汉军出了城，一路顺着虎泽向北。
在进入肥沃的前套平原之前，汉军所在的鄂尔多斯高原是典型的荒漠草原。
有河流的地方，就是草原，没有河流就是沙漠。
而战马的补给消耗极大，必须沿着草场和河流行进。
此一行，刘备本部兵马包括长水胡骑、河东骑士接近四百骑，及南匈奴射雕手五百，并州、冀州的义从骑士等等相加，堪堪千骑。
刘备骑着的卢马在前，任由寒风刮过面颊。
他的目光锐利如鹰隼，不放过草原上任何一处细微的异常。
汉军的斥候则往来奔驰，不断打探敌军踪迹。
沿途行军时，刘备还问了当地的南匈奴向导关于河套的历史。
向导告诉他，约莫在周时，此处的库布其沙漠，还是一片草原，这里森林茂密、水草丰美、绿菌冉冉、牛羊成群。
戎狄、匈奴都曾在这里繁衍生息。
秦朝控制了河套，以蒙恬率领三十万大军北却匈奴至阴山外。
为了给河套军民运输兵马粮草，秦始皇硬是在鄂尔多斯高原上开山修路，修建了长达七百公里的秦直道。
这一修动用数十万劳役，国民怨沸，直到秦国灭亡都没修完。
冒顿单于之后趁着楚汉战争，重新夺回河套。
至武帝年间，卫青再度击败匈奴，夺回此地。
武帝为了永久的稳固大汉边防，强制迁徙百万汉民移居此地，围绕着黄河修建了众多的河渠，使得河套成为千里良田。
秦汉两代为了打下河套，那真是用黄金铺路，人马尸体堆积成城，耗尽几代人的血汗，才维持住这片土地。
但过度的人口增量和土地开发也破坏了水土环境，小冰河期到来后河套气候巨变，加速了沙漠化的进程，这才形成了库布齐沙漠所见皆荒原的场景。
刘备问道：“整个河南地现在都是荒漠吗？”
於夫罗摇头：
“阴山下沿着大河支流伸展出去的敕勒川，仍是极好的草场。”
“这些年朔方刺史部所辖的河渠都已干枯破坏，虽然很难再维持种地，可在此放牧仍是不成问题。”
“朔方刺史部？”张飞挠头：“是哪？”
刘备扭头道：“西京时，天下有此州。”
“光武中兴后，国家经历内战，百废待兴，朝廷便将河南地都废弃了。”
“朔方刺史部从此便并入并州。”
於夫罗闻此，瞥向远方，眼神里有些不满。
“东京朝廷，在武功方面要比西京朝廷差得远了。”
“当年我们南匈奴的部落，一直在阴山北为汉家放牧。”
“东京朝廷打不赢鲜卑，边塞萎缩了，我们这些属国子民也得被内迁到了西河。”
“真想再回到阴山以北，看看孝武皇帝当年修筑在草原上的两万里汉家长城。”
刘备默然：“会让你看到的。”
“我保证，让你重新见识汉军的风采。”
凛冽的北风如刀，日夜不停地刮削着库布齐沙漠边缘裸露的沙砾与岩石。
队伍在无垠的灰黄与死寂中跋涉半日。
终于，当翻过一道被风沙磨平的古老沙梁后，视野尽头，天地间骤然展开一片令人心悸的绿色。
一泓浩瀚的湖泊如同镶嵌在苍茫焦土上的巨大碧玉，水光粼粼，倒映着低垂的云层。
湖水深不可测，在这干涸的绝境中，如同神迹。
湖岸延伸处，尽管深秋草色枯黄，但大片未曾被沙化吞噬的丰茂草地依旧顽强地铺展着，足以想见春夏时节的生机勃勃。
刘备勒马驻于高坡，玄氅在强劲的湖风中剧烈抖动。
他望着这片宁静却又仿佛蕴含着无尽刀兵气息的碧水草场，眼神幽深。
身旁的於夫罗催马靠近几步，看向湖泽的眼神亦带着草原民族对水草本能的眷恋：
“虎泽真是好地方！若在春夏，此地牧草足养数万牛羊。”
刘备并未应和於夫罗的赞叹，声音平静地像在叙述一个与自己无关的古老故事：
“我记得永初三年，距今……怕有七十载了。”
他目光转向於夫罗的脸：“七十前年，就在此处，就在这片虎泽之畔……”
“南匈奴万氏尸逐鞮单于，于此地登高一呼，聚众反汉，护匈奴中郎将耿种在美稷县被围得水泄不通。”
“辽东太守耿夔与度辽将军梁慬合兵将其主力击溃于美稷城下……那位单于，最终落得个脱帽徒跣，狼狈乞降的结局。”
他的语气听不出情绪，仿佛只是在陈述一段冰冷的史实。
於夫罗的脸上掠过一丝难以言喻的神色。
“都是陈年旧事了，提它作甚，汉家天子宽仁，恩威浩荡，自万氏尸逐鞮单于以后，我部幡然醒悟，已回归正道。”
“有汉家，才有我部百年生息繁衍之福，今日我等为朝廷效命，正为报答天恩，司马明鉴！”
言辞恳切，态度恭顺。
刘备见此逐渐，收回那利剑般的目光，提点到此为止：“右贤王深明大义，一定能跟随汉军在河南地建立功名的。”
