时维九月，序属三秋。
大鲜卑山已褪去夏日的翠色，漫山遍野的金黄交织。
寒风自北海而来，掠过捕鱼儿海深蓝的水面，卷起千层细浪。
檀石槐站在山上的石洞口，望着远处连绵的营帐与如云的马群。
他身披一件褪了色的狼皮大氅，面容枯槁，眼窝深陷。
秋风掀起他花白的发辫。
秋后吃饱了草的马匹膘肥体壮，往昔这个时候就是游牧部落战斗力最强之时。
檀石槐一直在避免中部牧民与汉军交战，撤回到了夏季牧场后，才开始动员，与此同时，来自东部和西部的败报同时传来。
宇文莫那也撤回到了鲜卑山，西面的扶罗韩听说阿妙兒被杀，西部大败，知道自己中计，也不敢继续和关羽对峙，急忙撤回了捕鱼儿海。
鲜卑人在此集结了超过七万骑兵。
毕竟是自家大本营，能动员的青壮基本都上马了。
檀石槐却并没有下达进攻任何一方的命令，部落里甚至传闻大可汗已经死了，现在是窦宾在帐中遥控各部。
不少部落人心惶惶。
莫护跋等大人甚至几次提着刀去窦宾帐中，责问这个党人大可汗到底还活着没有。
实际上，檀石槐确实还活着，这几天病情还有所好转，他没有继续躺在榻上，而是来到了大鲜卑山的石洞中，检阅洞中储藏的兵器和甲胄。
洞内火光通明。
契丹首领宗兮佶首正指挥着十几个铁匠锻打兵器，炉火映红了他满是炭灰的脸。
叮当之声不绝于耳，新锻的折弯环首刀在火光下泛着赤红的光泽。
石壁旁整齐堆放着皮甲、铁铠，有些铠甲上还残留着暗褐色的血渍与刀痕。
“以前鲜卑人被匈奴人击败的时候，我们的祖先就躲在这些石洞里生存，终于等到了匈奴衰弱，本汗一举报了血仇，让匈奴这个名号灰飞烟灭。”
“草原上从此只有我们鲜卑联盟。”
“我公平的分授草场，给各族地种，教他们捕鱼、耕种、织造御寒的衣物，是以草原各族，无论是胡人还是汉人，都推举我为首领。”
人到暮年，回首一生，檀石槐胸中自有雄情壮志。
宗兮佶首恭敬道：“在大可汗统一各部之前，鲜卑人只是汉人和北匈奴呼来唤去的小喽啰。”
“是大可汗重塑了大鲜卑。”
“我们胡里支契丹，本来是生存在辽河的小部落，衣食不足，部落常常饿死人，我等靠着大可汗重用，才能为联盟锻造铁器，成为专属匠人。”
“胡里支契丹永远不忘大可汗恩典。”
“是也，希望你们今后一如既往的忠心鲜卑。”檀石槐笑道：
“本汗十四岁起兵，尽灭北匈奴，平丁零，击乌孙，破扶余、高句丽，这些年本汗拓土两万里，周边能打的国家全都被本汗打怕了。”
“唯有汉朝还敢跟本汗对抗。看来是熹平六年那场大败没给够他们教训。”
宗兮佶首点头道：“大可汗，汉朝有五六千万人口，而我大鲜卑联盟，人口不足汉朝一个大郡。”
“汉朝没那么轻易罢休，这一次小皇帝用刘备与张奂两道并举，想必是为了熹平六年雪耻来了。”
窦宾摇头道：“其实还有一点，汉朝自身也要撑不住了。”
“豪强兼并，酷吏横行，苛捐杂税，民不聊生。”
“皇帝只落得个雒阳县令的名头，地方州郡和我们这些清流党人都把这小皇帝当个屁看呢。”
“他一意孤行，在内打压党人，在外发动战争，敛财于民，已有取死之道。”
“自古皇帝都是与士大夫共天下，独夫治天下只有一个结局，这人活不到四十岁的。”
“迟早有人会要了他的命。”
“只要撑到小皇帝出差池，我大鲜卑灭了汉朝易如反掌。”
说到这，檀石槐眼中也闪过一丝忧虑之色。
“汉朝没多少年了，可本汗多半是看不到那一天了。”
窦宾和宗兮佶首纷纷对视一眼：“长生天庇佑，大可汗一定能活到那一天。”
话音方落，石洞外传来呼声。
“大可汗，各部大人已到齐了。”
宇文莫那的声音从身后传来。
檀石槐没有回头，只是轻轻颔首。
他迈步走进石洞，将众人从外迎来。
众多部落大人这些时日吵个不休，都以为大可汗已经死了，野心展露无遗。
扶罗韩要与和连争汗位。
其他几个大人各自站队，一时间鲜卑联盟险些一分为二。
