“汇报一下三战区的作战序列。”竹石清搬了一把椅子在沙盘边上坐下，用食指点着敌我交错的路线与山峦。
“第三战区，现辖4个集团军，分别是唐式遵长官的第23集团军，上官云湘长官的第32集团军，刘建绪长官的第10集团军，陈仪长官的25集团军，以及若干保安团。”
薛禅顿时生疑道：
“手握四个集团军，但这沙盘上显示，在长江沿线，却只有四个师的兵力在铜山、庐江沿线进行阻击，其他部队都去哪里了？”
竹石清眯了眯眼，围着沙盘转了一圈，随后把目光对准了悬挂着的那幅地图，敲了敲沙盘的边板，有了答案：
“在沙盘之外。”
“在这沙盘外边？”薛禅一怔。
“我之前还不以为，直到现在，我大概知道为什么需要咱们来这里了。”竹石清逐渐严肃起来，抱臂盯着那幅三战区作战地图，顺手一指，
“小薛，你来看，并非是顾长官不集中用兵，而是三战区的兵，一直都很分散，说是四个集团军，其中25集团军被部署在福建沿海，刘建绪的第10集团军，只有一个28军守卫在长江南岸的黄山地区，看这个形势，我估计还是急调而来，唐式遵司令的这支川军23集团军，此时却在淮河沿线，而留在怀宁正面的，只有上官云湘的两个军。”
“原来如此——”
薛禅若有所思地点点头，“第三战区的防卫面积如此广泛，又要作防范日军西进的桥头堡，实在是...有些为难人了。”
“可不是么！”
顾祝同的声音忽然从背后传来，他脚下生风，飞快来到了竹石清的身边，还没等竹石清敬礼的手抬起来，“免了石清，跟我到这里来。”
“是！”
竹石清还是后撤一步后还是敬了个礼，随即跟着顾祝同的步子进至他的办公室内。
副官也跟在后边，边走边汇报道：
“顾长官，日军第6旅团在夺下舒城之后，自今晨出发，直奔大别山东北出口霍山而去，刚刚40师传回消息，霍山在日军一个主力联队的进攻下已经失守！”
“真是他妈的邪了门了！”
顾祝同在自己的椅子上愤愤然坐下，一把夺过电文，瞄了一眼就给甩在了旁边，“小鬼子不打六安，反倒是奔着霍山去了，难不成想靠这么点人，就直插大别山不成？”
“顾长官，18旅团在进入庐江之后，没有继续向桐山进兵，反倒是转头去围攻巢县的79师去了。”
副官跟上再报一句。
顾祝同猛然心头一紧，他迅速站起身来，眯着眼在桌子上铺着的地图上扫来扫去：
“恐怕波田支队就要到了。”
竹石清缓缓上前，询问一句：“顾长官，三战区目前的防卫范围太大，能派遣到正面的实际部队太少，这样是不可能构筑起坚固的防线的，军委会那边对此是什么意见？”
“委座回复是，赣北的部队还在集结，第九战区初建，许多事情都需要时间。”顾祝同叹了口气，“三战区本就在淞沪会战里元气大伤，后来各处开战，实际给到三战区的补充几乎可以忽略不计，又有漫长的海岸线需要防卫，我也只能尽力而为，军委会的意思是，至少要保住怀宁，马当要塞的沉船运动还在加紧开展，不能轻易放日军过此江段。”
“教导总队之主力已经靠近桐城。”竹石清在地图上一指，“保全怀宁，江北靠桐城，江南靠贵池，锁二城则怀宁不失。”
顾祝同赞肯地点点头：“石清，那只有辛苦你了。”
竹石清抿了抿嘴：“责无旁贷。”
但是，一支阵容齐整的教导总队上来就要结寨打呆仗，咬着牙死扛日军的进攻，又让竹石清感觉到些许难受，他仔仔细细地盯着日军的进攻路线。
忽然，他有了发现。
吉住良辅这家伙在北线先占合肥，自合肥出动占据舒城，又逼近霍山。
在南线，他们自芜湖渡江，包抄32集团军的后路。
这说明，分割包围依旧是日军所主要推崇的战术，或者说，在中国战场上，这俨然已经是一种刻在骨子里的习惯，不继续向前推进，则说明了日军各部队的承接任务不同。
显然，第9师团的任务大抵应该是扫清溯江而上的障碍，而不是真的沿江西进。
结合路上陶俊参谋长所提供的情报，一支擅长高温作战的波田支队正在极速向西，那么，几乎可以断定，日军在长江沿线的推进重点，要就是围绕这个波田支队展开。
“顾长官，光靠桐城和贵池，在日军飞机舰炮的交叉火力下，我看也是抵挡不了多久的。”
竹石清端着下巴分析道，“守江必守岸，实际上，第9师团如此活跃，是在为波田支队扫清侧翼的威胁，所以他们优先占据要地，再徐徐围歼我军...”
