“铛…铛…铛……”
清晨，水雾尚未散尽，滚滚江水便在晨钟声里自西而来，不断拍打着两岸礁石，发出沉闷的声响。
长江北岸，那曾经迎来送往、商贾云集的水陆驿站，如今早已空无一人，宛若鬼镇。
沿着江岸向北望去，只见一座山城赫然出现在视野中。
此城依山而建，从江边层层叠叠向山顶延伸，青灰色的石墙与山体浑然一体。
城墙上每隔十余丈便有一座敌台，台上旌旗在江风中猎猎作响。
城门上方，一方石匾深深嵌入门楼，刻着“忠州”二字，笔力雄健，格外显眼。
与别处城池相比，忠州城头往来巡逻的士卒，显然与寻常明军截然不同。
他们身材矮小，多数不过五尺左右，却个个精壮结实，动作敏捷。
此外，他们身上多穿着漆甲或皮甲，漆甲乌黑发亮，皮甲泛着暗褐色。
这是秦良玉分兵来援的土兵，如今尽数听命于马祥麟麾下。
他们在城内巡视，可街道上却空空荡荡。
沿街的店铺门板紧闭，屋檐下的布招早已被风吹落，横七竖八躺在街边。
几扇门虚掩着，透过门缝能看见屋内一片狼藉，桌椅翻倒，破布碎瓷散落一地。
城内稍微有些财力的百姓，早就在马祥麟进驻忠州城后举家逃走了，只留下了那些无处可去的贫户。
对此，马祥麟并未阻拦，只觉得他们留下也是浪费粮食和柴火。
至于那些没有财力离开的贫户，马祥麟则是将他们强征为民夫，令他们不断加固城墙。
因此在土兵的监督下，数以千计的民夫正在城墙上下忙碌。
这份忙碌并未持续太久，很快便被急促的马蹄声打断了。
一队快马从北门疾驰进入城内，不多时便消失在了忠州衙门的方向。
一刻钟后，随着急促的脚步声在忠州衙门的长廊内响起，内院的书房外很快便响起了禀报的声音。
“军门，酆都急报！”
“进来。”
将领的话音刚落，屋内便传来一道沉稳而略带沙哑的声音。
将领闻言走入其中，只见书房内有道身影站在案前，即便听到脚步声也并未回头。
他身着青色便袍，腰间系着革带，身形魁梧，肩背宽阔。
“军门，酆都急报，贼兵举众数千人强攻酆都，酆都恐怕……”
将领话音未落，那身影便微微停滞，接着转身走向一旁的铜盆。
在他转身后，他的面容也随之露在将领面前，所见的是独眼的宽阔面容，赫然是镇守忠州的马祥麟。
在将领的注视下，马祥麟将手中墨迹洗干净，擦干双手后才看向那传信的将领。
“万县可有什么消息传来？”
“尚未……”
这将领话音刚刚落下，耳边便响起了急促的脚步声。
待他向外看去，只见相熟的另一名将领快步走来，并在门外便连忙道：“军门，万县告急，贼兵举众数千强攻万县！”
“什么？！”
前番那名将领满脸错愕，而擦干净手的马祥麟则是长叹了口气。
“军门，趁贼兵的水师还没来，咱们先撤往东岸，撤回石柱吧！”
屋内的将领连忙向马祥麟作揖，可马祥麟却用那仅存的独眼看向他：“五千土兵皆在我手中，我若撤离，仅凭万县、云阳等处不过千余兵马又该如何守住？”
“大兄在后方操训的那些兵卒还不成器，我若是撤了，贼兵便可沿江直下巫山，故此我不能撤。”
“以忠州城内柴火和粮食，足够坚守三个月，三个月后，时局必然生变。”
话到此处，马祥麟继续开口道：“传我军令，全军死守忠州城，每坚守一日，每人发赏银三分！”
“这、军门……”两名将领闻言表情错愕，显然没想到马祥麟此前所做的那些布置，竟然是为了方便死守忠州。
“你们要抗令吗？”马祥麟独眼内闪过寒芒，二人闻言连忙作揖：“不敢，末将领命。”
“那就下去传令吧。”马祥麟收回目光，两名将领闻言只能退下。
不多时，马祥麟的军令便传到了各部兵马中。
这些土兵多半来自石砫山中，未曾与汉军交过手，不知对方深浅。
他们只知道守城有赏银可拿，比在山里种地强得多。
有人扯开嗓子唱起了石砫山歌，曲调粗犷，歌词俚俗，唱的是山间狩猎、江边捕鱼。
眼见有人歌唱，旁人很快便跟着和唱起来。
歌声此起彼伏，在空旷的街巷间回荡。
那些正在加固城墙的民夫听见歌声，也纷纷抬起头来，茫然地看着那些突然高兴起来的土兵。
原本毫无生机的忠州城，反倒是因为这阵歌声，短暂恢复了几分生机。
只可惜这生机并未持续太久，随着太阳落下，整座忠州城便又安静了下来。
“哔哔！哔哔！”
翌日清晨，当刺耳的木哨声在城头此起彼伏，清晨的宁静被瞬间打破。
原本靠在墙根打盹的土兵们纷纷清醒，抓起身边的白杆枪便涌上马道。
待到他们穿戴整齐的出现在城墙上，马祥麟也披挂整齐的出现在了忠州城西北角的角楼上。
在他独目的注视下，江上的江雾渐渐消散，数十艘战船自西而来，顺流而下，越来越近。
这些船只大小不一，有巡沙船和川江船，甚至还有用于火攻的火船。
它们的桅杆上悬挂着赤色旗帜，旗帜上的“漢”字在风中猎猎招展。
“是贼兵的水师！”
有人惊呼，而马祥麟也微微眯起了独眼，脸色渐渐难看起来。
在他注视汉军水师的同时，汉军水师内的座船上，指挥水师作战的呼九思也正在打量着这座依山而建的城池。
忠州城修建在长江北岸的香山上，城墙依山面江，南低北高。
从江边仰望，城墙层层叠叠向上延伸，许多地段直接建在悬崖之上，峭壁陡立，猿猴难攀。
青石条垒砌的城墙高达丈许，在阴沉的天色下泛着青灰色的冷光。
五里多长的城墙，配合两面天然的峭壁石崖，再加上陡峭的山势，说是铜墙铁壁也不为过。
“军门，这要怎么打？”
副将上前，望着那座山城，眼底满是头疼，隐隐带着几分畏惧。
汉军水师三千官兵中，有近七成都是操训不过四个月的新卒，让他们攻城？还是攻这样的城？
“打什么？”呼九思轻笑，随后指着忠州解释道：“马祥麟扎在这里，不就是想着可以左右呼应秦良玉和秦翼明么？”
“总镇早就料到他这一手，故此已经吩咐过了。”
“把他们留给唐军门围困，咱们直奔万县，与万县的罗军门合兵后，继续东进便是。”
解释过后，呼九思便吩咐道：“传令各船，沿南岸向东前进，他们的炮打不了那么远。”
“是！”
得知不用他们强攻忠州，副将精神一振，当即转身传令。
一时间，各船旗帜翻飞，旗语不断传递。
半刻钟后，各艘船只开始缓缓转向，贴着长江南岸的深水区，继续向东行驶。
汉军水师的突然变化，令原本已经做好准备的马祥麟脸色骤变。
“怎么转向了？”
马祥麟眼睁睁看着汉军水师贴着南岸的水域向东流去，不由得前倾身子，试图搞清楚汉军的意图。