“是关于西部行省的消息吗？”
“是的，夫人。我们潜伏在王国军中的暗线，用最快速度传回的。”霍勒斯将信件呈上，表情凝重，“西征的王国军先锋几乎全军覆没，卡米洛也没能回来。”
兰妮目露惊喜之色，立刻接过信，迅速拆开阅读。
“卡米洛伯爵阵亡”、“狮鹫骑士小队全灭”、“十名中位法师仅瓦格斯一人逃脱”、“王国先锋军三千精锐近乎全军覆没”。
看到这些确切的字眼，安妮脸上的笑容更胜，但那笑容之中还有某种震惊与难以置信。
马修所掌握的神秘武器的威力似乎还在刷新她的认知和想象，连拥有法师团和狮鹫骑士小队的王国军都被全部歼灭。
这马修的强大的确让她也感受到了某种威胁，好在他的资源紧缺，而南境刚好拥有他需要的资源，彼此会形成某种制衡，不然就是自己也要小心这个同父异母的弟弟了。
“我本以为他只是异军突起，但如今看来……如果他的资源充足，颠覆整个王国也未必不可能。”
她站起身，重新走到地图前，手指点在西境与南境之间那片广袤的区域。
“卡米洛败亡，对罗伯特是致命打击。这不仅仅损失了一支精锐军队，更是对他威望的重创。西部行省那些还在摇摆的领主，现在恐怕要重新考虑站队了。而我们……”
兰妮转过身，眼中燃烧着野心的火焰：“我们获得了前所未有的战略窗口。罗伯特现在焦头烂额，西境惨败，南境战线他必然无力维持强攻。他必须做出选择——是继续与我们耗下去，两线作战，还是收缩力量，先解决西边的威胁？”
霍勒斯上前一步，沉声道：“以罗伯特的性格和目前处境，他很可能会尝试与我们暂时休战，集中力量应对马修。这对我们而言，是绝佳的机会。”
“不错。”兰妮点头，笑容加深，“我们需要时间。与马修的合作才刚刚开始，马修提到的那条穿越风蚀高地、直通南境的‘铁路’需要时间来建设。”
她看向霍勒斯，语气斩钉截铁：“我们必须促成与罗伯特的停战。不是永久的和平，而是暂时的休兵。用这段宝贵的时间，全力推进与马修的合作。我们要拿到他的武器，装备我们的军队。我们要帮助他，尽快打通那条运输通道。等到我们手握新式武器，马修在西方牵制住罗伯特的主力……那时，就不是南境自治的问题了。”
就在这时，书房外传来侍从恭敬的通报声：“公爵夫人，前线急报，王国军使者抵达我军前哨，请求会见，声称奉罗伯特国王之命，有要事相商。”
兰妮与霍勒斯交换了一个眼神。
“看来罗伯特已经做出选择了。”兰妮优雅地整理了一下衣袖。
……
三日后，南境与王国军控制区交界处，一座临时清理出来的古老城堡大厅。
长桌两侧，气氛凝重而微妙。
南境一方，以兰妮为首，霍勒斯及数位南境重将、重要领主分坐左右，人人神色肃穆，眼神锐利。
王国一方，以—奥兰多老公爵为首，身边跟着几名文官和略显紧张的将领。
冗长而充满外交辞令的开场白后，老公爵缓缓道出了来意：希望双方暂时停止敌对行动，维持现有战线，缔结为期一年的停战协议。期间互不侵犯，允许有限的边境贸易，并建立联络机制处理可能的摩擦。
“停战？”兰妮靠在椅背上，把玩着一枚精致的蓝宝石戒指，语气听不出喜怒，“老公爵，战争是你们挑起的。是罗伯特国王不承认我南境的合法自治权，悍然发兵入侵。如今战事不利，就想轻轻松松地停战？天下哪有这样的道理。”
老公爵面色不变，显然早有准备：“兰妮夫人，战争没有赢家。半年鏖战，你我双方都损失惨重，百姓流离。继续打下去，无非是徒耗国力，让真正的敌人渔翁得利。”
他顿了顿，意有所指地看了一眼西方：“西部行省发生的事，夫人想必已经知晓。马修·奥古斯，弑杀封君，篡夺领地，现已占据整个西部，狼子野心昭然若揭。其掌握之诡异武力，对我王国，对南境，皆是巨大威胁。此时此刻，我们内部继续厮杀，岂非亲者痛，仇者快？”
