胡天八月即飞雪，那是指阴山以北。
在汉末，并州八月未见得会下雪，但也分外凄凉。
寒风如刀，卷起漫天黄沙。
刘备的队伍一路顺着黄河北上，目标为五原郡曼柏城。
这也是度辽将军营的驻地。
度辽将军是汉朝主管边塞事务的重将。
汉永平八年（65年）后在此设度辽营，目的是以防南、北匈奴接触。
到了今日，度辽营的存在意义，便改为了防止南匈奴和鲜卑合兵。
初入五原郡内，刘备等人均是大吃一惊。
原因无他，此地早已失去汉家郡国气象，如同废墟般矗立在荒蛮大地上，沿途大部分村聚早已被鲜卑劫掠一空。
曾经丰饶的草场耕地与河谷被无垠的、铺满砾石的荒原所取代。
深秋寒风卷起地面干燥的尘土，在空中形成昏黄的沙幕。
枯死的蓬草在风中蜷曲翻滚。
秋冬之交的风沙如同恶鬼的呓语，吞噬着一切生机，只留下天地间一片枯槁死寂。
荒原上触目所及的不是人烟，而是早已风化发白、或被野兽啃噬殆尽的牛羊骸骨、散落的马车碎片、甚至是插在沙地上、锈蚀成暗红色的残破刀矛……
这一切，都如同被时间遗忘的战场所留下的冰冷疮疤。
苍鹰在高空无声地盘旋，锐利的目光冷漠地扫视着这片被神佛摒弃的焦土。
它的身影，是这片人间除了风沙和这支孤军之外，唯一的动态。
这些话听起来挺夸张，但事实更夸张。
五原郡在西汉时尚有编户三万九千三百二十二，人口二十三万一千三百二十八人。
到了东汉顺帝永和五年（140年），辖区只有4667户，人口22957。
与西汉相比，人口减少了90%以上，经济严重衰退。
再到了四十年后的灵帝年间呢……
哈……那只能希望这里还有人迹了。
至少刘备入了五原界开始，就没看到过任何一座完整的村聚。
“之前在楼桑聚，备听蔡公说，他被发配到朔方徙边时，并州北部各郡渺无人烟，备那时还不相信。”
“如今再看……要比蔡公说的更加荒凉了。”
张飞策马在前，朝着一望无际的荒漠大声高喊：“还有活人嘛？还有吗？”
这一声喊得人心都凉了。
秋风酷烈，茫茫原野被一层厚厚的沙尘覆盖。
五原郡的南面就是库布齐大沙漠，朔风卷起粉状的沙尘，在郡中形成大大小小的黄色旋涡，视野难辨。
天地间一片死寂，只有狂风的呼啸和马匹粗重的喘息声。
众人仿佛行走在被世界遗弃的荒芜绝域。
一连两天连人影都看不到，只有一座座汉家界碑还标记着此处属于大汉。
到了第三日，在前探路的徐晃总算是看到了人影。
“明公你看……有城池！”
一座孤零零的军堡如同礁石般矗立在一片地势稍高的台地上。
这便是度辽将军府驻地——曼柏城，或者说，曼柏堡更为贴切。
当那座孤悬于绝地、如同巨兽遗骸般的城池——曼柏堡，从风沙的帷幕后显现时，所有人都感到了窒息般的凝重。
低矮的夯土城墙在长年风沙与寒潮的侵蚀下崩裂塌陷，几处坍塌的豁口被粗糙的木栅草草堵塞。
城门前那杆“耿”字大旗，早已被风沙撕扯得褴褛不堪，冻硬的布帛在呼啸的北风里僵硬地拍打着旗杆，发出绝望的噼啪声响。
城头上，一个孤零零的身影披着褪色陈旧的玄色铁甲，如同嵌在灰黄色城墙背景上的一颗黑色的钉子，正死死望向这队远来的、卷着烟尘的来客。
那是度辽将军耿祉。
当那面熟悉的、代表着“汉”的红色帅旗在风沙中越来越清晰时。
耿祉布满风霜沟壑的脸上，闪过一丝难以置信的错愕，随即如同死水投入巨石般剧烈波动。
他深陷的眼窝中爆发出一种近乎灼热的光。
那光，混杂着无边孤寂中看到同类的狂喜，更带着一种久旱濒死之人望见水源般的希冀。
“开门！快开门！”耿祉的声音因为激动而劈裂嘶哑，几乎是滚下城头，踉跄着冲向堡门。
沉重的包铁木门在刺耳的磨牙声中洞开，卷起一股浓烈的、混合着汗臭、冻土、劣质炭烟和长久压抑所形成的地下室般的腐败气息。
耿祉冲到刘备马前，粗糙的大手死死抓住刘备坐骑的缰绳。
