直到杯盘狼藉，刘备默默收拾妥当重新坐下，蔡邕这才整了整衣襟，用目光平视着眼前的年轻人
“刘郎才气，果然非同凡响。邕……心服口服。”
刘备微微一怔：“蔡公此言何意？”
蔡邕坦然道：
“实不相瞒，方才乞饭、推杯、索酒，皆是老朽有意为之，意在试探刘郎耳。原以为玄德少年心性，难免骄矜，或闻我大名，有所图谋，却不料刘郎表里澄澈，始终如一，温良恭俭，不卑不亢。”
“倒是老夫以小人之心，度君子之腹了。”
说罢，他竟对着刘备，郑重地行了一个平辈相交的揖礼。
刘备侧身避让，连声道：“蔡公折煞备了！万万不可！”
蔡邕直起身，又道是：“自老夫遭难徙边，亡命天涯，一路上试图接近老朽之人不在少数。”
“然则，其中十之八九，不过觊觎老朽这点虚名，欲借老夫之口扬其名于士林之中罢了。老朽看得多了，便不得不处处提防，时时试探。”
他叹了口气，眼神变得锐利：
“有些人，稍加试探，其趋炎附势、急功近利之态，便暴露无遗。譬如那五原太守王智。此獠是中常侍王甫之弟，在边州劣迹斑斑。”
“今岁他听闻朝廷下诏赦免老朽，便假惺惺前来送行，极尽谄媚。老夫不屑与其为伍，断然拒之。谁料此人怀恨在心，密告其兄王甫，诬陷老夫于流徙途中诽谤天子……”
“这不。”蔡邕苦笑更甚：“赦书墨迹未干，通缉令又至，老夫只得再次携女亡命天涯。”
刘备听着，面上露出深切的同情与愤懑。
这位耿直的大儒，第一次被下狱流放，正是因他上书天子痛陈宦官乱政、朝臣贪渎，结果触怒了整个京都权贵，被宦官士人集团联手构陷。
当今天子虽非明君，但尚存一丝理智，这才免其死罪。
蔡公好不容易盼来大赦，却又因不屑与阉党同流合污而再次遭难。
“可恨这世道，忠直之士，竟无立锥之地也！”
“蔡公禀性忠贞，惜哉朝廷昏聩，奸佞当道。”
刘备惋惜片刻，随即又想起一事，带着不解问道：“只是……备听闻当初构陷蔡公之人，正是那司隶校尉阳方正。蔡公为何还要在州君之外，为他的族人求情呢？”
话音未落，一旁的蔡琰小脸上已满是委屈和愤慨，抢着说道：
“那阳球在幽州人眼中或许是除宦的英雄，可对我家来说，就是个不折不扣的恶人！多多只是与他政见不合，他便怀恨在心，仗着他岳父中常侍程璜在朝中撑腰，非要置我全家于死地！”
“天子赦免多多后，他竟还派出刺客追杀！这算什么英雄？分明是好大喜功、沽名钓誉的伪君子！”
“他自己巴结着宦官得了势，却在庙堂高呼诛尽阉党，岂不可笑至极？陛下杀他，那是天理昭彰！”
女童的声音充满怨怼，显然家族遭受的磨难在她心中留下了深刻的伤痕。
“阿琰！不得胡言！”蔡邕低声喝止了女儿，转头看向刘备，眼神复杂，既有对往事的沉痛，又有一份超然的平静。
“玄德问老朽为何替阳球族人求情……老朽只有一句话，老朽与阳球之间仇怨如山，但这仇怨，只在他阳球一人，与其无辜族人何干？”
他顿了顿，似乎在整理思绪，言语相当客观：“阳球此人，手段酷烈，为达目的不择手段，确非君子。然则他以雷霆手段诛杀权阉王甫满门，血洗其党羽，确是大快人心，为天下除去一巨恶！”
“若他全然只是个虚伪小人，老朽也不会为他族人说上半句好话。人心如渊，复杂难测。总不能因他是我的政敌，便全然否定他曾做过的事。”
刘备听着这番冷静的剖析，额角不禁渗出细密的冷汗。
他躬身道：“蔡公秉性高洁，胸怀若谷，洞察世事如烛照幽微，备……五体投地！”
蔡公为人委实过于理性了，总试图将个人恩怨与是非功过分开评判，这种近乎圣贤的公正，在乱世之中，却未必是福。
也正是他这种刚正不阿、不肯趋炎附势的性情，最终导致他在董卓败亡后，因一声叹息而被王允所杀。
人之命运，当真是性格使然。
“那么，玄德你呢？”蔡邕话锋一转，深邃的目光落在刘备脸上。
“老夫更想听听，你一介白身，身无功名，家无恒产，何以在统漠聚那等绝境之中挺身而出。”
“何以担起了那本不该属于你的、近乎拯救整个幽燕的重任？幽州军是胜是败，与你何干？”