时值腊月，岁暮天寒，整个洛阳城笼罩在一片银装素裹之中。
细碎的雪花零星飘落，覆盖了朱楼碧瓦，压弯了青松枝头。
寻常巷陌间，已有百姓人家开始洒扫庭除，准备迎接新年，欢庆的氛围给这座帝国的都城增添了几分烟火气。
雒阳西面的官道外，一队风尘仆仆的骑手，自西而来，马蹄声碎，打破了城郊的寂静。
他们没有显赫的銮舆仪仗，全员轻骑简从，速度极快，转眼便抵达了洛阳西侧的阖闾门外。
守门的卫兵见这队人马颇为年轻，且行色匆匆，不似寻常官员入朝的规制，立刻上前，手持长戟拦在道中，厉声喝道：
“站住！何方儿郎，敢在此纵马驰骋？还不下马接受盘查！”
为首的刘备尚未开口，身旁的简雍已策马前出半步，扬鞭指着那卫兵：
“放肆！瞎了你的狗眼！刘使君奉陛下皇命归京，尔等是何身份，也敢来盘查？”
那卫兵头目闻言，脸上嚣张气焰顿时一窒。
能在雒阳守城门的，多是些善于察言观色、见风使舵之徒。
“刘使君？”他心下狐疑，仔细打量这队人马，只见他们虽满面风霜，衣甲染尘，但坐骑神骏，人员精悍，尤其为首那位年轻人，头戴标志性的三梁进贤冠，气度沉凝，确非寻常。
他连忙换上一副卑躬屈膝的笑脸，试探着问道：
“小人眼拙，未见州郡车舆仪仗，不知……不知来的是哪位方伯？还望恕罪。”
赵云在一旁，声音清冷：
“朔州刺史，刘使君在此。”
“朔州……可是那位克服朔方、威震河南的刘玄德刘使君？”
卫兵头目心下一颤，冷汗差点下来。
如今刘备的名声在边地如雷贯耳，甚至在雒阳也有所传闻。
他连忙躬身赔罪，几乎要跪下去：
“原来是刘使君驾到，小人真是有眼无珠，有眼无珠！见使君如此年轻，又……又轻骑简从，还以为是京中哪家纨绔子弟假扮贵人，故而……故而冒犯！使君海涵，快，快放行！”
刘备端坐马上，神色淡然，并无倨傲之色，他微微抬手，语气平和：
“无妨。备常年奔走于边塞苦寒之地，不常在东京行走，你们认不得，也属正常。方才我这几位部下，言语或有冲撞，也请莫要放在心上。”
那卫兵头目见惯了洛阳权贵的颐指气使，何曾遇到过如此谦和的大员？一时间竟有些手足无措，连声道：
“不敢不敢，是小人等冒犯在先！使君请，快请入城！”
一行人验过印绶符传，这才牵马步行，进入巍峨的阖闾门。
一入皇城，景象顿殊。这里皆是高门甲第，朱门绣户，市坊井然，虽在寒冬，依旧能感受到那股沉淀的富贵与权势气息。
沿着笔直的御道前行，不出两里，便是禁卫森严、气象万千的南北宫城。
刚入皇城不久，还未及细看这帝都繁华，便见前方一处门亭下，早已有人等候。
那人身着宦官服饰，面容和蔼，带着惯常的笑意，正是吕强。
“刘使君，久违了。”
吕强迎上前，拱手为礼。
刘备连忙还礼：“吕常侍，多时不见，别来无恙？宫中一切可还安好？”
吕强笑容可掬，低声道：
“好，好得很。陛下听闻刘使君克定朔方，凯旋归京，心中甚喜，早已在濯龙园备下宴席，专候使君。”
他稍稍凑近些，声音压得更低：
“此番未让使君乘坐公车，大张旗鼓，实乃陛下想先与使君私下见上一面，说说体己话。阖闾门那边，老奴已打过招呼，眼下无外人知晓使君已悄然入京。还请使君随老奴直入宫城，至于您的这些旧部……”
他目光转向简雍等人。
一旁转出身材魁梧的蹇硕，他带着一队小黄门，对简雍、赵云、杜畿等人做了个“请”的手势：
“诸位壮士一路辛苦，且随咱家前往别处用些饭食，稍事休息。”
刘备见安排周密，点头道：
“如此甚好。有劳二位中贵人费心安排。”
蹇硕便领着一步三回头的简雍等人向南而去。
吕强则引着刘备，沿着一条僻静的宫道，向北面的大夏门方向行去。
路上，吕强一边引路，一边低声为刘备介绍：
“皇城北门，曰大夏。宫城北门，叫朔平门，门内有朔平署，掌北门禁卫。署内有司马一人，吏员五人，卫士一百一十七人。”
他意味深长地看了刘备一眼：“这些人，皆是陛下亲自挑选安置的自己人，口风极严，绝不会将消息泄露给不该知道的人。刘使君大可安心。”
刘备注意到朔平门值守的卫士，个个身材高大，身着鲜艳的绛红色铠甲，面容轮廓深邃，鼻梁高挺，眼窝深陷，与常见的汉人或是鲜卑、匈奴人皆不相同，不禁好奇问道：
“吕常侍，敢问这些雄壮卫士，是何方人氏？”
吕强步履不停，头也不回地答道：
“刘使君可曾听闻‘湟中义从’？”
刘备点头，他对边事颇为熟悉：
