与这样的人建立联系，或许不仅仅是一笔生意，更可能是一项长远的投资。
就在这时，马车缓缓减速。
车夫的声音传来：“夫人，前面有骑士拦路。”
埃莉诺整理了一下裙摆，脸上瞬间切换成无可挑剔的、亲切而不失庄重的笑容，轻轻推开了车门。
只见道路前方，五名男子勒马而立。
为首一人面容坚毅，眼神锐利，虽然穿着普通的皮甲，但腰杆挺直，自有一股久经沙场的沉稳气度，正是康拉德。
他身后的四人也个个精悍，目光警惕地扫视着车队。
康拉德认出来者乃是金雀花商会的埃莉诺夫人，心中虽然有些诧异，但脸上依旧不动声色，策马上前一步，声音洪亮而平稳，抚胸行了一个标准的骑士礼道：“这里是马修男爵的领地。不知诸位从何而来，到此有何贵干？”
埃莉诺在侍女的搀扶下，优雅地走下马车，脸上带着恰到好处的惊讶和歉意，回了一礼。
“这位骑士大人，冒昧打扰了。”埃莉诺的声音如同醇厚的蜜酒，悦耳动听，脸上带着恰到好处的歉意与真诚，“我是金雀花商会的埃莉诺。久闻马修男爵在此开拓疆土，艰辛备至，心中甚是敬佩。此次特备薄礼，代表金雀花商会前来拜访，一则略表敬意，二则看看是否有我等商会能略尽绵力之处，以期未来能有机会合作，共谋发展。”
她的话语得体而周全，既表达了拜访之意，又点明了商会背景和潜在的商业合作可能，将姿态放得很低，让人难以拒绝。
康拉德目光锐利地扫过埃莉诺和她身后的护卫，心中快速权衡。
金雀花商会势力庞大，与黑熊商会是竞争对手，此刻会长亲自前来，还带着“薄礼”，目的绝不单纯。
虽然不知道对方葫芦里到底卖的什么药，但显然金雀花商会并非是敌人。
康拉德抚胸回礼：“原来是金雀花商会的埃莉诺夫人，久仰。男爵大人正在府中。既然夫人是客，还请随我来吧。只是领地初建，简陋之处，还望海涵。”
他侧身让开道路，并示意手下骑士保持警惕，形成一种无形的“护送”态势。
“骑士大人太客气了，是我们叨扰了。”埃莉诺微笑着点头致谢，优雅地重新登上马车。
车队在康拉德一行的“护送”下，缓缓向烬石岭驶去。
当马车绕过最后一道山脊，烬石岭的全貌豁然展现在眼前时，即便是早有心理准备的埃莉诺，瞳孔也不由得微微收缩，搭在膝上的手不自觉地收紧了一些。
那道灰黑色的城墙虽然不算高大，但依着地势蜿蜒，棱堡和马面的结构清晰可见，透着扎实的精悍之气，更重要的是从外观和结构来看，似乎与她所熟知的城墙风格也略有差异。
“天呐，城墙都有了！”莉娜在一旁低呼，声音里充满了难以置信，看来自己姐姐的判断没有错，这位马修王子的确很不寻常。
毕竟之前烬石岭什么样她也是很清楚的，连个像样的围墙都没有，而如今才多久，竟然都已经拥有城墙了。
埃莉诺沉默着，那双美眸如同最精密的尺规，仔细丈量着城墙的每一个细节。
垒砌的工艺、棱堡的角度、城门的结构……
这绝非寻常流民或普通工匠能完成的工程，其中蕴含的防御理念甚至比她见过的许多贵族城堡更加高效和致命。
“看来，我的猜测……恐怕八九不离十了。”埃莉诺的声音极低，带着一丝压抑的兴奋和凝重，“只有掌握了特殊资源和技术，并且拥有极强组织能力的人，才能在这么短的时间内，在这片荒芜之地上建立起这样的壁垒，难怪雷诺的阴谋失败了。”
马车通过吊桥，驶入城门。
进入城内，埃莉诺的观察更为细致。
道路虽然仍是土路，但平整夯实，两侧挖有排水沟。
领民的衣着依旧朴素，但面色红润，眼神清亮，忙碌中带着一种井然有序的节奏，完全没有寻常边境流民的那种麻木和惶恐。
空气中隐约飘来叮当作响的打铁声和那股独特的、低沉的轰鸣声，更远处有新建的、规整的棚屋。
一切的一切，都指向一个结论——这里有一位能力超凡的领导者，和一个正在蓬勃发展的、隐藏着巨大秘密的领地。
……