茶摊上其他茶客也附和起来，一个穿着短打的汉子大声说道：“老丈说得对！燕侯是咱们的父母官！谁要是敢说燕侯的坏话，俺第一个不答应！”
“就是！燕侯来了之后，俺们才有饭吃，有衣穿，有地种！”
“燕侯万岁！”
单福喝着茶，听着众人的议论，心中那点对刘靖“擅权”的不满，渐渐消散了。
是啊，百姓才不管什么朝廷法度，他们只知道谁能让自己活下去，活得好。
刘靖或许僭越，可他的僭越换来了幽并两州的安定。相比之下，那些死守着法度，却对百姓的苦难视而不见的人，才是真正的误国误民。
正月十五，单福抵达幽州治所蓟城。
入城时已是黄昏，夕阳的余晖洒在蓟城的城墙上，那高大的城墙，坚固厚实，城墙上飘扬着一面黑色的大旗，旗上绣着一个红色的“刘”字，在风中猎猎作响。
守门士卒身着精甲，手持长枪，面容严肃，却并不刁难百姓。
他们验看他的路引，那是他在冀州花钱办的假身份，上书“颍川许县士子单福”。士卒仔细核对，态度客气：“单先生是来参加策试的？”
单福一愣：“策试？”他来幽州，只是想看一看刘靖的治政，并未想过参加什么策试。
“先生不知？”士卒笑道，露出一口白牙，“燕侯为选拔人才，特开策试。分幽并本州试与外来士子别试。不拘门第出身，凡通晓经义、明达政事者皆可应试。先生是外州来的，可参加三日后的别试初试。”
听了面前士兵的介绍，单福心中一动。
他这些年化名单福，正是想摆脱过往，凭真才实学谋个出身。
可世家垄断仕途，寒门士子若无门路，纵有才华也难以出头。
察举制早已名存实亡，举荐的官员，不是世家子弟，就是权贵亲信，哪里有寒门士子的立足之地？
刘靖这“策试”之说，若真能不拘门第，那便是寒门士子的福音。
“敢问军爷，这别试如何参加？”
“简单。”士卒指向城内，“州学旁设有‘别试馆’，专为外地士子登记。先生去那里一问便知。”
单福谢过，牵马入城。
蓟城的繁华超出他的预料。
街道宽阔整洁，青石铺就的路面，被打扫得干干净净。
商铺林立，酒肆、茶馆、布庄、粮行，一家挨着一家，门口挂着各式各样的幌子，在风中摇曳。
行人往来，面色大多平和，少见饥馑之色。
偶尔有巡街士卒走过，甲胄整齐，纪律严明。
这与他见过的其他城池，截然不同。
那些城池，要么萧条破败，要么乌烟瘴气，哪里有蓟城这般生机盎然？
单福按士卒所指，找到州学旁的别试馆。那是一座新建的馆舍，黄墙青瓦，看起来颇为……嗯……朴实。
没错，就是朴实。
这座馆舍一点多余的装饰都没有。
馆舍门前挂着一块黑底金字的牌匾，上书“幽州策试别试馆”七个大字，笔力遒劲，气势不凡。馆内灯火通明，已有不少士子打扮的人在办理登记，他们或身着儒衫，或穿着布衣，脸上都带着期待的神色。
负责登记的文吏是个中年男子，身着青色官袍，面容和善。
他听说单福是颍川来的士子，态度颇为客气：“颍川乃名士之乡，单先生远道而来，辛苦了。这是别试考引，请收好。”
说着递过一块制作同样朴实的木牌，上面刻着“别试甲字第七号”，还刻着单福的名字和籍贯。
“另外，”文吏又说，从案几上拿起一份竹简，递给单福，“凡参加策试的外来士子，可由州府统一安排食宿。馆舍就在后院，两人一间，每日供应两餐。单先生可要入住？”
单福囊中羞涩，正愁食宿，闻言大喜：“在下愿住馆舍。多谢尊驾。”
“好，请随我来。”文吏起身，引着单福穿过前厅，往后院走去。
