“来人！给我把瓦格斯·黑木拿下！以通敌叛国、贻误军机、害死卡米洛伯爵及王国精锐的罪名，押入囚车，送回王都受审！”
帐外的侍卫闻声而动，但踏入帐内后，面对瓦格斯平静扫来的目光，以及帐中几位大贵族明显不赞同的神色，动作不由得迟疑起来。
逮捕一位上位法师？且不说在场有几个人有本事制伏一位上位法师，单单如今战事不利、强敌环伺的时候对自己人下手，就已非明智之举了。
“陛下，请三思！”劳瑞恩急忙上前，压低声音，“瓦格斯大师是王国支柱，此时问责，动摇军心啊！而且……而且没有确凿证据……”
“证据？全军覆没就是证据！他活着回来就是证据！”罗伯特已经听不进任何劝谏，他只觉得所有人都在和他作对，都在包庇那个可恨的野种和眼前的叛徒，“拿下！立刻拿下！”
“罗伯特陛下。”一个苍老而威严的声音响起，来自一直沉默旁观的另一位大公——掌管王国东部领地的奥兰多老公爵。
他与河湾城奥兰多子爵并非同一家族，但两个家族也是有一些渊源的。
他缓缓起身，手中镶着宝石的权杖轻轻顿地。
老公爵德高望重，是罗伯特的叔祖父，也是王国议会的元老。
他一开口，连暴怒的罗伯特都不得不稍微收敛。
“叔祖父……”罗伯特的声音依旧带着怒意。
“瓦格斯大师的忠诚，老夫可以担保。”奥兰多老公爵缓缓说道，目光扫过瓦格斯，又看向罗伯特，“此时此刻，内讧是最愚蠢的行为。卡米洛伯爵兵败身死，确是我国之大不幸。但究其原因，恐非一人之过，更非通敌叛国所能简单解释。”
他走到地图前，枯瘦的手指点了点西部行省的位置，又划向南境：“南境叛军，鏖战半年，我军未能竟全功，反损兵折将，疲态已显。如今西境又出大患，马修·奥古斯坐拥整个西部行省，其势已成。若其与南境兰妮夫人暗中勾结，或趁我军与南境纠缠之际，挥师东进，直扑王都……”
老公爵没有说下去，但帐中所有人都感到一股寒意爬上脊背。
两线作战，本就是兵家大忌。
如今西线彻底崩溃，最精锐的先锋全军覆没，如果南线再出问题，或者马修真的东进……
“那依叔祖父之见，该当如何？”罗伯特咬着牙问道，他虽然愤怒，但并非完全不懂利害。
老公爵描述的场景，让他后背渗出冷汗。
“当务之急，是稳住阵脚，避免腹背受敌。”奥兰多老公爵沉声道，“南境战事，旷日持久，劳民伤财，已无速胜之可能。兰妮夫人所求，无非是南境自治，短期内并无北上之力。不如……派人与其接触，试探停战之可能。哪怕不能正式和谈，亦可约定暂时休兵，维持现有战线。”
“停战？”罗伯特脸色一变，“与叛军和谈？这……”
“陛下，这是现实的选择。”布鲁诺公爵接口道，他看了瓦格斯一眼，“瓦格斯大师带回的消息虽然令人难以置信，但我们必须正视。马修能如此轻易地全歼卡米洛伯爵，其军力恐怕已非一城一地的规模。我们需要时间，重新评估西境的威胁，调集力量，巩固中部防线。同时，南境战线必须稳定下来，将主力逐步回撤，以防不测。”
另一位掌管后勤的伯爵也叹息道：“国库早已空虚，各地加征的战争税已引发多处骚乱。继续两线作战，不用敌人打来，我们自己就先垮了。陛下，收缩防线，转攻为守，休养生息，是眼下唯一可行的策略。西部行省……恐怕只能暂时放弃了。”
“暂时放弃？”罗伯特的声音在发抖，一半是愤怒，一半是恐惧。
放弃一大片国土，这对他这个国王的威望是毁灭性的打击。
但不放弃，他拿什么去抵挡那个仿佛怪物般的马修？
瓦格斯冷眼看着这一切。
贵族们出于自身利益和王国存续的现实考量，迅速做出了最“理智”的选择——割肉止损。
而罗伯特，在最初的暴怒和失态后，显然也开始被恐惧和现实压倒了。
这个王国，这个他效忠了半生的王室，在真正的危机面前，显露出的不是同心御侮的团结，而是猜忌、推诿和赤裸裸的利益算计。
国王昏聩多疑，贵族各怀心思……这样的王国，真的能抵挡住马修那支纪律严明、装备精良、战术超前的军队吗？
瓦格斯心中一片冰凉。
他想起河谷中那些沉默而高效的士兵，想起那令人绝望的火力覆盖，想起马修这个名字背后代表的、完全未知的力量和秩序。
也许，威尔的选择，艾丽西亚的选择，并不像他曾经认为的那样愚蠢和耻辱。
也许，这个腐朽的王国，真的到了需要被彻底改变的时候了。
罗伯特颓然坐倒在侍卫扶起的椅子上，双手捂住脸，肩膀微微颤抖。
而先前那些反对与南境和谈停战的贵族，在这一刻也都选择沉默了。
毕竟卡米洛全军覆没，这对他们也是沉痛的打击，更是让他们正视了来自马修，来自西部的威胁，如此处境之下，他们的确没办法再继续与南境交战了。
许久，罗伯特沙哑的声音从牙缝中传出：
“传令……南线各军，收缩防线，巩固现有占领区……未经允许，不得擅自出击。派人……秘密接触南境，试探……停战可能。”
他放下手，脸色灰白，眼神空洞，仿佛一瞬间老了十岁。
“西部方向……加强边境巡查，密切关注铁岩城动向。东部、北部各领主，加紧整军备战，巩固城防……王国，转入全面防御。”
他没有再看瓦格斯，也没有提逮捕的事，只是挥了挥手，仿佛用尽了最后一丝力气：
“都……退下吧。”
瓦格斯默默躬身一礼，转身，在众多贵族复杂的目光中，缓步走出了中军大帐。
帐外，寒风凛冽。
他抬头望向西方，那是铁岩城的方向，也是威尔和艾丽西亚所在的方向。
王国的大厦将倾，而新的风暴，正在那片曾经贫瘠的土地上酝酿。
他该何去何从？
瓦格斯骑上了马，没有向任何人道别，而是独自离开了这处军营，一同离开的还有他对于奥古斯家族最后的忠诚。
……
南境，鎏金城，公爵府。
这里的冬季依旧温暖如春，兰妮·奥古斯坐在椅子上，抚摸着怀里的白猫。
“夫人，急报。”军事总管霍勒斯的声音在门口响起，沉稳中带着一丝罕见的急促。
兰妮转过身，看到霍勒斯手中那封带有特殊火漆印记的信件，心中已有预感。