐藏禁制损失惨重，另一方则“恰好”避开并获得了先机。笑容背后，是毫不留情的算计。
他想起了那些为了适应深海高压、暗流、剧毒或特殊猎食环境，而将自己身体改造得奇形怪状、甚至舍弃部分“人性”或“妖形”特征的修士与水妖。有的皮肤角质化如同岩石，有的生出额外的鳃或发光器，有的将骨骼替换成更坚韧但也更脆弱的异种材料……一切只为在这残酷竞争中，多一分存活或掠夺的资本。
尔虞我诈，不择手段，身体与灵魂皆可交易，皆可改造。
这不仅仅是“弱肉强食”，这是将“生存”与“变强”本身，异化成了吞噬一切理性、美感、甚至部分本性的无尽内卷旋涡。
为了不被吃掉，为了能吃别人，可以付出任何代价，扭曲任何形态。
“其实也要的。”白平终于开口，声音有些干涩。他不再回避那个问题——面对这样的东海，这样的规则，真的可以仅仅“理解”后就转身离开，觉得“没什么好说”吗？
他选择的“归一”之道，追求的是万法归流，海纳百川。但如果这“百川”之中，充斥着如此多被扭曲、被异化、只为更高效掠夺与生存而存在的“支流”，他又该如何“归”？是连同这些也一并包容，最终让自己的“道”也变得面目全非，只为适应这残酷的环境？
“我明白了。”白平抬起头，眼神中的迷茫与压抑被一种更加清晰的决心所取代，“仅仅是‘看清’和‘理解’这片海域的法则，还不够。如果我的‘归一’，最终只是让我变得和它们一样，为了生存而无限度地扭曲、妥协，那这条道，不走也罢。”
他看向高见，目光灼灼：“高见，你带我至此，让我亲见这东海百态，恐怕不只是为了让我‘见识’残酷吧？”
他顿了顿，一字一句道：“我不想仅仅融入，变成又一个风翎，或者另一个为了秘法改造手臂的海族。但我也知道，空谈改变毫无意义。我想知道，在这片奉行如此法则的天地里，有没有可能存在……另一种活法？不是逃避，而是真正立足于此，却有所不同？”
这是他第一次如此明确地提出对“改变”的诉求，不仅仅是情绪上的反感，而是基于对东海法则深入观察后，产生的叩问。
他的“归一”神意，似乎也随着这番话语，微微震颤。
“问得好。”高见转过身，面朝大海，海风将他额前的碎发吹起，“只是，不同的活法，往往意味着更艰难的路径，需要更强大的力量去开辟和守护。”
“你想看到，甚至想走那样的路？”高见回头，目光如深海般难以测度，“那就要先有足够的力量，在这片遵循旧法则的海洋里，活下去，站得稳。然后，你才有资格，去思考如何‘归一’那些你认同的‘流’，去尝试汇入甚至引导新的‘流向’。”
“力量……”白平握紧了拳头，感受着体内五境的灵力与初生的神意。在见识了东海种种诡谲强大的存在与手段后，他深知自己这点修为，还远远不够。
“瀛洲快到了。”高见望向东方海平线，那里，云层的颜色似乎有了一丝极细微的变化，“那里是东海各种‘活法’交汇碰撞之地，也是机会与危险同样被放大之地。你在路上看到的问题，或许能在那里，找到一些……不一样的答案，或者，更清晰的困境。”
他拍了拍白平的肩膀：“做好准备吧。到了瀛洲再说。”
船只破开波浪，继续稳定地驶向那片传说中汇聚了东海无数梦想、野心、挣扎与异数的土地——方外瀛洲。
就在这个时候，高见敏锐地察觉到，有一道目光，并非来自瀛州本土，而是来自他们航路前方，一处突兀地伫立在海面上的孤岛。
那孤岛很小，在辽阔的海面上如同墨迹滴落的一点。奇异的是，岛上并非怪石嶙峋或植被茂密，而是只有一片平整的、绿得有些过于纯粹的草地，在周遭靛青色海水的映衬下，显得格外扎眼，仿佛一块被精心修剪过的，漂浮在海上的翡翠。
而在这片孤岛唯一的“绿地”中央，站着一个樵夫。
他身着粗布短打，脚踩草鞋，身形瘦削却站得笔直，手里提着一把看起来再普通不过的、木柄铁刃的斧头。
他就那样静静地站着，面朝高见他们船只的方向，仿佛早已在此等候多时。
没有树的孤岛，却有一个樵夫。樵夫手中的斧头，在这片除了草什么都没有的岛上，又有什么用呢？
不明所以。
白平的警觉性早已被东海之行磨砺得极其敏锐。几乎在高见目光微凝的同时，他也察觉到了那孤岛与樵夫的“不对劲”。
怎么看，对方都是凡人。
没有一丝一毫的灵力波动外泄，没有妖族特有的气息，也没有任何修炼有成的修士那种精气内蕴、神光湛然的特质。站在那里的，就像一个最普通不过的、刚从山里砍柴归来的穷苦樵夫，甚至能隐约“感觉”到对方身上带着海风也吹不散的、属于底层劳作者的淡淡疲惫与木屑尘土气息。
可一个凡人，怎么可能独自出现在这远离航道的深海孤岛？
这岛本身就不对劲！那片绿草在缺乏淡水、饱含盐分的海中央孤岛上，是如何生长得如此丰茂整齐的？