光和四年的八月末，雒阳城已经有了初秋的凉意。
德阳殿中。
刘宏斜靠在御座之上，身着赤色绲边的玄端常服。
他年纪不过二十余岁，眼窝下已有了淡淡的青影，长期处于巨大的压力与复杂的算计中，皇帝彻夜难眠。
汉军在塞北要对付鲜卑人，皇帝在塞内要应对此起彼伏的农民起义和蠢蠢欲动的党人。
他手中把玩着一枚温润的玉韘，目光有些飘忽地落在殿中匍匐在地、风尘仆仆的信使身上。
就在片刻之前，这名来自漠北的鸿翎急使匆匆上殿，禀报了震动天下的大消息：
“陛下——鲜卑大都护张奂，会同破鲜卑中郎将刘备，联名奏捷！我军已于七月末、八月初，先后大破鲜卑东部主力于饶乐水，击溃漠北西部主力于弓卢水！阵斩鲜卑名王、大人以下逾万级，俘获人口、牲畜、器械无算！
东部鲜卑大人宇文莫那北遁，阙居授首，西部大人阿妙兒被杀，卜贲邑仅以身免！现我部，正欲追亡逐北，夹击大鲜卑山，此皆仰赖陛下神威，将士用命！”
寂静。
然后，殿中侍立的公卿重臣间，响起了一阵压抑不住的抽气声与衣袍摩擦的窸窣声。
太尉刘宽，率先出列，宽大的朝服衣袖拂过地面。他深深一揖：
“臣为陛下贺！为社稷贺！张然明年逾古稀，犹能亲冒矢石，运筹帷幄，平定东陲。
刘玄德少年英发，锐不可当，摧破西虏！此二人真乃国之干城，陛下之卫霍也！
经此一战，鲜卑胆寒，北疆可期数载安宁，实乃不世之功！只待踏破大鲜卑山，我朝离封狼居胥、燕然勒石之盛事，亦不远矣！”
紧接着，侍立在皇帝身侧的张让、赵忠，也微微躬身，用略显阴柔的嗓音附和道：
“太尉所言极是。张、刘二将，不负陛下重托，扬我国威于绝域。此皆因陛下光明烛照，知人善任，方有此赫赫战果。奴婢等亦与有荣焉。”
几位在场的公卿——司徒、司空及其属官，也纷纷出言称颂，德阳殿内一时充满了“陛下洪福”、“天佑大汉”、“将士忠勇”之类的颂词。
就连殿外肃立的郎官、卫士，紧绷的脸上也似乎放松了些许。
毕竟，自熹平六年惨败以来，在鲜卑手上屡战屡败的阴霾始终笼罩朝堂，如今这场大胜，无论如何都是一剂强心针。
刘宏的脸上也浮现出一丝笑意。
他抬了抬手，殿内的称颂声渐渐平息。
“将士用命，朕心甚慰。张公、刘卿之功，待班师回朝，朝廷自有厚赏。”
然而，这短暂的欢庆气氛，并未持续太久。
几乎就在信使退下的同时，一名尚书郎，手捧一摞刚刚送达的简牍，脚步匆匆地走入殿中，在阶下跪倒：
“陛下……尚书台收到豫州、荆州、冀州诸郡国急递文书……”
刘宏眉梢微挑：
“哦？又是何事？莫非还有捷报？”
尚书郎的头埋得更低：
“并非捷报……乃是山阳、南阳、汝南、颍川等郡国守相，及地方孝廉、计吏、隐士等联名上奏，总计不下百封。”
“所奏何事？”刘宏的语气淡了下来。
尚书郎顿了顿：
“皆是劾奏大都护张奂、左都护刘备。”
殿内瞬间又是一静，比方才听到捷报时更甚。
连刘宽抚须的手都停住了，细长的眼睛眯了起来。
“劾奏？”刘宏身体微微前倾，似乎来了兴趣。
“劾奏他们什么？损兵折将？还是畏敌不前？”
“奏疏所言……”尚书郎的声音越来越低，几乎像是在念悼词。
“言张奂年老昏聩，在军中任用私党，刘备年少骄狂，收揽胡心，培植羽翼……
二人于军中刻剥士卒，以肥私囊，又交通塞外商贾，收受贿赂，以军资牟利……更……更有人言，其二人手握精兵，久在边陲，恐生跋扈之心，渐成尾大不掉之势……
宜当速召还朝，明正典刑，以绝后患。”
“哗——”殿中响起一阵骚动。
几位公卿面面相觑，脸上神色古怪至极。
方才还在称颂卫霍之功，转眼就成了跋扈之臣？这转折未免太过荒唐。
刘宏沉默着，脸上的那点笑意彻底消失了。
他伸出手指，点了点那尚书郎：
“将最上面那几封，拿上来。”
尚书郎连忙起身，趋步上前，将最上面的三卷帛书和几片简牍高举过顶，由近侍宦官接过，呈递到御案之上。
这几个名字就很有趣了，东汉名臣太尉陈蕃之子，出身汝南的党人陈逸，南阳的党人许攸、何颙，东平的张邈、平原的襄楷、沛国的周旌。
