刘靖调转马头，一夹马腹。胯下那匹赤色战马迈开步子，向南而行。
身后，六千骑兵如洪流般涌动，铁蹄踏地，声如闷雷。
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大军沿官道南行。
首日行军六十里，黄昏时在潞县城外扎营。
潞县县令送来粮草劳军，刘靖命人收下，分赏各营。
营寨依水而建，斥候放出十里，巡夜士兵两班轮换，一切按章程来。
大军纪律严明，秋毫无犯，沿途百姓从最初的惊慌躲避，到后来敢在道旁远远观望。
董昭与刘靖在中军帐内对坐，面前摊着地图。
“主公，按此速度，再四日可入冀州腹地。”董昭手指在地图上划过，“冀州刺史王芬那边，已遣快马送去文书，言明借道之事。”
刘靖点头。此行持朝廷调令，沿途州郡皆需提供便利，这是规矩。王芬此人应当不会为难。
第四日，进入冀州河间国地界。
田豫每日遣捕狼队斥候前探三十里，回报皆言道途平安。
这支情报队伍如今已颇成体系，各州要道皆有眼线，消息传递极快。
第五日午后，大军正行进间，田豫策马从前队返回，至刘靖马前拱手：“主公，前方五里，道旁有十余骑等候。为首者黑衣短须，自称曹操，言是主公故人。”
刘靖与身旁的董昭对视一眼。
“曹孟德？”董昭捋须，“他从济南赶来？这可不近。”
“既是故人，见见无妨。”刘靖扬手，“传令，全军缓行，就地休整。”
五里外，官道旁有座废弃的乡亭。
亭顶残破，梁柱斑驳。
亭前立着十余骑，皆着便服，未打旗号。
为首一人年约三十，黑衣束发，方脸细眼短须，腰佩长剑，正是曹操。
刘靖只带典韦、董昭及十几名亲卫前去。至亭前十步勒马，笑道：“孟德兄，别来无恙。”
曹操拱手还礼，笑容爽朗：“安之兄风采更胜往昔。听闻你在北边声威赫赫，连鲜卑人都惧你三分，今日一见，果然气度非凡。”
刘靖下马，打量曹操身后那十余骑。“孟德兄这是私自离境？济南相擅离辖地，小心被人参上一本。”
曹操哈哈大笑，上前拉住刘靖手臂：“两年未见，听说你南下，总得就近见一面。走走，亭中说话。”
二人入亭。亭内显然打扫过，置了两张草席，一壶酒，两碟简单小菜。
典韦按戟立于亭门，董昭随侍在侧，其余亲卫散开警戒。
曹操斟酒，举杯：“一别两年，安之兄在北边闹出好大声势。乌桓归附，鲜卑畏服，安之兄更是名动天下。来，操敬你一杯。”
二人对饮。酒是寻常村酿，入口辛辣。
“简陋了些，莫怪。”曹操笑道，“匆忙赶来，不及备好酒。”
“酒不在好，在情谊。”刘靖放下酒杯，“孟德兄在济南，治绩如何？我听说你一上任便罢免了六县县令，禁毁淫祀祠庙数百处，震动青州。”
曹操笑容收敛，正色道：“那些县令长吏贪浊奸猾，与地方豪强勾结，鱼肉百姓。祠庙供奉非祀典之神，蛊惑民心，耗损民财。操既为此地长官，自当肃清奸邪，还民清明。”
“得罪不少人吧？”
“得罪便得罪。”曹操饮尽杯中酒，将杯重重放在几上，“为官一任，若只求明哲保身，不如归乡种田。”
刘靖看着他，缓缓道：“孟德兄这般手段，这济南相，怕是做不久了。”
曹操执壶的手顿了顿：“安之兄何出此言？”
“你手段太厉，触动太多人。”刘靖说，“青州世家盘根错节，你一口气罢免六县令，断人财路，破人根基，他们岂能容你？依我看，至多明年，你不是调任便是被参。”
亭中静了片刻。
曹操放下酒壶，手指在几面上轻轻敲击。“那依安之兄之见，该如何？”
“早谋退路。”刘靖直言，“回雒阳，或请调他郡。济南这地方，你治不好。”
“为何治不好？”
“因为根子不在济南，在雒阳。”刘靖说，“朝廷政令不明，宦官外戚相争不休，地方豪强自然敢鱼肉百姓。你今日罢六个，明日他们能推上十二个。除非天下大乱，推倒重来。”
曹操盯着他看了良久，忽然笑出声来：“安之兄这话，可有些大逆不道。”