后院是一排整齐的房舍，每间门上挂着号牌。房舍的墙壁是用土砖砌成的，屋顶铺着青瓦，但里面倒看起来干净整洁。
单福的房间是“甲七”，文吏推开门，一股暖意扑面而来。屋内陈设简洁但齐全：两张木床，铺着厚实的苇席和半新的被褥；两张木案；一个火盆，柴火正旺，驱散了寒意。同屋的士子尚未到来，房间里空荡荡的。
“每日卯时、酉时在饭堂用饭。”文吏介绍道，指着窗外的方向，“饭堂就在东边，到时候会有锣声提醒。中餐是粟粥、肉饼、咸菜；晚餐是两荤一素一汤，主食任选。热水随时可到厨下取用。若需要添柴或他物，可告知管事。”
单福简直不敢相信自己的耳朵。
粟粥稠厚，肉饼实在，还有两荤一素的晚餐，这在乱世之中，简直是奢侈。他忍不住问：“这……这都是燕侯定的规矩？”
文吏笑道：“正是。燕侯特意交代，士子们远道而来，是为幽州献策出力，乃是贵客，绝不可怠慢。不瞒先生说，为了这次策试，州府拨了专款，光这馆舍的饮食开支，每日就要数万钱。燕侯说了，只要能招揽到真正的人才，花再多的钱也值得。”
单福心中涌起一股暖流，更对那位未曾谋面的燕侯生出了几分敬意。他躬身作揖：“燕侯仁德，在下佩服。”
文吏摆了摆手：“先生不必多礼。好好准备策试便是。”说罢，便转身离去了。
单福走到窗边，推开窗户，寒风裹挟着雪花飘了进来，打在他的脸上，冰凉刺骨。
他望着窗外的雪景，心中感慨万千。
若刘靖真能如此礼贤下士，不拘一格降人才，那幽州，或许真的能成为乱世中的一方净土。
次日清晨，单福在饭堂用早饭时，这个饭堂是专门给别试的士子用的，幽并两州的士子在另外的饭堂，并不在此处。
因而，单福见到了更多来自各地的士子。粗粗看去，不下七八十人，有青徐口音的，腰佩刀剑，看起来豪爽干练；有荆扬打扮的，身着儒衫，风度翩翩；甚至还有关中来的，脸上带着风霜之色，想必是历经了千辛万苦才来到蓟城。
饭食果然如文吏所说，粟粥稠厚，米粒饱满；肉饼是用猪肉和麦粉做的，香气扑鼻；咸菜脆爽可口，很是下饭。士子们一边用饭，一边低声交谈，话题不离策试和燕侯。
“听说幽州与并州试取了一百五十二人，加上咱们这些外州士子，参加最后公策的共有一百六十二人。”一个身着儒衫的士子说道，他是青州人，名叫张，颇有才名。
“一百六十二人中只取三十人授官职，一般是郡县掾属，或者军队中的文职军官，这个可以自由选择。公策前三可单独面见燕侯，再由燕侯授要职，可比孝廉难多了。”另一个士子接口道，他是荆州人，名叫刘表，竟和荆州刺史刘表同名同姓，因而时常被人打趣。
“难是难，可公平啊！全凭文章本事，不像察举，尽看出身门第。”一个寒门士子感慨道，他穿着破旧的布衣，脸上带着激动的神色，“俺家早已破落，若不是燕侯开此策试，俺这辈子都没机会为官。”
“也是。我听说这次幽州本州试第一是田畴田子泰，右北平人士，此人年少有为，胸有丘壑；并州第一是王凌王彦云，并州祁县王氏的嫡系，精通律令，才干出众。这两人可是劲敌。”张衡说道，语气中带着一丝忌惮。
单福低头喝粥，听了这些人的讨论，也不多说话。
这些士子中，有不少人是冲着燕侯的名望而来，也有不少人是为了谋个一官半职。
而他，更多的是想看一看，刘靖的策试，到底是真心求才，还是沽名钓誉。
别试初考是三日后举行的，考场设在州学的礼堂里。
礼堂宽敞明亮，数十张案几整齐排列，案上摆着笔墨简砚。