清一色的全是后来暗中参与推翻汉灵帝的党人分子。
刘宏随意展开其中一卷帛书，是颍川郡几位名士的联署。
文辞华美，引经据典，先是大谈了一番“借人国柄，则失其权。”的古训，随即笔锋一转，指责张奂、刘备“专断边事，赏罚出于私门”，“军中将校，只知有将军，不知有天子”。
又引用春秋时晋国赵盾、本朝窦宪的典故，暗喻权臣坐大的危险。
另一封来自南阳的奏疏则更直接，声称有商旅亲眼见到刘备军中“胡骑充斥，鲜卑遍野，汉卒反居其末”，又说张奂营中“珍宝堆积，皆来自胡商贿赂”。
刘宏看得极快。
他看完，将帛书随手掷回案上，发出“啪”的一声轻响。
他抬起头，目光扫过殿中神色各异的臣子：
“奇哉，怪也。”
他顿了顿，像是在自言自语，又像是在质问所有人：
“昔者，田晏贪功冒进，丧师数万，夏育、臧旻刚愎自用，一败涂地。彼时朝中，犹有公卿为其缓颊，言其忠勇可嘉，偶然失利，功大于过，求朕宽宥其死。
今张奂、刘备，远涉数千里，经年血战，破敌擒贼，为国立下如此功勋，捷报墨迹未干，弹劾之声便已喧嚣而至？
且罪名如此整齐划一——拥兵、贪墨、通胡、跋扈……呵。”
他冷笑一声，手指轻轻敲击着御案边缘：
“是朕太愚钝，不识忠奸？还是这些远在千里之外、安居华堂的深山隐士，眼光独具，能隔空断案，见朕与满朝公卿所不能见？又或者……”
“……是有些人，唯恐天下不乱，见不得边关安宁，将士立功？”
这句话分量极重，殿内气温仿佛陡然降低了几度。
无人敢接话。
刘宽眉头紧锁，张让眼观鼻鼻观心，蹇硕则下意识地挺直了腰背，观察着朝中人的脸色。
“自古以来，我朝北伐历来是胡汉参半。”
“昔日，霍去病征战漠北，麾下胡兵居多，复陆支及伊即靬二位随军的胡王也都分别获封侯爵，怎么没人说霍去病通胡？”
“窦宪北伐时，四万骑兵中，我汉军只占八千，南匈奴、乌丸、羌人足有三万余，怎么没人说窦宪通胡？”
“如今张奂、刘备手底下才几个胡兵，这就通胡了？”
“谁是汉人，谁是胡人？”
“能为我汉家流血牺牲的那就是汉人，只知道背后捅刀子，见不得朝廷丁点好的，那连胡人都不如呢。”
见灵帝定了调子，张让徐徐上前道：“陛下，还是党锢的太轻了，臣看不光得禁止他们亲属出仕，还得抓捕下狱！”
赵忠亦上前道：“陛下，臣以为更当发起第三次党锢，把这些妖言惑众之徒一网打尽！”
刘宏倒也不蠢，张让、赵忠敢去抓核心党人？那袁绍就在你眼皮子底下，你怎么不抓？最多也就是杀几个自己的政敌意思意思。
在朝堂上说场面话，没用。
皇帝不再看他们，挥了挥手：
“汉军功过，天下自知，罢了，尔等都退下吧。太尉留下。”
“臣等告退。”众臣如蒙大赦，躬身依次退出德阳殿。
那尚书郎也慌忙抱起剩下的奏疏，倒退着离开。
偌大的殿堂，很快只剩下皇帝刘宏与太尉刘宽二人，以及几个远远垂首侍立、如同泥塑木雕般的宦官。
刘宏并未在德阳殿久留，他起身，示意刘宽跟上，两人一前一后，穿过殿侧的回廊，来到了更为幽静的芳林园。
此处陈设简雅，窗外可见几丛修竹，秋风吹过，飒飒作响，反而更添寂静。
宦官奉上茶汤后便悄然退至门外。
刘宏并未就座，而是负手站在窗前，望着窗外摇曳的竹影，背影显得有些单薄。
“太尉。”皇帝没有回头，声音比在德阳殿时低沉了许多：“方才殿上之事，你怎么看？”
刘宽拱手，略一沉吟，缓缓道：
“陛下明断，想必已然洞见关窍。老臣愚见，此非寻常劾奏，乃党人借题发挥，意在朝局。”
“党人……”刘宏咀嚼着这两个字，转过身，脸上带着毫不掩饰的厌烦。
“山阳、南阳、汝南、颍川……太尉所指，可是这些地方？”
“正是。”刘宽点头。
“此数郡乃关东膏腴之地，文教昌盛，冠族云集，亦是党人清议最为活跃之所。
自建宁年间因谯县曹家作逆掀起了二次党锢后，陛下以雷霆手段，禁锢牵连者众。
多少世代簪缨之族，多少自诩清流之名士，被摒弃于仕途之外，困守乡里，其心中之怨望，积年而未发。
如今北伐大捷，张、刘二将威名震动天下，于国家自是柱石，于某些人眼中，却可能是阻碍。”
