刘备站在原地，望着他们远去的烟尘。
手中那卷赤帛诏书，滚烫如火。
张飞在刘备身边，愤愤不平:
“什么保不保的！立了功还不能风光回京，这算什么道理？”
他忽然仰天，指着灰蒙蒙的天空嘶吼:
“昊天！你眼睛瞎了吗？”
声音在旷野上回荡，惊起远处林间一群寒鸦。
关羽沉声道:
“益德，慎言。”
“俺偏要说！”张飞大骂。
“俺们拼死拼活一整年，死了多少弟兄！现在倒好，连东都都不让回！这算什么？卸磨杀驴啊？”
“益德。”刘备开口：“回朔州。有些话……这里不能说。”
他翻身上马，
然后调转马头，向西去。
“走。”
……
二月末，云中郡。
作为朔州最先归附的边郡，云中在韩浩两年的屯垦经营下，已显出勃勃生机。
田间已有农人开始翻整土地，水渠里汩汩流淌，远处山坡上，新栽的果树枝条在风中摇曳。
更显眼的是那些新来的鲜卑人。
二十余万降众，被分批安置在朔州各郡。
第一批人马已经跟着刘备本部回到了云中
云中郡府吏员迅速忙碌起来，搭建临时窝棚，让新归附的牧民领取农具、种子。
韩浩站在城楼上，看着这一幕，疲惫的脸上露出笑容。
“使君回来了！”
韩浩转头，看见官道尽头烟尘扬起，一队骑兵飞驰而来。
当先一骑，正是刘备。
身后关张二将，再往后是前后部，约八百骑本部兵马，几百名三河骑士。
但实际上刘备的兵马还不止这些……
韩浩眯起眼，队伍中还有穿着皮甲、背着角弓的鲜卑骑手，有裹着头巾、手持弯刀的朔州突骑，这些都不在朝廷编制内，吃的也不是朝廷的俸禄。
阴养死士。
这个词在韩浩脑中一闪而过，但他立刻压了下去。
不，不是阴养。是时势所迫，是不得已而为之！
北疆这么乱，光靠度辽营的常备兵一千人，根本应付不了局势。
地方官没有点自己的部曲，怎么镇得住羌胡呢？
司马家用三千死士就能颠覆整个曹魏。
实际上，有千把号私兵，足以引起朝廷的忌惮了。
朝中清流弹劾刘备阴养死士，这一点倒没有弹劾错。
毕竟小刘年少时就开始在涿县养部曲了。
打到现在，还跟在身边的全是百战心腹。
韩浩快步下城，迎出城外。
大小吏民夹道欢迎。
万人空巷。
刘备在朔州有极高的个人威信，沿途箪食壶浆以迎王师者不计其数。
“参见刘使君。”
刘备已到城门前，翻身下马。
“元嗣，也辛苦了。”刘备拍拍韩浩的肩膀。
“我不在的这一年，朔州全赖你们支撑。”
韩浩拱手:
“分内之事。倒是使君，哦该叫牧伯了——北征万里，功成归来，属下等已在府中备下薄宴，为牧伯接风洗尘。”
刘备笑道:“走，进城说话。”
朔州州府原设在临戎。
但朔方郡离度辽将军所在的驻地曼柏城太远，刘备身兼双重职务，不方便来回搬迁。
于是刘备下令把朔州州治迁徙到五原郡的九原城，同时把度辽将军驻地也迁徙到九原城。
如此度辽军府和州府合而为一，刘备就在州府内办公。
简雍等人闻言，也提前来到九原，将宴席摆在九原城。
朔州虽然手工业贫穷，但羊肉管够，酒也是本地酿的烈酒，但没有用汉代的蒸馏器皿加工过，喝起来跟刘备在宫内喝的差远了。
刘子惠、杜畿、简雍等文官，还有郡中一些有头脸的豪强、归附的鲜卑首领，坐了满满一堂。
气氛热烈。
张飞绘声绘色讲北征的故事，这少年情绪掩藏不住，来得快，去得也快。
回到九原后，闹腾的欢天喜地，与众人说着，汉军如何在捕鱼儿海绝地反击，如何在额尔古纳河阵斩宇文莫那，如何在尼布楚追杀和连。
讲到激动处，他拍案而起，唾沫横飞。
众人听得如痴如醉，不时发出惊叹。
关羽偶尔补充几句，细节要比张飞说的精准。
徐晃、赵云、韩当、傅燮等将也各自说了些各自部队与敌人交战的故事。
刘备大多时候只是听着，偶尔笑笑，喝口酒。
酒过三巡，气氛正酣时，简雍忽然问了一句:
“玄德立下如此不世之功，为何陛下不让玄德入朝受封？按惯例，不是该在德阳殿设宴，百官庆贺吗？”
堂内骤然一静。
所有目光都投向刘备。
刘子惠咳嗽一声，想岔开话题，但刘备摆摆手。
他放下酒杯，缓缓道:
“陛下自有深意。北疆新定，二十余万鲜卑人刚归附，百废待兴。
我若此时回京，往返要消耗不少时间，其间若鲜卑生出变故，谁来处置？”
这话解释的合情合理。
众人纷纷点头称是，宴席又热闹起来。
但有些人听出了弦外之音。
宴罢，众人散去。
刘备回到后堂书房，刘子惠跟了进来。
门关上，隔断了前院的喧闹。
“牧伯。”刘子惠改了称呼，神色凝重。
“今日宴上，宪和问的那句话……其实也是我等心中疑惑。”
刘备示意他坐下，亲手斟了茶。
“子惠，你觉得陛下这封赏……正常吗？”
刘子惠沉吟片刻，摇头:
