“全赖陛下运筹帷幄，将士用命，臣不敢居功。”刘备谦逊道。
“功就是功，朕心里清楚。”
刘宏话锋一转，眼神变得深邃起来。
“不过，玄德，朕今日密召你前来，主要并非为了叙说朔方战事。”
刘备心领神会：
“陛下密令李巡传信，命臣轻骑简从，提前返京，臣便知京中必有要事。”
“不错。”
刘宏拿起筷子，在染炉边轻轻敲了敲，发出清脆的响声。
“西部鲜卑这个外患既已重创，那么，朝中的一些‘内忧’，也该清理一番了。玄德，你久在边州，对朝中近来动向，可曾有所耳闻？”
刘备摇头，神色凝重：
“边关战事频仍，军务倥偬，臣无暇南顾，于朝中事务，所知甚少。”
刘宏对吕强使了个眼色：“吕常侍，你与他分说分说。”
吕强躬身应道：“唯。”
“回刘使君。本月，南阳屠户何氏之女，已由贵人正式册立为皇后了。”
“这背后，是整个南阳籍的官员，尤其是浊流一系在大力推动。中常侍曹节是南阳人，中常侍郭胜也是南阳人，还有此前上任的五原太守郑石仇等人，皆是南阳籍贯。
南阳乃帝乡，天下第一大郡，人才辈出，宦官之中亦多南阳乡党。他们合力推何氏上位，宫中一时无人能够阻止。”
“除了何后以外，他兄长何进，次兄朱苗、母亲也都入宫了。”
刘备点头，心中迅速梳理着这复杂的关系。
何家兄妹，关系颇为混乱：
何进与何后是同父异母，何后与何苗倒是同母异父。但何苗本姓朱，朱苗跟何进不同父也不同母……
这一家子的关系，着实是一团乱麻。
“外戚之祸，弥漫已久。”
刘宏接口道，语气带着一丝厌倦。
“西京之时，外戚跋扈，几不可制。到了本朝，外戚废立乃至弑杀皇帝之事，亦非罕见，太后临朝，天下沸燃。朕不欲令高门大族之女为后，故而宫中嫔妃，多选自寒微之家。
如何青，其父不过一屠沽之辈，再如那邯郸王荣，其父祖皆清平自守，不肯出仕。”
灵帝念此话锋陡然转厉：
“曹节想让他的南阳乡党当皇后，可以！但朕绝不能允许，这后宫之中，除了何青能为朕诞育子嗣，朕的其他骨肉，竟一个也活不下来！”
此言一出，如同惊雷炸响在亭中。
刘备只觉得一股寒意顺着脊背窜上头顶。
“陛下……何出此言？”
“你知道朕在宫中，夭折了多少孩儿吗？”
刘宏的声音里带着难以言喻的痛苦，他猛地将手中的筷子拍在食案上，发出“啪”的一声脆响，碗碟震动。
“你猜猜看，为什么朕的子孙，唯独就她何青所出就能活？哼！”
刘备默然。
汉代宫廷斗争的残酷，他素有耳闻，但由皇帝亲口说出，依旧令人心惊。
灵帝好色，子嗣本应不少，但最终存活下来的却寥寥无几。
这后宫之中，显然存在一条不言自明的残酷规则：
除了皇后何氏，谁也不能怀孕、
即便怀上，要么自己设法打掉，要么便是母子俱亡的结局。
那位后来生下刘协的王美人，不就是因为喝打胎药未能成功，最终惨遭何后毒手吗？
宫女妃嫔们不敢怀孕，并非仅仅畏惧何后，更是恐惧她背后那只无形的大手——曹节！
“曹节老贼。已有取死之道！”刘宏几乎是咬着牙吐出这几个字，眼中寒光闪烁。
“是，他是有手腕，有能力！他能对付清流，压制党人，也敢于破格重用你们这些边地武人去办实事，更能为朕，为朝廷弄来钱粮。
朕……确实依赖他。但朕是大汉天子，不是他曹节手中可以随意摆布的傀儡！”
刘宏猛地站起身，玄色袍袖在寒风中拂动，他背对着刘备，望向亭外萧瑟的园景低声道。
“他一介阉宦，难道还想做霍光不成？他把朕当成西京的孝昭皇帝了吗？以为朕是他棋盘上的一颗棋子？他想让谁怀孕，谁才能怀孕？他想让谁死，谁就必须死？”
