翌日，晋阳城西的一处酒肆中。
简陋的厅堂内，燃着一盆烟气熏人的松木。
除刘备外，另有两名两千石齐聚于此。
新任定襄郡都尉徐荣，及上郡太守皇甫嵩。
此三人都非并州人士，能于太原偶然相见，只令人徒增凄凉之感。
在沐假结束前，刘备将几人凑到一起见了面。
“想不到能与玄德在此地相会！幸甚！幸甚！昨夜老夫怎么没看到玄德你呢。”
刘备笑道。
“料想是，义真公走得太早，备来得太晚吧。”
“与义真公引荐一番，这位便是在辽西大破鲜卑的徐都尉。”
徐荣拱手道：“玄菟徐荣，字伯当，久闻义真公大名。”
皇甫嵩年轻时长期在家养望，出仕后已是一把年纪，边塞的风沙将这位老将脸上也刻满了深壑。
他见两人年纪轻轻，不由得苦笑着抱拳，眼中被疲惫淹没。
“都是年轻人，年轻好啊。”
徐荣则一身陈旧的袍服，冲刘备拱手后，颓然在榻上坐下。
刘备与众人席地而坐，自有酒肆里的小厮奉上吃食。
硬得像石块的杂粮饼子，一小罐散发着微微腥膻气的肉糜，几碟小菜，自比不上王府寿宴之奢华。
“并州这摊子不好办啊……”皇甫嵩咽下口中干涩难言的饼渣，率先打破沉默。
“老夫来此前，雒阳那些奏报、邸抄，皆写着‘并州粗安’、‘胡氛稍息’，全是些报喜不报忧之词。”
“真到了此地，方知虚实啊。”
《邸报》是汉代用于朝廷传知朝政的文书和政治情报的新闻。
当然一般只会写朝廷想让人们看到的。
饶是如此，汉代寻常人获取情报也只有这一条路子。
“老夫原以为，玄德和伯当在幽州打了一场漂亮仗，并州总能喘口气吧？”
“结果呢？这烂摊子……比那破邸抄上的鬼话还要糜烂十倍！百倍！”
“看看这朔方！这五原！这云中！还算是我大汉疆土吗？”
“熹平大败，朝廷损失惨重，并州的家底是被彻底打光了。”
“老夫受命接掌上郡，本以为可倚为后方屏障……嘿！到了郡中才知道，那真是一团糊涂账。”
他猛地灌下一口酒，拍案道。
“上郡，那么偌大一个郡，登记在册的汉家编户堪堪两万丁口！这丁口能拉出几个像样的兵？两千都勉强！如何守土？”
“老夫本想从上郡属国发胡兵。”
“可你猜怎么着？郡内龟兹县，盘踞着成千上万从西域迁来的龟兹人，皆是金发碧眼，言语不通。”
“当年西京朝廷攻破西域后，孝武皇帝在这设了个‘龟兹属国都尉’，归上郡节制，可那些人呢？”
皇甫嵩气得胡子直抖：
“与鲜卑、羌胡眉来眼去！老夫前番想征发些青壮补入军伍，结果差点闹出哗变，说我们苛待龟兹人，老夫语言不通，犹如对牛弹琴。”
“上郡简直就是一个随时会炸的脓疮，老夫如坐针毡啊。”
“呵，你上郡好歹还有郡城！还有个属国都尉可以征兵。”
徐荣的声音像掺着冰碴子，他用力掰碎手中的硬饼，狠狠塞入口中。
“我这定襄郡呢……算个什么东西？府库空空！城墙塌了大半！守军？除了我从玄菟带过来的两百亲随，全郡就剩下六百被判戍边的驰刑徒！汉人全都跑光了，四面都是一望无际的胡尘，连兵都征不到。”
“这些刺配军前的亡命之徒，有奶便是娘，给口饭吃提刀能砍人，没口吃的转头就能砍我脑袋。”
他自嘲地扯了扯嘴角：
“就我上任前的这几个月光景，鲜卑游骑跟逛自家后院似的！前任的太守被一箭穿心吊在树上了！前前任？说是在郡衙里病故了，谁知道怎么死的？”
“还有前任都尉……半夜逃出城去想跑去投胡，结果尸骨都寻不见，我这‘定襄郡尉’的名头挂在这，不过是朝廷塞进这口绝户棺材里的一根钉罢了。”
