中山路37号。
苏家大堂的实木桌子上摆满了热气腾腾的饭菜。
苏念兹见到竹石清的刹那就泪流满面，但行为仍显得克制，只是呆呆地站在门栓边上看着，引得左右亲朋笑个不停。
“竹长官，你和后边这两位兄弟都没吃饭吧？快进来，快进来，别都站在门口呀！”
苏母很快从屋子里迎了出来，吆喝声有些沙哑，慈和的脸庞上挂满了笑容。
竹石清笑盈盈迎了上去：“伯母，不麻烦，不麻烦，我还担心打搅了伯父伯母，小备薄礼。”
“哎哟，你这孩子，来这里就跟自己家一样，还拿....”
苏母话到一半，目视着朱铭和苏明方两个精壮的小伙子搬着几箱子东西进了大院，不用细看，也知道里面什么都有，吃的点心喝的酒，米面粮油尽在其中。
不知道的，还以为这已经是上门提亲了！
竹石清补充说道：“这次回武汉述职，想着一定要来看看你们，看看念兹，也不知能待多久，外面的形势变化很快，给家里备点东西。”
“竹石清，你这带的也太多了，咱家又不是库房。”苏念兹揉着眼睛凑上来，在竹石清的肩膀边上轻哩道，“下次来，可不兴这样了，再这样，我就写诗骂你！”
竹石清一面打发朱铭和苏明方给苏父母把东西抬进屋，另一面拍了拍苏念兹的脑袋瓜，同样是轻轻笑着低声回道：
“我接到调令，要到最前线去，到时候是生是死都难以预料，这倒不可惜，只是觉着要是死之前连念兹女士的「讨贼檄文」都看不见，难免有些可惜。”
苏念兹一怔，眼巴巴看着竹石清：“你要到北边去啊？”
“嗯。”
“太危险了，广播里说快二十万人都被围在河南了...”苏念兹脑门一热，眼泪又在眼眶里打转了。
竹石清安慰道：“傻丫头，我不是上最前线去和小鬼子拼刺刀...”
“快坐吧竹长官，还有一个酸菜炖牛肉，马上就好了——”
厨房里的奶奶稍稍佝偻着身子，手里端着一个大碗，碗里盛着的是冰糖莲子汤。
“奶奶，我来帮你吧。”竹石清赶紧贴上身子去，把大碗接过，回到苏念兹边上，一同步入大堂。
事实上，自上次陈诚领着竹石清到苏家这么转悠一圈后，苏家的日子并不难过。
如果是普通的四世同堂家庭，包括苏念兹的大姐、外甥、弟弟这些人在内，十几口人在乱世漂泊下过得清苦是必然的，但显然，这时候的苏家已经被政府“暗地帮助”了。
苏家人是明白这一点的，但他们仍保持低调，出门亲和，团结邻里。
“竹长官。”坐在竹石清边上的苏父上来就端起了酒杯。
“伯父，以后管我叫小竹就好。”竹石清只是奉茶，“我晚些还有军务要处理，今天不能陪伯父喝了，下次一定。”
“好，好。”苏父连连点头，眼睛都快眯成一条缝，“石清你是要做大事的人，我喝酒，也是高兴，你随意就好！”
“爸，就好像你平时没喝酒一样？”苏念兹调侃一问。
“小丫头揭我的短，你看看。”苏父抿了一口后，笑着说道，“果然是女儿大了无可管，以后只能拜托竹长官来好好管教了。”
“赖伯父伯母教导有方，念兹知书达理。”
“不不，小女该管教的时候还是得管教。”苏父摆摆手道，不过他很快把话题引向别处，“竹长官，听说北方的战局不是很顺利？”
竹石清把筷子搁下，叹道：“的确有些棘手，日军南下的势头超乎了我们的预料，为了攻打武汉，他们甚至把精锐的关东军半数投入到了本次会战，军委会正在积极部署，但具体能达成什么样的效果，这个还不好估计。伯父对军方的事情还有些关注？”
“这几日的电台广播里，几乎已经不播报北方的情况了，城里人都在议论，说是武汉要守不住了，小鬼子只要突破了大别山，也就一马平川再无可阻挡了。”苏父苦笑着闷了一口酒，“汉口的十几家民间工厂这几天都开始向西撤离了。”
苏父说这话的时候，苏家上上下下都盯着竹石清，他们迫切地想从竹石清这个行内人的嘴里得到些准确的情况。
或者直接告诉他们，这武汉，还能不能待？
竹石清很清楚这一点，所以他回答道：“伯父，虽然前线伤亡很大，但军委会死守武汉的决心，没有变，这一点你们可以放心。”
“那就好那就好，方才听小女说竹长官此番也要北上，但人皆知教导总队半月前刚在皖西大败小鬼子，如今没过多少时日，竹长官你又要北上，实在是辛苦...苏某实在是钦佩。”
“吾等军人，为国论、为家论，能贡献一分力量，自然是义无反顾。”竹石清一本正经回复道，同时关切地问上一句，“伯父，我久在军中，亦不在汉，家里城里的情况如何？”
“家里有你照顾，一直都好，虽在乱世，但也没愁吃喝，我平日里到码头上给一些作坊算算账挣些津贴，念兹年轻，也闲不住，和学社一起，平时写写东西，宣传语什么的，也算是为抗战尽一份绵薄之力。”
竹石清闻言端起杯子：“伯父，念兹这是继承你的衣钵了。”
“谬赞了，谬赞了，她可一直说是跟着你学的。”
“哈哈，念兹那是抬举我。”
“城里的情况有些复杂。”苏父的声音骤然沉下去几分，“日军的轰炸愈发密集，城中每日丧生负伤者逾百逾千，汉口的协会医院，青岛路的天主堂医院，就连法租界内的万国医院都已经人满为患了，相较于开展之初的热情，如今大家更多的还是担心，许多事情不是靠宣传就能改变的。”
“是，要看结果，谁都知道日军越打越近了。”竹石清认可地点点头。
“城内已经开始在街头抓壮丁投入战场了，都是半大的孩子，连婆家都没找着，就拉上了战场，没几天就上阵亡名单，隔壁的老朱家，两个儿子在码头上当短工就被稀里糊涂地抓去了，连最后一面都没见到，抚恤金就发到家里来了...”
