灵帝并非完全不懂经济，只是被财政危急逼到了墙角。
沉默良久，他涩声道：
“那……依太尉之见，该如何？加赋？加征？还是……”
灵帝眼中又闪过一道光：“恢复孝武皇帝旧制——算缗、告缗如何？令天下商贾、中等以上之家，自报财产，每二千钱纳税一算（一百二十钱）。
隐匿不报或报而不实者，没收财产，并鼓励告发，告发者可得其半！如此，既可充盈国库，又能稍抑兼并，岂不两全？”
刘宏语气甚至带上了一丝兴奋。
“孝武皇帝靠此策筹集了伐匈奴的巨额军费，朕为何不能效仿？”
刘宽看着皇帝眼中重燃的冲动，心中却是一片冰凉。
他缓缓摇头，那摇头的动作里充满了无奈，仿佛不是在否定一个建议，而是在否定一个时代。
“陛下。此策……恐已难行于今日矣。”
“为何？”刘宏追问，有些不甘。
“陛下可知孝武皇帝行算缗告缗时，是何等情势？”
刘宽不答反问，随即自答道。
“那时，大汉权威如日中天，张汤、杜周等酷吏，如鹰犬奔走四方，孝武皇帝一怒，伏尸百万，尚不能尽服天下豪强，反惹得天下骚动。而今日……”
他停顿了一下，仿佛在斟酌词句，最终选择了一个温和一点的说法：
“今日郡国守相，多出自世家大族，或与之联姻交通。陛下之诏令，出得了雒阳？下得到州郡？入得了高门坞堡否？管得了世族田庄否？
与刘使君同郡的名臣崔寔有云：州郡记，如霹雳。得诏书，但挂壁。陛下的诏书在州里毫无意义，也就是一纸空文而已。
上个月，朱儁平定交趾叛民后，回朝禀报，地方刺史守相，率多怠慢，违背法律，废忽诏令，专务私利，不恤公事。细民冤结，无所控告，所以被迫造反，此非朱儁虚言也。
天下形式如此，就算陛下下诏书，地方官吏，谁人敢去认真算那些地头蛇的财产？
即便有刚直之人，不畏生死，检举豪强、富商家财，其奏报能平安抵达司隶否？其人能活命否？
即便文书抵达，朝中又有多少人敢为其张目？
最终，恐怕不过是找个把不识时务的寒门小吏或落魄商人开刀，做做样子，真正的巨室豪右，将毫发无伤。
而告缗……陛下，民间谁敢告？告了的百姓能否见到明日的太阳？诉状能否穿越州县层层阻隔，直达天听？
即便到了，又有几桩能查实惩办？到头来，不过是为地方豪强铲除异己、兼并他人财产，又多了一柄快刀而已。
国库未必能丰，而天下中等之家，必将因此策惶惶不可终日，与大汉离心离德。”
刘宏的脸色渐渐发白。
刘宽的话像一把冰冷的凿子，将他心中那点基于恢复大汉历史荣光的幻想，一点点敲碎。
扫平鲜卑，符合大汉社稷的利益，符合皇帝的利益，符合边将的利益。
但耗费巨大的军事行动不符合大汉百姓，大汉商人，大汉豪强的利益。
军费、徭役又得从这三者之中抽取，他们自然反对北征。
刘宽却不打算停下，他要彻底打掉皇帝那些不切实际的念头，哪怕这很残忍：
“陛下可知王莽？其篡汉之前，谦恭下士，收揽人心，天下士人皆誉之为当世圣人，为何？因其许诺天下豪强分食大汉。
可等到王莽篡位后，他也要保住自家的江山，自然不愿天下豪强继续兼并，其登基后，厉行王田之策，触及天下豪右根本，结果如何？
王莽马上从圣人变成了妖人，天下豪族立刻转思大汉仁德。
王莽身死国灭，宗族为墟，长安宫室焚掠一空！
光武皇帝中兴，英明神武，威望盖世，欲清查田亩、均平赋役，以舒民困、强国本，结果又如何？
郡国大姓拥兵反抗，青、徐、幽、冀应声作乱！河北又巧合的爆发了王莽残余势力反叛，河北豪强要求恢复王家圣人的统治。
最后，光武皇帝也不得不妥协，诛杀几个办事不利的官员以塞责。”
刘宽直视着刘宏的眼睛，目光锐利如刀：
“陛下自问，您比之孝武皇帝之雄才大略，比之光武皇帝之再造乾坤的威望与手段如何？”
刘宏被这目光逼得竟有些无法对视，喉结滚动了一下，没有回答。
答案不言而喻。
刘宽的语气缓和下来，却更显悲凉：