“定襄郡，只是地图上一个名号而已，这郡已经死透了，跟外头的五原、云中没两样。”
他抬眼，目光沉沉扫过刘备和皇甫嵩，带着几分说不清是羡慕还是讽刺的意味：
“你们二位，一个二线太守，一个别部司马，好歹还没这么危险。我这郡尉……嘿，算个屁！手下要兵没兵，要粮没粮，朝廷连口俸禄都欠着！倒是玄德你……”
徐荣话锋一转，对着刘备叹道：
“虽然你奔波劳苦，自筹钱粮，但手底下好歹是有长水营打底，能聚能散，能打能走！比我这等被铁链拴在边塞上的狗，强出百倍！”
皇甫嵩也苦笑摇头：
“是啊，两千石太守，比两千石的都尉守土有责，郡内跑了汉民，丢了城池，属国百姓造反，都是老夫头上顶雷！鲜卑人来了，守不住城，朝廷一道诏书就能摘了脑袋去抵罪！”
“我们跑都没地方跑，玄德你是轻车快马，可进可退，比我们这拴在桩子上等死的强。”
面对两位高官的“羡慕”，刘备唯有报以苦涩的笑容：
“二位皆误会了。备看似来去自由，实则有苦自知。朝廷除了一道敕命和一纸空文，何曾拨过一粒粮，一枚钱？这人马衣甲粮饷、武器添补、赏格抚恤，全得靠备四处筹措。”
“人吃马嚼，存粮一日少过一日。一旦深入这并北绝地，觅食尚且无门，何谈粮饷？”
“若遇强敌，一场恶战下来，伤者无处医治，亡者无处埋葬！这游击之利，亦是悬在头顶的刀锋啊。”
“哼！”
徐荣重重哼了一声，将最后一口浊酒饮尽。
“罢了罢了，扯这些何用？”
“陛下……还有朝中那帮衮衮诸公的心思，你我还不明白吗？”他布满老茧的手指重重敲着身下的案牍：
“把我们丢到这鬼地方来，就是要用我们的骨头和这些残兵的血堵住并州的缺口。”
“堵不住，那就得像那些被砍头的太守、都尉一样，在这破窟窿里熬死。”
他抬起头，目光如同穿透这破屋的屋顶，刺向更南方的京畿，声音里带着压抑不住的恨意与深深的无力：
“我们在前头用血染土，他们在后头拿着笔杆子做文章。”
“前面是无穷无尽的西部鲜卑！那帮狼崽子比东部鲜卑更好战、更狡猾！”
“后面？雒阳城里的大人物们心思都放在争权夺利上，太原大姓世代通胡，跟鲜卑、乌桓做着没本钱的买卖！替朝廷打听情报是真，替鲜卑传递消息也是真！哪有什么忠心？全是无间道的勾当。”
徐荣猛地将手中空碗狠狠砸在地上，粗陶碎裂声在死寂的寒夜里异常刺耳。
“一群披着人皮的鬼，尽拿我们这些边塞武人当祭品！”
破败的土屋里，空气凝重得如同冰封的铅块。
炭火跳跃了几下，映照着二位边将脸上深刻的疲惫、无奈、清醒的绝望。
外面的寒风呼啸，卷着落叶和杂草疯狂拍打着窗板与土墙缝隙，如同无数冤魂在外哭嚎索命。
这二人现在是举步维艰，也难怪会倒向王家求帮衬了。
刘备沉默地拿起自己的酒碗，碗里的浑浊液体晃动着，倒映着他沉静如渊的眼眸。
“即便时局如此，二位还是没有弃官而走。”
“你们嘴上抱怨，心里还是舍不得这并北的土地啊。”
“哪里能舍得……”徐荣苦涩道：“骂的再凶，可毕竟是大汉的国土啊，总得有人管的。”
刘备默然半晌，他端起碗，不是去喝那酒，而是走向屋中唯一还算平整的、布满尘土的一道土墙。
他缓缓地将碗中浊酒倾洒在冰冷的地面上。
“备此酒，敬过往。”
“敬百余年间为国守土于此的汉军，敬熹平六年埋骨塞北的数万无名忠骨之魄。”
“亦敬此方天地神灵。”
“吾等纵然境遇艰难，然此心之所安处便是汉疆。”