“此处只你我二人。”刘靖也笑，“孟德兄莫非要去告发？”
二人相视而笑，举杯共饮。
酒过数巡，刘靖压低声音：“说起朝廷……听说陛下近来身体欠安，行事也愈发随性了。”
曹操点头：“宫中确有传闻。西园新造，广选美人，又设市肆，与宫人扮作商贾戏耍。朝政多委于宦官，士人离心。”
“还有一事。”刘靖看着曹操，“听说陛下欲在西园设八校尉，募兵屯驻。以曹氏在朝中的关系，这八校尉中，想必有孟德兄一席之地。”
曹操执杯的手顿了顿，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“安之兄消息倒是灵通。”
“孟德兄忘了，我妇翁郭使君，现任司隶校尉。”刘靖微笑，“他在雒阳，自然知道些消息。”
“原来如此。”曹操点头，将酒饮尽，“那便承安之兄吉言了。”
话题转到凉州。
曹操对凉州局势颇为关注，详问叛军兵力、官军部署。
刘靖将所知情况一一告知，两人又论及用兵之道、粮草转运之难，言谈甚契。
不知不觉，日头西斜。
刘靖看着曹操，忽然问道：“孟德兄以为，当今天下，谁是英雄？”
曹操一怔，随即笑道：“安之兄何出此问？”
“闲谈而已。”刘靖说，“如今天下动荡，豪杰并起。自黄巾乱起，朝廷令各地筹集兵力平定叛乱，叛乱解决了，这些兵力却大多都没有被解散，各地刺史太守皆拥兵自重。孟德兄久在朝野，观天下人物，当有高见。”
曹操沉吟片刻：“董卓如何？”
“董仲颖？”刘靖摇头，“勇则勇矣，然残暴少恩，贪权嗜杀。麾下虽多凉州悍卒，但军纪败坏，劫掠成性。此人之威，如烈火烹油，盛极必衰，难成大事。”
“皇甫嵩将军呢？”
“皇甫义真确是一代名将，治军严整，用兵如神。”刘靖道，“然性子刚直，不善权变。在朝中屡忤宦官，若非战功卓著，恐早已遭祸。且此人过于守正，不知通变。乱世之中，刚极易折。”
曹操点头，又问：“卢植公如何？”
刘靖沉默片刻，缓缓道：“卢公是我夫子，本不当妄议。然既论英雄，便姑妄言之。夫子海内大儒，德高望重，通晓兵事，确是人杰。然……”
他顿了顿，字斟句酌：“然太过守正，不知权宜。昔年在冀州讨黄巾，本可一举功成，却因不肯行贿宦官，反被槛车征还。此等风骨，在太平年月可为国之柱石，在乱世则……恐难行其道。”
亭中又静下来。
远处传来军中马嘶声，又渐渐平息。日头已沉下半边，将亭中二人的影子拉得很长。
曹操看着刘靖，忽然笑道：“安之兄品评诸人，皆切中要害。那操便斗胆一问——依安之兄之见，当今天下，谁可称英雄？”
刘靖抬眼，目光平静地看着曹操。
良久，他缓缓开口，声音不高，却字字清晰：
“以靖观之，方今天下，英雄者——”
他顿了顿。
“唯孟德与靖耳。”
“啪嗒”一声。
曹操手中的酒勺掉在地上，摔成两截。
他怔怔地看着刘靖，眼中满是惊愕，随即化作深深的震撼。半晌，他才缓缓弯下腰，拾起断成两截的酒勺，放在几上。手指有些颤抖。
“安之兄……”曹操的声音有些干涩，“此话……此话……”
“此话大逆不道？”刘靖接过话头，神色依然平静，“此处只你我二人。出君之口，入我之耳。孟德兄若要去告发，现在便可。”
曹操盯着他，忽然哈哈大笑。
笑声在破亭中回荡，惊起远处林间栖鸟。
“好！好一个‘唯孟德与靖耳’！”曹操笑罢，眼中精光闪动，“安之兄果然非常人。此话若传出去，你我皆有大祸。”
“所以不会传出去。”刘靖淡淡道，“孟德兄是聪明人。”
曹操收敛笑容，正色道：“安之兄既然如此直言，那操也不讳言。如今朝廷日衰，天下将乱，确是需要英雄之时。然英雄二字，重若千钧。非有经天纬地之才，安邦定国之志，不可轻称。”
“孟德兄觉得自己当不起？”刘靖问。
曹操沉默片刻，缓缓道：“操虽不才，亦有澄清天下之志。只是……路漫漫其修远兮。”