分析到一半，陶俊火急火燎进入内室，对着顾祝同汇报道：
“顾长官，六安的40师无法向江边靠拢，师长詹忠言汇报，他们要么进大别山兜圈子，要么即刻向北突围，运动到淮河一线，与唐式遵的23集团军汇合。另外，巢县的79师情况更为凶险，日军占了合肥之后，他们完全失去了退路，没有突围的可能性。”
顾祝同下意识挠了挠脑门：“不管怎么样，也不能让79师就这么闷死在巢县，给28军陶广军长发电报，要他自铜陵出发，渡江接应79师，告诉79师，要全力突围，能跑出一个人，那都是胜利！”
竹石清赶紧抬手打断：
“顾长官，从长远计，让部队突围，治标不治本。”
“石清，你有什么主意？”
被打断的顾祝同没有任何不悦，相反，他知道这小子是想出主意来了。
“六安，庐江，舒城、铜陵，原本便是此江段一条截轴，日军选择单点突破，让我军彼此间失去呼应，即便是40师和79师找到一条小路突了出去，也很难回归到我们原有的防御体系内，与其顺应日军的节奏，不如....”
竹石清在沙盘各处地点间来回摆动的手突然停住，他看向顾祝同和陶俊，“在波田支队抵达之前，收复失地。”
“你是要主动出击？”
顾祝同蹙眉望向竹石清，尽管这完全符合竹石清的个性，也符合其教导总队一贯的作战风格，但他仍然有些好奇，所谓巧妇难为无米之炊，第三战区也并非第五战区，这里没有那么多可以直接投入战斗的机动部队，这种情况下，还能出击？
“请给我一些时间，顾长官。”
竹石清沉声道。
他的脑子里再度浮现了隆美尔告诉他的那句话。
决定战役走向的，既不是某种部队被围歼与否，也不是一城一地的暂时性丢失，而是要瞄准整个战场的核心，即战略要地。
那么，怀宁战场的战略要地在何处呢？
是桐城？还是贵池？
不，这些都是基于国军视角而言的，要找到真正的突破口，就要思考日军在乎何处，如此才是破局之法。
沉思片刻，竹石清抬眸看向顾祝同，两双眼睛正死死盯着他。
“顾长官，目前能投入作战的部队，具体有哪些？”
顾祝同和陶俊对视一眼，陶俊右手化作掌状，在地图上一一比划：
“王敬久25军所辖之52师，190师，南岸28军62，63，192三个师，除此之外，我们正在想办法抽调江防军增援，但刘兴司令还没有回应。”
“不够。”
竹石清摇摇头，围着沙盘开始徘徊，“就算是加上教导总队，也很难发起一波攻势，但此刻发起攻势，又必然出乎日军的意料...”
竹石清暗恨道：如果200师还在就好了！
“石清，稳妥一些，收缩防线，集中在怀宁江段死守，如没有其他办法，也只好如此。”顾祝同说道，“教导总队的防守能力是有目共睹的，我顾祝同也有那个信心给委座拍胸脯。”
“如果再能有三个军的主力，我就有信心，在波田支队抵达前线之前击溃第9师团。”竹石清一字一顿道。
“照这个时间，就算是调兵，恐怕也来不及。”陶俊吸了口气。
顾祝同跟着叹气：“向军委会发出的求援电，委座也是睁只眼闭只眼，算了吧石清。”
“要不，我来试试？”
竹石清忽然扫视二人。
整个内室一下子安静起来，几人面面相觑，顾祝同咽了口口水：“你想怎么试？”
“别那么紧张，顾长官，我只是打个电话，没有想冲上去跟鬼子玩命——”
竹石清见顾祝同神经紧绷，赶紧舒缓一句道，随后缓步走到电话机旁，举起话筒，摇了摇发电杆，“这里是第三战区司令长官部，请帮我接武汉行营，我是竹石清，你应该认得我。”
须臾。
电话接通。
是陈诚接起电话：“石清，已经抵达怀宁了么？”
“陈长官，前线战况紧急，军委会是否能抽调一支援兵迅速向怀宁靠拢？”竹石清开门见山道。
“你是不是有作战方案？”陈诚闷声一问，“怀宁前线的情况我很清楚。”
“暂时还没有，但有了支援，马上就有。”
陈诚蹙眉短声问道：“你需要多少人？”
“三个军。”竹石清狮子大张口。
“我让19集团军罗卓英部东进支援你，他们下辖五个军。”
“谢谢陈长官！”