“可这天下，是朕的天下！是刘氏的天下！不是他曹节的！”
亭中一片寂静，只有染炉中汤汁翻滚的“咕嘟”声和炭火偶尔爆开的“噼啪”声。
空气凝重得几乎要滴出水来。
刘宏缓缓走近，在刘备面前停下，一字一句地问道：
“玄德，朕今日只问你一句。你如今亦是冯方之婿，算起来，与曹节一党亦有牵连。倘若有一天，朕忍无可忍，决心与曹节彻底翻脸……”
他顿了顿，目光锐利如刀：
“刘玄德……届时，你，愿意站在哪一边？”
刘备迎着天子审视的目光，没有任何犹豫，他离席，躬身，行礼，声音在寂静的亭中回荡：
“臣，始终是汉家之臣。”
“非是曹家门生，更非任何私党故吏。”
“臣一生所求，无非大汉安泰，海清河晏。”
“若真有那一日，陛下需清除奸佞，重整朝纲……”
他抬起头，目光坦然，与刘宏对视：
“臣，刘备，必当效死力，拱卫天子，万死不辞！”
刘宏紧紧盯着刘备的眼睛，仿佛要从中分辨出细微的动摇之念，但刘备目光如炬，始终不卑不亢。
良久，刘宏脸上紧绷的线条缓缓松弛，嘴角勾起一丝笑意。
这确实是一个极其艰难的抉择。
按照汉代的二元君主观念，举主、师长之恩，重于皇权。
刘备由刘虞举荐，受业于卢植，又与蔡邕有旧，更是曹节一党核心人物冯方的女婿。
从某种意义上说，曹节是也算是他的“恩主”之一。无论他选择支持哪一方，在时人看来，似乎都情有可原。
但刘备的情况又有些特殊。
他如同桓帝朝的张奂，曾受皇帝亲自策问，端门对策第一，由天子亲自擢拔。
汉灵帝，是他最直接、也是最高级别的“举主”。
在忠君与报私恩之间，刘备此刻给出了明确的答案。
“朕，没有看错人。”
刘宏的声音缓和下来，他走回坐榻，重新坐下。
“今岁朕密诏你回京，想必曹节那边，也有密文给你吧？”
刘备点头：
“陛下明察。臣确实也收到了曹令君的密信，召臣返京。接到双方密令之时，臣便已猜到，今岁之雒阳，恐难有太平年了。”
刘宏给自己斟了一杯酒，一饮而尽，眼中闪过一丝决绝：
“那你知道，朕最终想做什么吗？”
刘备缓缓吐出两个字，重若千钧：
“倒曹。”
“不错！倒曹！”
刘宏重重放下酒杯。
“时候到了！侯览死了，王甫死了，他曹节也风光得够久了。”
刘宏忽然叹了口气，语气中竟带着一丝惋惜：
“说实话，玄德，若非他咄咄相逼，触及朕之逆鳞，朕是真不愿动他。曹节，是难得的有真本事的人。没了他，谁能稳得住这纷乱的朝堂？谁能替朕去对付那些清流党人？谁能源源不断地为朝廷筹措用度？”
他像是在问刘备，又像是在问自己。
但很快，这丝犹豫便被坚定取代：
“然则，树大根深，若不趁早解决，来日必成心腹大患，尾大不掉！必须倒曹！如今，东海陈家的人已经坐上了司徒之位，朝堂之上，就让他们先去攀咬。
你，暂且潜伏，静观其变。平日里，无需你亲自出手，自有清流去冲锋陷阵。”
他的目光再次变得锐利，紧紧盯着刘备：
“但是，万一……朕是说万一，真到了图穷匕见，需要在宫闱之内兵锋相见的那一刻……”
“玄德，你的用处，就到了！”
刘备深深吸了一口气，颔首道：
“臣，明白。那么目下，臣当继续潜形匿影，不使曹节及其党羽起疑。”
“正是此理。”
刘宏点头，脸上露出一丝冰冷的笑意。
“今年，就让他曹节再过最后一个好年。朕还得靠他，把钱，给朕足额筹来呢。”
他望向亭外灰蒙蒙的天空。
“待此事毕……”
“南阳曹家，就该从这大汉的朝堂之上，彻底消失了。”