“不正常。太厚了。厚到……让人不安。”
“咱们这位陛下向来刻薄寡恩。”
“如今，牧伯成为了整个朝中唯一一个将军，还是中二千石，七千户食邑，没有宦官来索贿，没有拔了牧伯兵权，征召入朝当文官，这太奇怪了。”
“牧伯功高震主，陛下这是在故意捧杀？”
刘备摇头：“不像，这一战，要说震，那确实把天子震到了，可天子要对我下手……那不至于。”
“我始终是天子的门生。”
“张大都护辞世后，除了我，陛下还能用谁？就算狡兔死，走狗才烹，现在该死的没死完，陛下不至于蠢到自毁长城吧。”
刘子惠点头：“倒也是。那陛下不让州将回朝，定是朝中出了大事。希望州将在外躲躲风头？”
“大抵如此。”刘备叹息。
“定远侯，七千户食邑，放眼满朝，现在谁有这个数？度辽将军、持节督鲜卑事——这意味着北疆胡事，我一人说了算。朔州牧意味着朔州六郡，军政皆归我手。”
“这根本不是封赏。是在朔州……再造了一个诸侯国。”
刘子惠倒吸一口凉气:“陛下这是……”
“多半是在布局。”刘备眼中闪过锐光。
“你想想，自檀石槐死后，北疆最大的威胁没了。陛下接下来要做什么？”
刘子惠道：“整顿内政，清除贪腐，打压党人？”
“不止。”刘备摇头。
“陛下登基多年，少年时便铲除了窦武、陈蕃，后十年与宦官、党人周旋。
如今天下边患虽平，但余烬未熄。天灾连年，而官吏贪暴，民不聊生，党争激烈，朝政日下。
陛下……恐怕是等不及了。”
刘备站起身，走到窗前，望着外面漆黑的夜空:
“檀石槐在时，陛下不敢大动，怕党人和鲜卑合谋，内外交困。
如今外患暂平，陛下定要着手整顿内政。这一动，就不是小打小闹。
轻则罢黜一批官员，重则……恐怕要流血。
一个处置不好，地方豪强跟党人联手推翻大汉朝都不让人意外。”
刘子惠推理到：
“所以檀石槐死了，陛下没有卸了牧伯的兵权，反而让牧伯在朔州当州牧，一方面是牧民，防止鲜卑人被贪官污吏激的再次叛乱，这算是相当有先见之明的。
二是防止这些降服的部落被有心人利用，毕竟朔州这个地缘环境，北边是混乱的西部鲜卑，南边是南匈奴，西边是刚刚平息没多久的羌人，东边是乌丸……唉。
牧伯当初预计要用五年时间平息边患，三年大定的目标现在算是及时完成了，还有两年的整顿任务要做，任长道远啊。”
刘备转身道：
“是也，这两年更是不能松懈，若朝中变故，党人联合地方豪强作乱，陛下就需要一支不在雒阳权力网中的力量。一支只听他诏令的边军。”
“而我，就是这支边军的主将。”
刘子惠沉默了许久。
“牧伯分析得透彻。现如今，这天下，也就只有牧伯你还愿意听从天子诏令了，哼，其他那些地方官，看到皇帝诏书不拿去当柴烧都是好的。
不过，如此一来，牧伯就能安心在朔州练兵，不必掺和朝中的党争了，这倒也是美事一桩。”
“正是如此。”刘备坐回椅中，揉了揉眉心。
“至于朝中的风浪……陛下自己处理吧。”
刘子惠笑道：
“牧伯回都回来了，已然封侯拜将，还想那么多做什么，剩下的时间，就好好在朔州安置胡汉，朔州原本十二万人，如今加了二十多万，要把荒地都分配出去，教百姓耕种。”
刘备道：“只是又要劳烦元嗣了。”
“只要我在朔州一天，就要让这里的百姓安居乐业，让边地不起烽烟。这是张大都护的遗愿，也是我的本心。
至于功名利禄、党争倾轧，随他去吧。”
刘子惠肃然起敬，起身长揖:
“牧伯高义，属下……明白了。”
这时，门外传来韩浩的声音:“牧伯，找我？”
“进来。”
韩浩推门而入，脸上还带着酒意，但眼神清明。
“元嗣，坐。”刘备示意。
“春耕在即，那二十万鲜卑人的安置，你要多费心。耕牛、农具、种子都备齐了吗？”
韩浩苦笑:
“牧伯，你可饶了我吧。我自从跟您到朔州，两年了，没休过一天沐假。去年您北征，我一个人盯着六郡屯田、水利。”
刘备点头:
“能者多劳。等这二十万人安顿下来，我放你一个月沐假。”
“当真？”
“君子一言。”
韩浩精神一振:
“那属下拼了！耕牛不缺，这回汉军缴获的牲畜里，适合耕地的牛有很多，已分发各郡。农具……铁不够，正在加紧采购。种子倒是充足，去岁云中大丰收，留的种粮够用。”
“只是，二十万人不是小数。要分田地，要教耕种，要建村落，要设乡亭……至少需要一年，才能初步安定。若要‘大定’，恐怕要三年。”
刘备点头:
“三年就三年。北疆安宁，不在乎这一时半刻。你有何困难，尽管说。”
韩浩想了想:
“主要是人。朔州懂农事的吏员太少，懂胡语的更少……”
他又交代了一些细节，刘备一一记下。
“人手我会想办法安排，此事无忧。”