“老臣斗胆妄言，此非陛下之过，亦非历代先帝之过，实乃时势使然，制度之困也。
自废井田、开阡陌，私有之制勃兴。
千载以下，人心皆欲广占田宅、传之子孙。
皇权强盛时，或可稍加抑制，略均贫富，皇权稍弛，或遇昏君庸主，则兼并之势复如洪水猛兽，不可遏止。
此乃私制下，几乎无可逃脱之循环。
高皇帝立国，深知秦制过于急躁，是以郡国并行，封建功臣，以安天下，文、景、武诸帝，逐步削藩，巩固朝廷，至本朝，诸侯唯食租税，不预兵政，此已是一大进步。
然欲根治土地兼并、财富集于豪右、中央号令不行于州县之事……恐非一朝一代、一人一世可竟全功。”
“陛下今日能为者，非翻天覆地，而在权衡，让百姓稍得喘息，不至尽数沦为流民饿殍，让商贾有利可图，不至尽数破产逃亡，让郡国豪强，虽富甲一方，犹愿守臣子之节，不至公然称兵犯上……
能做到此三者，使社稷不失，宗庙血食得续，便已是守成之君的极限了。
陛下若想做得太多，动得太深，触及根本……恐非国家之福，亦非陛下之福也。”
这番话，如同一盆冰水，将刘宏心中残存的那点励精图治、重振朝纲的热火，彻底浇灭。
他坐在那里，良久不语，脸色从苍白渐渐转为麻木。
不知过了多久，刘宏缓缓抬起头。
他眼中的锐气、不甘、愤怒，似乎都已消失，取而代之的是一种深不见底的疲惫。
他不再看刘宽，目光游移，最终落在了刘宽头上那顶进贤冠，以及身上象征三公之位的黑色绶带上。
那冠冕以细竹为骨架，外裱黑漆纱，梁柱俨然。
太尉乃三公之位，百官之首，天下士人仰望的巅峰。
刘宏忽然笑了笑，却让刘宽心中莫名一紧。
“太尉。”
“爱卿这一番治国安邦的金玉良言，朕……受益匪浅。确实，不能动百姓根本，不能掠尽商贾之利，更不能轻易去撼动那些树大根深的豪右……那朕的钱，究竟从何而来？”
他像是在问刘宽，又像是在问自己。
“北伐的赏赐不能不发，边军的粮饷不能断绝，朝廷百官、宫禁用度……已经缩减，省不得，也省不了。”
他的目光重新聚焦在刘宽的冠冕上，那眼神，不像是在看一位德高望重的老臣，倒像是在打量一件……器物，一件有价值的器物。
“爱卿这三公之位……德高望重，为百官之表率，天下之所瞻仰。
如今国家艰难至此，府库空虚，边事未靖……爱卿可否……体朕之难，为朕分忧……？”
殿内陷入了寂静。
刘宽猛地抬头，花白的眉毛下，那双阅尽沧桑的眼睛里，露出了错愕，他明白了。
皇帝并非不懂他的忠言，也并非真的想采纳那些饮鸩止渴或根本行不通的极端敛财之策。
皇帝只是换了一种方式来提醒刘宽，你也该让位了。
这三公的尊位，此刻在皇帝眼中，恐怕已成了一笔可以快速变现、以解燃眉之急的优质资产。
刘宽是帝师，刘宏不好意思直接开口说，师父你下台吧，给朕换点钱。
那只能说，朕没钱，朕着急，朕想了那么多办法都实行不了，地方官都把皇帝诏书当个屁看，只有太尉你能体谅朕。
刘宽想起了刚才自己那番关于皇权局限、关于平衡之道的长篇大论。
此刻看来，多么讽刺。
刘宏直接用行动告诉他：既然什么都改变不了，什么都动不了，那就利用现有规则，进行最现实的交易吧。
平衡？这就是平衡——用官职的空壳，去交换维持帝国运转的真金白银。
别说是三公了，就是何氏的皇后之位也是花钱买来的。
按照汉代的规矩，何后的身份根本就没资格进宫。
她甚至不是出身大族‘良家女’身份，完全是靠着贿赂宦官花钱买进来的皇后。
皇后都拿出去卖了，朕脸都不要了，你这区区太尉还有什么可说的。
把灵帝逼急了，哪天把太后的位子也拿出去卖了，给自己认个干娘也说不准。
一股巨大的无力感涌上刘宽心头，几乎让他站立不稳。
他为官数十载，自诩清正，谨慎持重，竭力在党争夹缝中维系着朝廷的体面。
没想到，最终自己却成了这“体面”交易的一部分，成了皇帝筹措军费的抵押品。