兰妮心中冷笑。
老狐狸，想把祸水引到马修身上，顺便试探南境与马修的关系。
“马修男爵之事，我确有耳闻。”兰妮平静地说，“但他毕竟是奥古斯家族血脉，我的弟弟。他与罗伯特之间的恩怨，是王室内部事务。至于他使用的武器……确有奇异之处。但要说威胁到南境？”
她轻轻摇头，“南境与西部并不接壤，中间隔着风蚀高地天险和罗伯特陛下的直属领地。相比之下，屯兵于我边境的王国大军，才是南境眼前最实在的威胁。”
老公爵沉默片刻，知道在气势和道义上已无法压制兰妮。
罗伯特新败，士气低落，补给困难，贵族怨声载道，他们是来求和的，不是来施压的。
“那依夫人之见，如何才能达成停战？”老公爵直接问道。
兰妮坐直身体，目光扫过王国使团众人，缓缓开口：“停战可以。但条件需改一改。”
“第一，以目前双方实际控制线为界，签订正式停战协议，期限……两年。两年内，任何一方不得越过界线，不得向对方控制区派遣军队、煽动叛乱。”
“第二，开放边境指定口岸，允许商队自由通行，关税由双方协商制定。南境需要购进的粮食、铁器，王国需要购买的南境特产，皆可通过正规渠道交易，禁止私下封锁和刁难。”
“第三，我方被俘人员，需全部无条件释放。贵方被俘人员，我们可以用合理的赎金进行交换。”
“第四，罗伯特国王需公开承认，南境诸省享有高度自治之权利，包括立法、征税、驻军之权。南境承认罗伯特为奥古斯王国国王，但仅保留名义上的宗主关系，不再承担出兵、纳粮等封建义务。”
最后一个条件，让老公爵脸色微变。这几乎是变相的独立承认。
“夫人，前三条尚可商议。但第四条……事关国本，请恕老夫无法做主。”老公爵沉声道。
“那就没什么好谈的了。”兰妮作势欲起，“霍勒斯，送客。告诉前线将士，准备迎接王国军的下一轮进攻。正好，我也很想看看，在损失了卡米洛伯爵和三千精锐后，罗伯特国王还能从南境抽出多少兵力，去应付我那位……实力深不可测的弟弟马修。”
“夫人请留步！”老公爵急忙抬手，脸上皱纹更深了。
他深吸一口气，“此事……老夫需请示陛下。但能否……在措辞上稍作调整？比如，承认南境在王国框架内的特殊自治地位，具体权利可后续详谈？”
兰妮心中明了，罗伯特现在最需要的是时间，是稳住南境战线。
所谓的“承认”，不过是一纸空文，随时可以撕毁。
她要的也不是一纸文书，而是这两年的宝贵时间，以及一个可以公开与马修往来、而不被立即指责“勾结叛军”的借口。
“可以。”兰妮重新坐下，“具体条款，可由双方文书详细拟定。但我希望，十天之内，能看到罗伯特国王加盖印玺的正式文书。否则……我南境的将士们，可能会觉得王国缺乏诚意，想要趁机休整后，再度北伐。”
老公爵心中暗叹，知道这已是能争取到的最好结果。他点了点头：“老夫会尽快禀报陛下。”
停战协议的基本框架，就此敲定。
送走王国使团后，兰妮站在城堡高处，望着王国军阵地方向逐渐亮起的营火。
“两年……”她低声自语，“霍勒斯，两年时间，我们必须从马修那里拿到足够装备一支军团的武器。同时，要全力支持他打通风蚀高地的通道。告诉我们在西部的人，不惜一切代价，促成与马修的深度合作。资源，他要多少，我们给多少。技术工匠，他需要，我们派。我们要的，是那些能改变战争规则的武器，和一条能将这些武器安全、快速运到南境的生命线。”
“是，夫人。”霍勒斯肃然应道。
“另外，”兰妮转身，眼中闪烁着冷静的光芒，“秘密传信给马修。告诉他，南境与王国的停战协议即将达成。这是他稳固西部、消化战果的黄金时间。”
……