“自然知晓。湟中义从，匈奴屠各，八种西羌，并称关西三大最强兵。听闻湟水流域的小月氏人，尤其弓马娴熟，冠绝天下。昔年段纪明平定羌乱，所倚仗的主力便是小月氏义从。”
“使君博闻强识。”
吕强赞了一句，继续解释道。
“昔年匈奴强盛，攻灭月氏国。月氏王族大部西迁，建立了西域的贵霜国。而留在河西走廊与湟水流域的部众，便被称作小月氏。此族多出美人，亦多出骁勇善战之士。陛下素来雅好胡风胡物，故而宫中颇多月氏佳丽与月氏锐士。”
“刘使君能率领长水乌丸突骑纵横河南地，所向披靡。他日若有机会，统领这名震天下的湟中义从，只怕更是如虎添翼，无人能挡了。”
刘备心中微动，面上却不动声色，拱手谦道：“中贵人谬赞了，备愧不敢当。”
说话间，已至朔平门下。
吕强侧身，伸手示意：“今走朔平门，正当合‘朔州平定’之意。刘使君请！”
“吕常侍请。”
穿过朔平门，经过肃穆的朔平署，不多时便来到了皇家苑囿——濯龙园。
虽是冬季，园中道路上的积雪已被仔细清扫，露出干净的石板路。
道旁植着耐寒的腊梅与梨树，枝头或点缀着红白的花朵，或残留着未化尽的积雪，不时有雪团“扑簌”落下。
一滴融化的雪水恰巧滴在刘备的进贤冠上，他伸手轻轻拂去，抬头间，已望见前方一座精巧的亭台。
亭中，大汉天子刘宏正惬意地坐在一张铺着厚厚毛皮的坐榻上，身前摆着一张宽大的食案，案上一个精致的青铜染炉正咕嘟咕嘟地冒着热气，浓郁的肉香随风飘来。
已经先一步回来的蹇硕，正小心翼翼地在一旁烤着鹿肉，动作熟练。
时值冬季，五行属水，尚黑。
刘宏穿着一身玄色常服，外罩一件雪白的狐裘，黑白分明，仿佛暗合阴阳之道。
他比刘备年长四五岁，面容却因养尊处优而略显丰腴，与刘备边塞风霜磨砺出的精悍形成鲜明对比。
“玄德！来了！快，过来，趁热吃些！”
刘宏看到刘备，脸上露出随和的笑容，招手让他上前，毫无皇帝的架子，倒像是招呼一位久别重逢的友人。
刘备快步上前，依礼参拜，目光快速扫过亭内，只见天子食案对面，仅设一张坐榻。
能与皇帝同案而食，这是何等殊荣？他一时有些迟疑。
吕强在身后轻声提醒：“刘使君，陛下让你去，你便去。莫要拘礼。陛下在臣子面前需保持威仪，私下里却是最随性不过的。”
确实随意，毕竟灵帝登基之前也只是个河北小侯爷，两人年纪看起来也跟兄弟差不多。
刘宏笑着催促：“愣着作甚？坐！这染炉羹冷了就难吃了。”
“如此臣谢陛下恩典。”
刘备不再推辞，缓步上前，在那张独榻上坐下。
看着案上琳琅满目的食材和翻滚的汤汁，他举着筷子，竟有些不知从何下手。
刘宏却毫不见外，自己夹起一片涮好的羊肉，蘸了酱料塞入口中，吃得津津有味，又对蹇硕吩咐：
“给爱卿斟酒。”
“唯。”
蹇硕应声，小步趋至亭边炭火旁，将置于火上加热的酒水倒入羽殇，然后双手捧到刘备面前，声音里透着恭敬：“刘使君，请慢用。”
“多谢中贵人。”刘备接过温热的羽觞，入手微烫。
他并未立刻饮用，而是置于鼻尖轻嗅。
一股醇厚馥郁的酒香扑鼻而来，皇家喝的酒果真与寻常酒水不一样。
汉代其实是有蒸馏技术的。
在江西省海昏侯墓中，考古学家发现了青铜蒸馏器，证实了西汉时期已经掌握了蒸馏技术。
寻常在边塞喝的酒，都是绿色的带着酒渣的浊酒，提供酒水的军需官为了战胜敌军后，多数将士都能喝到酒，运送来的大部分都是掺了水的假货。
而宫廷里的酒水经过蒸馏，度数高，而且颜色纯白，浮沫少。
要是给简雍遇上，他能把汉灵帝的珍藏喝的干干净净。
“好酒。味道香醇。”
刘宏闻言，脸上露出些许得意之色：
“自然是好酒。按汉家制度，宗庙八月饮酎，所用醇酒，需在每年正月初一便开始酿造，直至八月方能成就。你手中这杯，乃是朕即位后第二个春天，亲自下令酿造的，至今已近十二个年头了。”
他目光灼灼地看着刘备，慨叹道：“普天之下，除了你刘玄德，眼下还真找不出第二个人，有资格与朕同饮此酒。”
刘备持觞的手微微一滞，放下羽觞，躬身道：
“陛下厚恩，臣……诚惶诚恐。”
“不必惶恐。”刘宏摆了摆手，用布巾擦了擦嘴，神色稍正。
“此番你奉朕密令，出击河南地，扫荡西部鲜卑，历时一秋一冬，竟能令朔方全境归附，功莫大焉！如今西部鲜卑元气大伤，除北地、上郡部分区域尚需时日恢复，边郡大体安定。玄德，你这一仗，打得确实漂亮！”