愤怒吗？有一点，但更多的是悲凉。
对国事至此的悲凉，对皇权沦落至此的悲凉，对大汉命运的悲凉。
刘宽看着御座上那个年轻的皇帝，皇帝的眼神平静，等待着他的回答。
刘宏倒也没有逼迫，只是客观陈述。
刘宽缓缓地吸了一口气，仿佛要将胸中所有的郁结都压下去。
然后，他伸出微微有些颤抖的双手，扶住了自己头上的进贤冠。
触手微凉，这顶冠，他戴了多年，早已习惯其重量。
它代表着荣耀、责任、地位，也曾承载过刘宽身为宗室经世济民的理想。
而此刻，它只是一件商品，标价待沽。
“老臣……年迈体衰，近来常感精神不济，早不堪三公重任，尸位素餐，深负皇恩。若陛下需此位以济国家之急，纾财政之困……老臣，愿退位让贤。”
说完，他双手稳稳地将那顶进贤冠取下，轻轻置于身前光洁的地面上。冠上的梁柱微微晃动了一下，终究归于静止。
刘宏看着伏地摘冠的老臣，眼中闪过一丝复杂的情绪，或许是歉疚，或许是释然，或许兼而有之。
“爱卿体国之心，公忠之节，朕素知之。今日之事，实非得已。爱卿且宽心，朕不会亏待你。暂且休息些时日，朕另有倚重。”
“老臣……谢陛下隆恩。”
光和四年（公元181年）九月，天象有异，日食。
此象在汉代哲学中为皇帝无道，天降灾异，天人感应，应在帝身。
民间党人抨击皇帝刻薄虐民，大汉日薄西山，尧、舜将禅让。
以此为借口，皇帝下诏，以太尉刘宽年老多病为由，免去其太尉之职，替皇帝入高庙叩拜太祖谢罪。
朝廷的运转有着其固有的惯性。
空缺出来的三公之位，尤其是太尉这样的要职，从来都是各方势力角逐的焦点。
这一次，角逐迅速有了结果。
新任太尉的人选，几乎在刘宽去职的同时便已确定——卫尉许郁。
此人在不久前的倒曹风波中，坚定地站在了皇帝一边，立下功劳。
更重要的是，许氏家族是浊流分子，买三公要支付双倍价格，跟后来的曹嵩一样，为此许家支付了高达一亿钱的巨额买官钱。
一亿钱，这无疑是一个天文数字，足以让任何知晓内情的人瞠目结舌。
但它也确实能在短时间内，为枯竭的国库注入一笔可观的活水，虽然对比天价的军费，只是九牛一毛，但至少能解部分财政问题。
之后的慢慢卖官想办法。
而刘宽，这位被交易出去的老臣，皇帝倒也并未完全弃之不顾。
或许是念及其忠心与识大体，或许是仍需借重其宗室长者的身份与威望以平衡朝局，免职后不久，刘宽便被重新起用，先拜为掌管太后财政事务的永乐少府从太后那捞钱，旋即迁任光禄勋，执掌宫廷郎卫。
宿卫重任，成为护卫皇帝与宫禁安全的关键人物。
这是一个需要绝对忠诚的职位，远离了外朝激烈的政争，却又处于权力核心的防卫圈内。
或许，在刘宏内心深处，也意识到这风雨飘摇的朝廷，需要一个真正可靠的人来守住最后一道门户。
秋意渐浓，雒阳城中的梧桐开始落叶。
德阳殿前那场因捷报而起的短暂喧哗，早已消散在萧瑟的秋风里。
北伐的短暂胜利，未能带来灵帝期盼中的中兴气象，反而照出了这个庞大帝国肌体之下，早已溃烂流脓的伤口。
党争倾轧、财政破产、皇权式微、豪强坐大、民生凋敝……
所有的问题，不会因为一两场边境的军事胜利而消失。
刘宏之所以支持北伐，是为了把国内的矛盾转移到国外去。
用辉煌的胜利来掩饰国内的不堪。
九月间，雒阳下了一场小雨。
皇帝临窗听雨，寒意渗人。
他对着身边的蹇硕道：
“像大汉这样五千万人口的大国，没有任何敌人能从外界战胜它。”
“也不可能有任何国家能战胜它。”
“国家只会从我们内部瓦解……”
蹇硕不解道：“陛下的意思是，北方的那位大可汗并不可怕？”
刘宏笑道：“擅石槐手中才多少人？不过百万出头罢了。可我大汉有五千万人口。”
“朕的敌人，一直不是擅石槐……”
“他只是朕敌人中的一部分罢了。”
“真正的敌人，就在那五千万人里，就在那看不见的阴沟里……”