东京，皇居东御苑。
这里曾是江户城的中心，是德川幕府统治天下的起点。
如今，那些宏伟的天守阁早已在战火与岁月中化为灰烬，只剩下厚重的石墙与长满青苔的基座，依旧沉默地矗立在护城河畔。
正值赏樱的时节。
数百株染井吉野樱沿着护城河竞相绽放，粉白色的花瓣如同细雪般纷纷扬扬地落下，将那深绿色的水面染成了一片靡丽的绯色。
一个身材圆润的少年，正独自站在那块巨大的天守台基石之上。
他穿着一身剪裁得体，却因为那过于敦实的身材而显得有些紧绷的深色休闲装，双手插在裤兜里。
那张肉嘟嘟的脸上并没有什么肃穆的神情，反而透着一股像是来春游的小学生般的悠哉。
少年微微仰起头，那双眼睛被脸上的肥肉挤成了一条细缝，让人看不清他此刻的眼神。
只有那清脆中带着几分稚气的声音，混杂在风中，抑扬顿挫地吟诵着一段怪异的谣曲：
“人间四百年……”
“与神域比之，不过蛰伏一瞬。”
德川竹千代站在布满青苔的天守台基石上，那只肥厚的手掌猛地合拢，将掌心的樱花捏得粉碎，汁液染红了指缝。
“一度入梦者……”
“终将醒于高天之上。”
就在他松开手，任由那些残破的花泥落下的瞬间。
基石之下，传来了一阵急促却又刻意压低了声音的脚步声。
一位老者，快步走到了台阶之下。
柳生新阴流的当代宗家，柳生严信。
在距离那块基石还有五步远的地方，这位年过古稀的老人便双膝重重地砸在了满是碎石的地面上。
噗通。
没有任何犹豫，他双手交叠置于额前，上半身猛地前倾，将那颗苍老的头颅死死地贴在了冰冷且硌人的地面上。
“少、少主……”
柳生严信的声音干涩，发颤的尾音里藏着掩盖不住的惊惶：
“江之岛那边……出事了。”
基石之上，德川竹千代没有回头。
他从口袋里掏出一块巧克力，剥开锡纸，塞进嘴里，发出“咔嚓咔嚓”的咀嚼声。
这声音在死寂的空气里，听起来格外刺耳。
柳生严信的额头紧贴着地面，即便膝盖被碎石硌得生疼，他也绝不敢挪动分毫。
冷汗顺着他苍老的鬓角滑落，滴在地面的灰尘里，砸出一个个深色的小坑。
“那块用来镇压地脉的要石……消失了。”
“就在一刻钟前，江岛神社输送往这边的愿力，也被彻底……截断了。”
说完这句话，柳生严信把头埋得更低了，整个人几乎要缩进土里。
他在等待。
等待着那位喜怒无常的少主降下雷霆之怒。
然而。
预想中的暴怒并没有到来。
“愿力断了啊……”
头顶传来了少年含糊不清的声音，似乎是因为嘴里塞满了巧克力而显得有些粘稠。
那种甜腻的味道顺着风飘了下来。
“断了就断了吧。”
德川竹千代转过身，居高临下地看着那个跪伏在地的苍老身影。
他那被肥肉挤成一条缝的眼睛里，并没有任何波澜。
“柳生老师。”
少年的声音清脆，透着一股不谙世事的天真：
“别跪着呀，地上多凉。”
“上来坐。”
听到这句看似体贴的邀请，柳生严信浑身猛地一颤，肩膀控制不住地抖动起来。
“老奴……老奴惶恐！绝不敢逾越！”
他的声音更低了，带着深深的战栗。
德川竹千代又往嘴里塞了一块巧克力，语气变得慵懒而随意：
“那是自然的吧。”
德川竹千代转过身，居高临下地看着那个跪伏在地的苍老身影。
他那被肥肉挤成一条缝的眼睛里，并没有任何波澜。
“柳生老师。”
少年的声音清脆：
“毕竟，那位神谷夜大人，现在不是就在岛上吗？”
“既然那家伙特意跑了一趟，若是连这点动静都弄不出来，那才叫人失望呢。”
“可、可是……”
柳生严信浑身颤抖，声音里充满了恐惧：
“那是维持大祭运转的重要……”
“重要的什么？”
德川竹千代打断了他。
他微微歪着头，看着手里那张被揉皱的巧克力锡纸：
“呐，柳生老师。”
“吃完糖果之后，剩下的糖纸……还有保留的必要吗？”
“……诶？”柳生严信愣住了。
“所谓的辩才天，早就已经是过去式了。”
德川竹千代拍了拍自己圆滚滚的肚皮，脸上露出了一个满足的笑容：
“最精华的神性，最核心的武运，都已经成了我和那位大人的养分。”
“就算神谷夜把输送给我们的管道切断了……”
少年耸了耸肩，脸上露出一个充满恶意的戏谑笑容：
“那庞大的愿力，他也根本接不住。”
“就像是泼在地上的水。”
“他以为切断了我们的水源，就能渴死我们吗？”
德川竹千代随手将手中揉成一团的糖纸弹飞，看着它被风卷走，语气轻蔑：
“太天真了。”
“他阻止不了那些信仰的消散，更不可能将其据为己有。”
“这种损人不利己的行为……”
“不过是弱者在绝望中，毫无意义的挣扎罢了。”
“您说是吧？柳生老师。”
“是……少主英明。”
柳生严信把头埋得极低，额头紧贴着冰冷的地面，不敢有丝毫的反驳。
“这件事就先放一边吧。”
德川竹千代拍了拍手，似乎已经对那个“废弃的空壳”失去了兴趣。
他转过身，视线投向了西面，那是京都的方向。
“三天后，京都那帮住在天上的‘云上人’就要出面调停了。”
少年从口袋里掏出新的巧克力，一边剥着包装纸，一边漫不经心地说道：
“虽然只是一场无聊的过场戏，但那些关西的乡下人，肯定会趁机搞些上不得台面的小动作。”
“传令下去。”
“让井伊、本多他们别在这个节骨眼上丢了我们关东的脸。”
“是。”柳生严信沉声应道。
“还有……”
德川竹千代顿了顿，像是突然想起了什么重要的玩具：
“记得把那些石头给我准备好。”
听到这几个字，跪在地上的柳生严信身体微微一僵，随后把头埋得更深了：
“……遵命。是要全部带上吗？”
“当然。”
少年把巧克力塞进嘴里，含糊不清地说道：
“毕竟是去那个全是古董和规矩的京都嘛，不带点特产过去，怎么显出我们的诚意呢？”
“去办吧。”
“是！”
柳生严信如蒙大赦，再次行了一礼后，便躬着身子，倒退着消失在了樱花林的阴影之中。
基石之上，再次只剩下德川竹千代一人。
“呼……”
少年长出了一口气，伸了个懒腰，正准备享受这午后难得的宁静。
然而。
就在他放松下来的那一瞬间。