监考的官吏一丝不苟，来回巡视，防止有人作弊。
考经义一篇、时策一道，经义考的是《论语》中的“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”，时策考的是“如何安置流民”。
单福略作思索，便提笔作答。
他将一路见闻与思考尽数化入文章，经义部分，他结合乱世的现状，阐述了以德治国的重要性，同时也指出，德治需辅以法治，二者相辅相成。
时策部分，他提出了“以工代赈、分田定籍、兴修水利、劝课农桑”的主张，条理清晰，论据充分。
两个时辰后，考试结束。单福放下笔，看着自己写满字的竹简，心中颇有几分自信。他走出考场时，看到不少士子面带愁容，显然考题不易。
三日后放榜，榜单贴在别试馆的门前，密密麻麻的名字，看得人眼花缭乱。
单福挤在人群中，目光在榜单上扫过，当看到“单福”两个字赫然排在榜首时，他愣了一下，随即心中涌起一股喜悦。
他竟然是别州士子头名！
这让他既喜且忧，喜的是才华得显，多年的苦读终于有了回报。
忧的是太过引人注目，他如今是亡命之身，若是暴露了身份，怕是会惹来麻烦。
饭后，单福在馆舍院中散步消食。
雪停了，阳光透过云层洒下来，照在雪地上，反射出耀眼的光芒。
院中的梅花开了，一朵朵红梅，点缀在白雪之中，娇艳欲滴。
“单兄！单兄！”一个爽朗的声音传来。
单福回头，看到一个年轻士人朝他走来。
那士人穿着青色儒衫，面容俊朗，笑容满面。
他是冀州清河来的，名叫陈桐，性格开朗，昨日在饭堂里和单福有过一面之缘。
“单兄就是那位别试头名？久仰了！”陈桐拱手笑道，语气中满是敬佩，“我看了初试放榜的文章，单兄那篇《论流民安置》，提出‘以工代赈、分田定籍’，实在高明！句句切中要害，看得我茅塞顿开！”
单福谦道：“陈兄过奖了，不过是游历所见，有些感慨罢了。”
两人沿着院墙，慢慢走着，聊起各自见闻。陈桐是清河陈氏旁支的子弟，他这一房虽然家道中落，却也是饱读诗书。
他说起冀州的乱象，韩馥的昏庸无能，豪强的横行霸道，百姓的流离失所，语气中满是痛心疾首。
“我经过冀州各郡时，见沃野千里，却饥民遍野；入幽州后，虽北地苦寒，百姓却多有生计。韩馥坐拥冀州富庶之地，却不如刘幽州治理有方，实在可叹。”陈桐叹道，眉头紧锁，“韩馥此人，胸无大才。冀州有如此之主，真是百姓的不幸。”
单福深有同感。他在冀州见过豪强圈地、百姓流离；在幽州却看到官府分田、流民得安。两相对比，高下立判。一个是只顾自己享乐，不顾百姓死活；一个是锐意改革，一心为民。孰优孰劣，一目了然。
正说话间，馆舍管事敲响了院中的铜钟，那厚重的钟声，响彻整个馆舍。管事是个须发花白的老者，他站在台阶上，大声说道：“诸君注意！三日后将在州学举行策试终考，请凭考引准时赴试！终考的成绩，将决定是否能进入公策！”
单福与陈桐对视一眼，眼中都闪过一丝凝重。终考，是决定他们能否进入公策的关键，也是他们能否被燕侯看中的重要一关。两人各自回房准备，不敢有丝毫懈怠。
三日后，蓟城州学别试考场。单福按考引找到自己的位置，那是一个用竹木屏风隔开的单独考间，案几整洁，笔墨简砚齐备，炭盆烧得正旺，温暖如春。
与初试时数十人同处一室不同，这次终考显然更加正式严谨。
考间外，有士卒巡逻，监考的官吏，都是州府的官员，目光锐利，扫视着每一个考生。
考题发下，是两块竹简。
单福拿起竹简，仔细看去，经义题考《春秋》中“郑伯克段于鄢”一节，要求阐发“教化和兵刑”之关系；策论题为“论乱世中郡守当以何为先”。这两道题，都切中了乱世的要害，考验的不仅是考生的学识，更是考生的治政理念。
单福略作思索，提笔作答。他想起自己在颍川的往事，想起自己游历四方的见闻，想起幽州百姓的安居乐业，心中有了思路。
经义部分，他认为，教化是根本，兵刑是辅助。乱世之中，百姓流离失所，道德沦丧，首先要以教化引导百姓，让他们明是非，知礼仪；但对于那些作恶多端、屡教不改的人，则必须以兵刑惩治，以儆效尤。
教化与兵刑，二者不可偏废。策论部分，他强调“安民为根本，教化与法制并重”。
乱世之中，郡守作为一方父母官，首要任务是安定百姓，让百姓有饭吃，有衣穿，有地种；其次要兴办学校，教化百姓；最后要严明法度，惩治奸邪。
只有这样，才能守住一方土地，让百姓安居乐业。
他奋笔疾书，笔走龙蛇，将心中的所思所想，尽数倾注于笔端。
竹简上的字迹，越来越多，越来越密。他写得忘了时间，忘了周遭的一切，眼中只有竹简和笔墨。
两个时辰后，交卷的钟声响起。
单福放下笔，长长地舒了一口气。
他看着自己写满字的竹简，心中平静无波。
他已经尽了自己最大的努力，无论结果如何，都无怨无悔。
走出考场时，单福看到不少士子面带愁容，有的甚至唉声叹气，显然考题不易。陈桐走过来，拍了拍他的肩膀：“单兄，感觉如何？”
“还好。”单福笑了笑，“尽力而为了。”
三日后放榜，单福再次高居别试榜首。
这意味着他与另外九人将作为外州士子的代表，与幽并两州本地选拔出的一百五十名士子一同参加最后的公策。
同时放出的消息是，所有参加别试的士子，无论取否，离去时皆可获赠细布一匹、羊皮一张、粮十斤，作为路途补贴。这个消息，让所有的士子都欢呼雀跃。
落榜士子们领取赠物时，许多人感慨万千，有人甚至落泪，言道：“燕侯待士至此，虽不取，亦无憾矣！”“某归乡后，定将幽州仁政告知乡里，让更多的人知道燕侯的仁德！”“若有机会，某定当再次来投！”
单福看着那些落榜士子的身影，心中对刘靖的敬意，又多了几分。能如此善待落榜士子的诸侯，放眼天下，怕是只有刘靖一人。
终考的试卷，被专人整理好，送到了燕侯府。
此时的燕侯府，书房内灯火通明。
刘靖身着玄色锦袍，坐在案几后，手里拿着一卷竹简，正仔细阅读着。
董昭站在一旁，身着青色官袍，手中拿着一份名册，恭敬地侍立着。
“公仁，你看这份试卷。”刘靖放下手中的竹简，脸上露出一丝赞赏的神色，“这篇《论教化与兵刑》，见解独到，鞭辟入里。这篇《论乱世郡守之责》，更是切中要害，提出‘安民为本，教化与法制并重’，与我的治政理念不谋而合。”
董昭走上前，拿起竹简，仔细看了起来。他越看越惊，越看越喜：“主公，这篇文章的作者，是外州士子单福，颍川人，别试初试和终考，都是榜首。此人之才，不亚于田畴、王凌！”
刘靖点了点头，眼中闪过一丝深意。
单福？
颍川人？
他总觉得这个名字，有些熟悉。