他仰着头，干裂的嘴唇颤抖的嘶吼道：
“朝廷……是朝廷遣人来换防了吗？”
“是要召某……回雒阳了吗？五年了！耿祉在这绝地，等了整整五年了！陛下皇恩浩荡……没忘了我！哈哈哈！”
狂喜的笑声在空寂的城堡前回荡，却比哭嚎更加凄厉悲凉。
刘备翻身下马，玄氅被寒风卷得笔直。
守城将士们纵然无精打采，但刘备等人到来时，他们还是热烈的欢迎了。
刚一入城，曼柏堡内，便弥漫着一股难闻的气息。
因长期匮乏新鲜蔬果，条件艰苦，士卒多是面有菜色。
刘备打听后得知他们是来自四面八方的驰刑徒。
原先刘备还以为度辽营都是乌丸营、扶黎营那样的地方精锐来着。
这么看来，倒是他多想了。
并州遭受的胡患要比幽州严重得多。
这些年，并州地界的汉兵精锐几乎死绝了。
幽州起码有太行山和燕山保护，内部的几个郡还算是安宁的，可并州呢，地接塞北，就一座四面漏风的阴山作为屏障，基本上一到王朝末年那就是民不聊生的地儿。
曼柏城位处五原郡的最南部，但这已经是帝国落日前，并州北部的最后一道屏障了。
刘备随耿祉登上曼柏低矮的城楼。
朔风裹挟着砂砾狠狠抽打在脸上。
耿祉指着堡外那片无边无际荒原，声音激动：
“刘司马请看！这就是我部的辖区，度辽将军，好大的名头啊，可手中能控制的就剩下这一座城了。”
他手指颤抖着，用力点向北面的黄河及远方隐约的阴山轮廓：
“这条河！河对岸那片土，还有更远的草原深处……曾经都是耿家几代人用血浇灌过的土地！”
“我扶风耿家，世代名门，三代人都当度辽将军。”
“前面哪一代度辽将军麾下不羁縻着千里江山？”
“眼睁睁看着汉家疆域萎缩到了这种地步，我心里在滴血啊。”
刘备静静地听着这位将军叙说自己的家族史。
安帝朝有名将耿夔、顺帝朝有耿晔，加上灵帝时期的耿祉确实是三代度辽人。
毫不夸张的说，耿家是东汉第一将门，出了大将军二人，将军九人，中郎将、护羌校尉及刺史、二千石官员数十百人，世世代代功勋卓著，善始善终。
除了云台名将，号称东汉韩信的耿弇，还有十八将士归玉门的耿恭。
历史上此家也牺牲的壮烈，建安二十四年，耿纪为了响应关羽，救出刘协，举族被曹操灭门……
可以说是与东汉同生共死的典型例子。
“三年前，汉军全军覆没后，胡人纵横并州，这些年度辽营孤守五原，北面的汉家据点已被一座座被拔除，再不来援兵，我险些连曼柏城都要守不住了。”
“好在，朝廷终于派人来换防。”
“刘司马，今后，曼柏城就交给你了。”
听到耿祉如释重负的话语，刘备凝视着眼前这位几近癫狂的将军，眼神平静无波。
声音在呼啸的风沙中清晰地传入耿祉耳中：
“耿将军，我部奉朝廷敕命北上，非为换防，亦无迁召回京之诏。”
这话如同三九寒冬的一盆冰水当头浇下。
耿祉脸上狂喜的表情瞬间凝固、寸寸碎裂，最后化为一片死灰般的绝望。
那股支撑他五年的心气彻底泄了。
他踉跄着后退一步，背脊撞在冰冷的门框上，发出沉闷的声响。
浑浊的泪水不受控制地从他枯槁深陷的眼窝里涌出，还未流过颧骨，便被寒风冻成细小的冰渣。
“刘司马是在戏弄我吧？”
耿祉的声音如同破旧的风箱般嘶哑干涩，他看向城下那支渺小得可怜的队伍。
身着各异冬衣、眼神茫然的前山贼，眼神桀骜难驯的南匈奴射雕手，以及为数不多的核心汉骑……
“当真不换防？”耿祉眼神一颤。
他四面咆哮，无能狂怒。
“我在这荒无人烟之地孤零零的守了五年了？你知道这五年我是怎么过的吗？你不是来换防的？”
“那你是来做什么的？”
刘备严肃道：“收复失地，出塞击胡。”
沉默，一阵良久的沉默。
耿祉从哭到笑只用了一瞬间。
“哈哈哈哈……收复失地？”
“就阁下手上这点人马？”
耿祉走到城头，指着远方的那片灰蒙蒙的土地，声音嘶哑道。