刘备迎着蔡邕的目光，反问道：“蔡公能在庙堂之上，以一己之力孤身抗衡浊流权贵，视死生如度外，又怎能说幽州边患，与备无关呢？”
他起身从墙角的旧木箱中取出一卷边缘磨损、墨迹斑驳的竹简册子，在蔡邕面前缓缓展开。
上面密密麻麻记录着自他出生以来，鲜卑铁骑年复一年寇掠边关的日期、地点：
“建宁元年，鲜卑及濊貊寇幽并二州。
建宁二年，鲜卑寇并州。
建宁四年，鲜卑寇并州。
熹平元年，鲜卑寇并州。
熹平二年，鲜卑寇幽并。
熹平三年，鲜卑寇北地，又寇并州。
熹平四年，鲜卑寇幽州。
熹平五年，鲜卑寇幽州。
熹平六年，鲜卑寇三边。
光和元年，寇酒泉。
光和二年，再寇幽并。”
刘备的手指划过那些冰冷的记录，眼神中燃烧着压抑的火焰。“前任乌丸校尉夏育虽是败军之将，但他有句话却振聋发聩。鲜卑连年犯塞，自春至秋，每岁寇境不下三十余次。此大患若不除，我幽州士民何以聊生？”
他猛地抬起头，胸膛微微起伏，义愤填膺：
“天下之兴亡，匹夫亦有责！更何况备身上多少还流淌着汉家宗室的血脉！当此胡尘蔽日之世，备纵然成不了力挽狂澜的英雄，也绝不能做那苟且偷生、畏首畏尾的鼠辈吧！”
他走到窗边，推开一条缝隙，仿佛能听到塞外胡骑的嘶鸣，语气沉重而充满忧患：“鲜卑猖獗，年年来抢，岁岁来掠。边军疲敝，守土无力。若再这般下去，幽州大乱，只在旦夕之间！”
“我涿郡虽非边城，可若上谷、渔阳这些屏障尽失，被鲜卑铁蹄踏碎，覆巢之下，焉有完卵？唇亡齿寒啊！”
他转过身，目光灼灼如火炬，带着一种近乎悲壮的决绝：
“备此身微贱，死不足惜！若能以此八尺之躯，洒血于疆场，死后魂归九泉，亦无愧于祖宗神灵！”
一番话，掷地有声，在寂静的雪夜里久久回荡。
蔡邕深深地吸了一口气，只觉得胸中一股久违的热流激荡。他看着眼前这个衣衫朴素、面容尚带稚气的年轻人，仿佛看到了年轻时的自己。
那份明知不可为而为之的孤勇，那份超越个人得失的家国情怀。冥冥之中，一种强烈的共鸣，一种称之为“相性”或“缘分”的东西，将他们的灵魂紧紧相连。
在某些最本质的品格上，二人十分相似。
“所以……你便矢志不渝，非要去那柳城戍边？”
蔡邕目光中充满了激赏与欣慰。
“了不起！当真了不起！”
“看到你，老朽便想起昔年在雒阳收过一个弟子。他常慷慨激昂地对老夫说，此生宏愿，唯求死后墓碑之上能铭刻‘大汉征西将军曹侯’八字！其志不可谓不远大。然则……”
“其行止却南辕北辙，整日去钻营人脉，巴结袁本初这样的清流名士，还拿刀威胁名士给他扬名，其人心口不一，所思所想，不过是想留在雒阳的富贵温柔乡里，好方便往上爬罢了！”
老人的目光变得深邃而苍凉，仿佛看透了世情的迷雾：
“这一年来，老朽流落民间，历经生死沉浮，算是彻底看穿了。当世许多士人早已将‘美德’二字异化为一场场华丽而虚伪的表演！
人人皆言忠孝节义，可所作所为，不过是自欺欺人的闹剧！汉家士林，浮华不实，真伪难辨，令人扼腕！”
他再次将目光聚焦在刘备身上，如同发现了一块蒙尘的璞玉：“当此末世浊流，竟还有玄德这般知行合一、热血赤诚的少年，实乃苍天有眼！”
蔡邕凝视着刘备，缓缓问道：“老朽已年近半百，漂泊四海，形同丧家之犬，无所依托。