酒液渗入冰冷的冻土，便被吸干无踪，只在灰黄的地面留下一点深色污迹。
皇甫嵩感慨良久，他霍然起身，胸膛剧烈起伏，猛地从案头拿过另一只陶碗。
他高举过顶，喉中发出一声虎踞山岗般的嘶吼，如同要将这北境冻土撕开一条血口：
“说得对，生为汉家郎，无论如何，不能眼睁睁看着疆土沦丧。”
徐荣猛地拽出腰间佩刀，“锵”一声寒光劈开暗室浊气，将半截刀锋狠狠钉入脚下冻土！
刀身铮鸣不休，似龙吟塞外。
他嘴唇翕动，第二声啸叫尚未出口，却已被凛冽的酒水呛得满面赤红。
“在哪不是打鲜卑，只要我徐荣还活着，这辈子就跟他们干上了。”
“不就是背后无人吗？”
“咱们跟他西部鲜卑斗到底，我倒要看看，十年之后，这并北还立着哪家的旌旗！”
“干了！”
“干了！”
酒水入喉，三人痛快畅饮了一日。
言及来日边防事宜，刘备进言道：“你我三人既然同在边塞，背后也缺少支持，就得互相照应才能立足。”
“太原大姓我看是指望不大，凡事还得多靠自己。”
“备可分出一部分辅卒前往定襄，先帮伯当稳住局势。”
皇甫嵩点头：“上郡暂时还走不开。”
“那些龟兹人可不是善茬儿，嵩得慢慢周旋，从中征募兵马，将上郡稳住再说他事。”
刘备点头。
龟兹属国为两汉于上郡所置之县，治所当在今陕北榆林市榆阳区南120里处之下盐湾，其民以西域龟兹国降民为主，主要是吐火罗人。
皇甫嵩一面得整顿防务，一面得征兵，确实抽不开身。
送行宴过后，二人很快就要离开。
刘备送皇甫嵩和徐荣离开晋阳时，皇甫嵩不禁回头道。
“今日与玄德一别，还不知何时才能相见。”
刘备笑道：“并州战事，牵一发而动全身，我相信与义真公很快就能再见。”
“自时，我们三人定能收复汉疆。”
徐荣笑道：“那好，我等着这一天。”
“驾！”
扬尘已起，二人带着护卫，出了太原，便四散而去。
……
再过一日，王府寿宴基本停当。
王泽的沐假结束，先行返回了代郡。
至于王柔也如约与刘备同行，去了西河郡。
看到浑浊汹涌的黄河水，便进入了西河郡。
那千沟万壑、黄沙漫卷的地界，与中原截然不同。
天地苍茫，黄土高原被朔风与逝水切割出无数道深邃的伤口，裸露的岩层如同巨兽的骸骨，沉默地指向阴云低垂的天空。
黄河如狂暴的巨龙，在深深的晋陕大峡谷底部咆哮奔涌，河水裹挟着泥沙，呈现出一种浑浊的褐黄色，其势磅礴，亘古不息。
此去南匈奴单于王庭所在的美稷县，路途不止六七百里。
刘备断然下令，让关羽、韩浩、刘惠引本部及辎重先行北上，在定襄待命，去给徐荣撑撑场子。
随即，他亲率张飞、赵云、徐晃所部四百余骑士，连同王柔及其中郎将署的精锐亲卫，轻装简从。
蹄声如雷，卷起漫天烟尘，直扑美稷。
一路所见，印证了王柔之言。
西河郡已经几乎看不到多少汉人，其他都是南匈奴。
牧人的帐房星星点点散落在河谷坡地，但已非纯粹全是毡帐，还有许多是泥木结构，更近似边塞汉民的土屋和板屋。
羊群在山坡上缓缓移动，牧人黝黑的脸上混合着胡汉的血脉特征，早已难分彼此。
王柔与熟识的南匈奴百户长挥手招呼，对方竟能操着一口流利的并州口音回应。
“莫要看他们已习农桑，安居乐业。”
王柔低声对刘备提醒。
“南匈奴人骨子里的剽悍封刃于鞘，未减分毫，他们是狼，如今只是在大汉威压之下，披了层羊皮。”
他指着远处大片平整的田地：
“看看那田亩阡陌，是汉人教的。”