直到檀石槐重新现世，睥睨的目光扫过各部大人，之前的那些流言蜚语和野心也都尽数消散了。
他们重新依附在檀石槐帐下，像极了听话的儿孙。
扶罗韩不解：
“既然大可汗还活着，为何对东部和西部的大败无动于衷呢？”
“我们在两部折了上万人马，人心惶惶啊。”
上万人，对于游牧民族来说可能就是灭顶之灾了。
窦宪北击匈奴，出了四万骑兵，斩了北匈奴一万人，北匈奴就彻底崩溃了。
然而，鲜卑人的势力实际上要比北匈奴强大的多。
而且此番受创的主要是西部鲜卑的北匈奴人，和东部地区的各民族混合体。
鲜卑主体民族都迁徙到了大鲜卑山的夏季牧场，核心部落完好无损。
檀石槐并没有在乎一城一地的得失，主要是之前几个月确实是重病，连起身都难，面对两路汉军的攻势，部落没有主心骨，几乎是被逐个击破的。
在帐篷里修养了几个月后，也不知檀石槐怎地，身体突然好转了。
吃得多，喝的多，还能睡女人，骑马射箭都恢复了年轻时的水平。
窦宾倒是知晓，这是檀石槐回光返照，但看破没说破，一直告诉众人，大可汗身体已经好转，还能活几十年。
檀石槐大抵也知晓自己大限将至，决心在最后一战拼尽全力。
“你们看，这些石洞内的甲胄都是当年我从汉军尸体上剥下来的。”
檀石槐的声音在石洞中回荡：“但旁边这些，是我们自己打造的。”
他走到一具崭新的铁铠前，伸手抚摸铠甲上细密的鳞片。
指尖传来的凉意让他精神一振。
“这些年，你们以为我连年抄掠汉境，跟那些汉地商人、边塞大姓交易的是什么？”
檀石槐转过身：“就是这些铁器，这些技艺。”
“这是我们战胜汉朝的关键。”
“我们要穿上和汉军一样的甲胄，用着和他们一样锋利的兵器。”
莫护跋皱眉：
“大可汗，既然准备如此充足，为何不战？如今汉军已深入草原，为何还不下令反击？儿郎们早已按捺不住，马匹也膘肥体壮，正是——”
“正是送死的时候？”檀石槐打断他，眼中闪过一丝锐光。
石洞内顿时寂静。
扶罗韩上前一步，他左臂还缠着绷带，那是月前与关羽部交战时留下的箭伤：
“大可汗，阿妙兒死了，西部儿郎折损过半。汉军这次来势汹汹，若不主动出击，只怕各部人心涣散。”
“人心涣散？”檀石槐笑了：“那就让它涣散。”
众人面面相觑。窦宾犹豫着开口：
“大可汗的意思是……”
“传令下去，就说本汗已死。让这消息像秋风一样吹遍草原，吹到汉军耳朵里，让他们信以为真。”
莫护跋瞪大了眼睛：
“这怎么行！若各部邑主当真以为大可汗不在了，怕是真要分崩离析！”
檀石槐是整个草原推举出来的英雄，极有天命加身的意义。
他们见证了鲜卑人从一个弱小的部落，称霸整个北方。
东汉的臣子们相信尧舜禅让，相信汉朝必将没落，但草原人是真相信檀石槐有天命。
只要他活着，鲜卑联盟永不会分崩。
檀石槐走到石洞中央，炭火在他脸上投下跳动的阴影。
“你们以为，汉军为何能长驱直入？因为他们拧成一股绳了。
而我们呢？东部惦记西部的奴隶多，西部觊觎中部的草场。各部大人都分了草原，却永远不满足。
不到危难关头，每个人想的都是自家的牧场如何如何。
本汗撤退两千里，不是害怕汉军，而是为了让各部落感受到生死危机，只有知道无路可退，你们才会拼死作战。
只有让汉军以为本汗死了，鲜卑已是一盘散沙，他们才会放松警惕，才会贪功冒进。”
檀石槐顿了顿：
“至于各部人心……等汉军的刀架到脖子上时，等到本汗重新出现在战场上，他们自然会想起该跟谁站在一起。”
“本汗之所以按兵不动，一则是等待秋季马肥，二则是回到夏季牧场，取回当年本汗藏在此处缴获的铠甲、器械。这回汉军不同以往，将领优良，兵士众多，汉朝的小皇帝是下定决心要跟本汗一决死战了。”
“要把这场仗当做国运之战来打，我们备战的时间越长，汉军的补给线就拖得越长。”
扶罗韩若有所悟：
“大可汗是想诱敌深入？”
“是。”檀石槐走回洞口，指向远处苍茫的草原。