“这样的壮丁直接往战场上丢？”竹石清眯了眯眼，杯子也在不知不觉间放下。
“据说是死在了许昌战场上。”
“支援豫中的...”竹石清暗暗吸了一口气，“军政部怎么可以把未经训练的壮丁直接投入战场，豫中还尽是日军的关东军精锐，真是匪夷所思，朱铭！”
“到！”
“记下来！”
“是！”
在竹石清发号施令的同时，苏父苏母对视一眼，但俩人都没有开口说话，最后还是苏念兹亲自开口道：“竹石清，能不能请你帮一个忙？”
“什么忙？”
“嗯...”苏念兹显得有些犹豫。
“小竹啊，是这样。”最后还是由年龄最大的奶奶开口，“念兹有一个堂弟，与我们一同到的武汉，这小子顽皮，不喜欢在家待着，喜欢在城北的保安团驻地边上游荡，半个月前抓壮丁，他也被抓入部队里去了...”
“哦，是这样。”苏父赶紧接过话茬，“我们知道竹长官消息通达，但又怕麻烦你，但如果可以的话，还是想看看竹长官能不能帮着我们打听打听？这人什么时候能回来？我们去政府问过，都说不会直接上一线，是作辎重部队帮着送东西...”
竹石清沉沉点了点头：“我明白了，我会去打听打听，但前线部队番号混乱，战线错综复杂...”
“竹长官，这些我们明白，乱世本就是赴死的命，只是这孩子父母早亡，我替我那可怜的弟弟带着他，也算是他这一脉唯一的后人了。”
“有照片么？”
“有，有，念兹，快。”苏父的眉宇一瞬间便舒展开来，急忙催促着苏念兹道。
苏念兹从一个小布袋子里摸出一张已经泛白的照片，递到竹石清的手上：“叫苏纪文。”
“我记下了，你们不要担心，河南的战事主要集中在豫中，日军的攻击重心很快要偏向皖北至大别山一线，不会有什么大事，碰到相关的人，我会第一时间帮你们询问。”
“拜托了！”
晚饭吃完，竹石清领着苏念兹在巷子里走了会。
“竹石清，今天的事情，实在是麻烦你了，你甚至都没见过我这弟弟。”苏念兹有些不好意思地瞄向竹石清，又急忙解释道，“对了，今天奶奶爸妈是真的欢迎你来，不是刻意要你帮我们忙...”
“我知道，你想哪去了？”竹石清笑了笑，“我只是在想，原来武汉城内的情况是如此，看样子当初军委会要实施的「整训计划」没有落到实处，这样部署，怎么看都是草菅人命。”
“你没有误会就好，你毕竟也是带好几万人打仗的人了，还要为这点小事操持。”苏念兹回过脑袋，嘀咕道，“其实大家都知道，你完全可以不管我们这一大家子的，以你的条件，找个高官之后，娶个名门闺秀或许比打胜仗还容易吧...”
“这种话以后就不要说了。”
“嗯？”
“娶什么高官之后？我就是高官，不至于为了这点东西就折身吧？”竹石清笑笑。
“不管怎么样，感谢你对我的照顾，对我们家的照顾，不管以后发生什么。”苏念兹也回敬一个笑容，“军事上的事情我不懂，但我知道，你干的事情，就没有不凶险的，把你派去北边，那说明国民政府是真没办法了。”
“说起这个，必要的时候，你要说服家里人，往西去，如果有情况，我会通知你们。”
“我会说服他们，但是我要留在这里。”
“你留在这里干啥，真是个傻姑娘，忘了当初在大场的时候被小鬼子撵着跑了？”
“我留在这等你，不管怎么样，成功还是失败，守得住守不住，中国军队都会在武汉决战的，对么？”
竹石清驻足，点点头道：“对，但是...”
苏念兹没有停留，继续向前，脚下十分轻盈：“让我猜猜，我们军界之光竹石清将军是怎么考量的呢，我猜，你内心是坚定要死守武汉的，我猜对了没有？”
“猜的分毫不差。”竹石清大步跟上，“你怎么猜到的？”
“这叫默契，你也知道我会留下来，这次我猜对了么？”
竹石清被逗笑了：“也猜对了。”
“那就这么定了，你有必死之心，那我也没有偷生之念，如果不是你，我早就死在上海了，恐怕我的家人们都会死在南京。”
“这次战役，日军精锐尽出，五十万军队好像是要把整个中国给撕碎，武汉是中华之腹，南来北往之要道，如果顶不住，其实说句心里话，日军若攻势不减，这中华大地上恐怕没有哪个地方是绝对安全的，所以我必须要做点什么，即便是最后失败了，死在这土地上，那也是值得的。”
“嗯。”苏念兹点点头。
不知不觉间，俩人已行至江边，江风徐徐吹来，暑气消散了些许。
俩人沉默着看着滚滚波涛自西向东流淌着，背后的枝条唰唰拍打着树干。
“念兹，等这一仗打完，我们好好计划一下我们的未来。”
不知道在哪个时间点，竹石清侧过脑袋，声音轻柔道。
苏念兹一怔，双手不自觉地攥紧了：“有未来么...”