“阻碍？”刘宏挑眉。
“正是。”刘宽道，
“张奂虽出身边州，然累世将门，名望素著，且倒曹之后，张奂对他们已经没有利用价值了，已经是弃子。
刘备虽新进，此番立功，声望骤起，又得陛下信重。
此二人若因功进一步显赫，陛下用人施政，或更倾向于实绩干才，则彼等空谈清议、以门第相高者，岂非更无出头之日？
且边将权重，历来为朝廷所忌，彼等正好以此为由，攻讦不已。
其目的，无非是制造事端，扰乱圣听，营造奸佞在朝，忠良在野之象，从而……动摇陛下禁锢之心，为党人解禁复出，铺路造势。”
刘宏沉默片刻，走回案后坐下，手指摩挲着温热的陶盏：
“朕知道他们想解锢。然党人清议，动辄指斥朝政，标榜道德，联结州郡，其势若成，恐非国家之福。
陈蕃、窦武之事，殷鉴不远啊。
没想到这两位清流君子死后，他们的后人还在为难朕。
那窦宾一直是鲜卑谋主，陈逸被藏在民间，也不知被隐匿到哪去了，这么多年寂寥无声，居然敢在这个关头露脸，定是有人在背后鼓动。
彼等整日说着为窦武、陈蕃拨乱反正，所欲‘拨’之‘乱’，恐怕也包括朕这个皇帝。”
刘宏的声音里透着一丝冰冷的自嘲：“朕不怕他们骂，怕的是他们真想‘正’了朕的江山。”
刘宽深深一揖：
“陛下所虑极是。党锢之策，虽有矫枉过正之嫌，然于遏制彼等交结党羽、把持舆论、干预朝政，仍是必要。”
“眼下，他们也只能借机反扑，公然造反，恐怕还没那个胆量。”
话题似乎告一段落，但殿内的气氛并未轻松。
刘宏靠向胡床，揉了揉发胀的太阳穴，另一个更为紧迫的问题浮上心头。
“太尉，捷报是好看，赏赐、抚恤的旨意也好下。可钱呢？粮呢？张奂、刘备两部，前后动用兵马、徭役数十万，旷日持久，靡费钱粮何止亿万？国库……早已空虚了。
接下来，无论决战胜败，犒赏三军，抚恤战殁，安置降俘，修缮边塞，防备鲜卑残部反扑……哪一样不是个无底洞？
并、凉、幽、朔诸州，连年征发，民力已疲，田畴荒芜。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷酷：
“朕以为，朝廷当在内地增发铸钱，铜料难得，可继续将好钱边缘剪下熔铸新钱，一可多得铜币，二可减少铸币成本……剪边五铢，是当下最好的解决措施。”
他没说完，但意思很明显，再度通过增发货币，掠夺民间财富，以充国库。
“陛下！万万不可！”刘宽闻言，脸色骤变，竟是失礼地打断了皇帝的话。
他向前一步，须发微颤：“此乃饮鸩止渴，祸国殃民之下策！老臣恳请陛下，绝不可再行此亡国之举！”
刘宏被他激烈的反应弄得一怔，旋即不悦道：
“太尉何出此言？不过权宜之计。朕又非不知其中弊端，然国用匮乏至此，尚有他法？”
刘宽深吸一口气，强迫自己冷静下来：
“陛下，钱币者，国之血脉，民之信符也。其价值，不在铜之轻重，而在朝廷之信用，在能与天下货物相衡！《管子》有云：‘刀币者，沟渎也。’流通有无，贵在均衡。
今若朝廷自坏法度，滥发劣币，则犹如掘沟自溃，洪水横流！”
他见刘宏虽皱眉，但仍在倾听，便继续深入剖析：
“陛下请想，天下所产之粟、帛、盐、铁，一年有数，不会因钱多而骤增。若朝廷所铸之钱，突然多了数倍、十数倍，而货物还是那些货物，结果会如何？
必然是钱贱物贵，百姓手持同样数量的钱，能换到的米粮布匹却越来越少！此非夺民之财而何？
等于朝廷用一堆越来越不值钱的铜片，换走了百姓辛苦产出的实实在在的衣食，此其一也。”
其二。朝廷若继续带头行此劣政，则民间私铸必将更加猖獗，恶钱泛滥成灾，良币必然被劣币取代，市面流通将全是劣币，交易混乱，商贾裹足，民生愈发凋敝。
陛下，此番北伐，强征二十万徭役北上，雁门、代郡、渔阳沿途，多少家庭失了春耕夏种的机会，多少田地荒芜无人耕种，民间已是怨声载道，苦不堪言。
若再行此疲民之策，无异于雪上加霜，烈火烹油，恐民怨沸腾，变生肘腋，陈胜、吴广之祸，未必远矣！”
刘宏被他一番疾言厉色说得脸色变幻，手指紧紧捏着陶盏，指节发白。