“张奂老了，七十七岁的人了，本该在家中含饴弄孙，却还要冒着死在塞外的风险带兵远征。为什么？
因为汉朝小皇帝怕了，怕我鲜卑铁骑终有一日踏破北方三州。所以他必须趁自己还有能力，还有余财指挥军队时，除掉我这个心腹大患，让鲜卑彻底分裂，无法进犯边塞。”
“张奂熟悉草原，熟悉我们的战法。但他不熟悉的是，这些年来我们已不是只会骑马射箭的蛮夷。我们学会了冶铁，学会了打造铠甲，学会了汉人的阵法。更重要的是——”
檀石槐的声音突然低了下去：“我们学会了忍耐。”
洞外传来战马的嘶鸣声，悠长而凄厉，如同某种预兆。
“传令各部，放弃捕鱼儿海以南所有草场，焚毁帐篷，填埋水井。我要让张奂看到的，是一片焦土，一群丧家之犬。等他放松警惕，等他贪功冒进，等他的前锋与后军脱节……”
檀石槐握紧了拳头。
“到那时，我要让汉人的血，染红整个草原。”
……
千里之外，发源于大兴安岭上的乌拉盖河如一条银练，蜿蜒穿过枯黄的草海。
张奂乘坐着羽盖车，望着河对岸升起的缕缕炊烟。
那是周慎先锋部队的营地，炊烟笔直升起，在无风的午后显得格外醒目。
“大都护，该过河了。”
尹端催马来到身侧。
张奂没有回应。
他眯起眼睛，眺望着远处天地相接之处。天空是一种诡异的湛蓝，蓝得不带一丝云彩，让人心慌。
秋风卷起沙尘，打在脸上生疼。
“太安静了。”老人喃喃自语。
“鲜卑人望风而逃，自然是安静的。”尹端笑道。
“探马来报，沿途部落皆已北遁，只留下空荡荡的帐篷和来不及带走的陶罐。
“看来檀石槐一死，这些蛮夷当真成了无头苍蝇。”
张奂摇头：
“檀石槐若真死了，鲜卑各部为争夺汗位，早该打得头破血流。可你看这草原，连具尸体都没有，连场像样的厮杀都没留下。这不正常。”
他顿了顿，突然问道：
“今日可还有军士腹泻？”
尹端一愣：“确有三五个，已让医官诊治。大都护为何问这个？”
“今日，我来水边，发现水源有大问题。”张奂吐出几个字，脸色沉了下来。
“我军主力穿越乌桓山，顺着乌拉盖草原继续北上。这一路补给通畅，沿途都是东部草原，水草丰美，而那些没有经验的年轻汉军将领，遇到水源就喝，真是愚蠢。”
“明明本将出塞前都严令了，不准随便饮水，鲜卑人留的水能喝吗？当年匈奴人都会在水里投毒害汉军，可这些内地的军官连基本的常识都不懂，怎么当的军官？”
说完这句话过后，张奂又沉默了。
饮水事件，一度引起了好几个曲中了毒，张奂得知后，连杀了三个不尊军令的司马和曲军侯。
“传令全军，自今日起，凡取用地表之水，必先试毒，牲畜饮过无碍，兵士方可饮用。违令者，斩。”
“另外，多打井，从地下补充水源。”
尹端点头：“可几万大军，十几万民夫的饮水，光靠打井可不够啊。”
张奂怒道：“那就走一路打一路！”
命令很快传达下去。
然而不过两日，前军便传来消息：荡寇营有数十人上吐下泻，两人已不治身亡。
张奂赶到时，周慎正站在尸体旁，脸色铁青。
这位以勇猛著称的将领，此刻却不敢抬头看老帅的眼睛。
“末将失职……”周慎的声音发颤。
张奂没有看他，只是蹲下身，掀开盖在尸体上的麻布。
死者是个年轻士兵，不过十八九岁年纪，脸色青紫，嘴角还残留着白沫。
老人伸出手，轻轻合上那双尚未瞑目的眼睛。
“出塞前，我说过什么？”张奂站起身，声音平静得可怕。
周慎伏得更低：“不得……不得随意取用野外水源……”
“那你为何不传令下去？为何不亲自督查？”张奂的声音陡然拔高。
“就因为你急着抢头功，急着要做第一个登上大鲜卑山的汉将，脑子都没有的东西，亏你还是汉阳名门出身。”
“亏你还是荡寇将军，你这么个荡法，寇没当完，自己营中的将士先被你害死了。”
营帐内鸦雀无声。
几个校尉站在一旁，连大气都不敢出。
“抬出去，把尸体烧了，防止疫病传播。”张奂最终挥了挥手，疲惫瞬间爬上他的脸庞。
“传令全军，往后每至一处，先打井，后扎营。再有人违令——”