於夫罗道了声是，这一家其实还算是亲汉派，他的儿子刘去卑还保护过刘协东归。
只不过因为太舔汉朝，在羌渠死后他们被内部反汉势力推翻了。
刘备到不担忧於夫罗反水，但也没有完全相信这些南匈奴人，原因是他还没能在这些南匈奴兵中建立威信，两军也还在磨合期。
河套在东汉，反复废弃了又重建，就如同南匈奴人背叛了又归附一样。
汉军能控制河套，把匈奴和鲜卑隔绝，那南匈奴就是全天下最好的属国兵，如果做不到，他们就会变成鲜卑人的帮手。
擅石槐之所以一直在打击并州，核心就在于，争夺河套的肥沃草场和南匈奴支持。
只要拿下河套，打通去西河郡的路线，他就能策动塞内南匈奴里的反汉分子杀羌渠重新立单于，然后借着叛军之力顺着黄河一路南下直捣雒阳。
东汉朝廷也一直在防范南匈奴和鲜卑联合。
如果擅石槐能多活几年，他的确能看到羌渠被杀，南匈奴反汉势力发动政变扰乱整个并州。
说不定自那时鲜卑真能像当年的羌人一样一股气杀到雒阳城下，把东汉财政打瘫痪。
历史没有给他这个机会。
刘备也不会。
控制了河套，鲜卑人就无法继续向并州渗透。
御敌于国门之外，就能保全中原的安全。
马队在虎泽稍作休整，补充饮水。
徐晃则带着斥候在远方查探。
黄河边。
他找到了一片植被被啃噬后，残留的土黄色草根。
几处杂乱的蹄印在河滩留下了淡淡浅槽。
还有许多牲畜的排泄物。
他蹲下身，捡起一块砾石缝隙中的牲口粪便，凑近鼻端细嗅那上面残留的气味。
“马队走的时间不短，至少三天。”
“这附近有胡人活动，但不多。”
身后的赵云点了点头。
“我之前去黄河边探查过，黄河南岸没见到什么人，鲜卑主力应该是在北岸。”
一般来说，由于地球自转影响，在北半球的大河南岸会比北岸更加湿润。
但河套地区恰恰相反，大河的支流都在北岸的阴山脚下。
南边反而多是沙漠，汉代的河套城市群，也几乎都在北面的河渠和支流上。
“新咸阳，是云中和五原的交汇处。”
“这里一定有一支规模不小的部落，具体情报还不清楚。”
“子龙，再与我去大河北面抓几个舌头问问路。”
“喏！”
半个时辰后，虎泽外，马蹄飞驰。
“明公。”
徐晃快步下马，抓了个舌头回来。
“新咸阳周围探查清楚了。”
“自此以西的云中郡，是西部大帅宴荔游的牧场。”
“宴荔游？”刘备恍然：“没听过这个部落。”
“阎君。”
草原百晓生阎柔快步上前：“明公，这宴荔游不是鲜卑人。”
“永元年间，北匈奴被鲜卑击破，鲜卑乘机占据匈奴故地。遗留在草原上的匈奴十余万落，自此后皆自称鲜卑。”
“西部鲜卑大人置鞬落罗、日律推演、宴荔游，都是北匈奴。”
刘备回头看向於夫罗沉思片刻，也就是说……还得用霍去病以前的老招数，用匈奴打匈奴。
在河套，熟悉水土的南匈奴骑兵其实比汉军骑兵好使。
刘备思索道：“西部鲜卑人数虽多，但留下的大部分都是北匈奴老弱，他们甲胄武器不足，部落里的健儿也比不上中部的王庭骑兵骁勇。”
“如今是秋季，秋高马肥，部落里的活计儿也都干完了。一旦宴荔游腾出手来，他必会集结各部南下劫掠。”
“这些年鲜卑人纵横并州无敌手，在吃大亏之前，不会把并州的汉军放在眼里。”
“更不会料到有汉军会主动向他们发起进攻。”
“我军可反其道而行之，派遣精骑快速渡过黄河，趁着宴荔游还没集中牧民，以雷霆之势穿越云中各部，将他们的部落打散。”
“等到宴荔游反应过来，云中已经乱成一团了。”
“先打乱他们的部署，我们就有时间联络各地的汉民和义从收复失地了。”
“我不相信汉人已经死绝了。”
“诸位，我们此行北上的任务，就是要去打响旗号，告诉这些汉民，汉军回来了！”
刘备坚定道：“每人携带三天干粮。”
“卷甲衔枚！”
“以南匈奴人在前扮作牧民，掩人耳目。”
“出击。”
浑浊激荡的黄河浊流在轻骑队伍侧翼奔腾而过，最终被抛在身后。
渡过这条分隔生死的界河，便彻底进入了肥沃的前套平原。
此处不同于南面库布齐沙漠的大漠风景，四处都是秋后草场，阴山下的旷野一望无际。
刘备率领的这支合成骑队过了黄河便一路贴着山下而行。
核心的汉军甲骑，以及那五百凶戾的南匈奴射雕手，如同出匣的利刃，在荒原疾驰北上。
斥候如同敏锐的鹰隺，提前散开在辽阔枯黄的草原上。
一支约莫三四百帐、正驱赶着羊群转移的小部落不幸撞入罗网。