为切实掌握灾情深浅，督察地方官吏赈灾实效，防止瞒报、贪腐或处置不力，朝廷决议派遣一支规格极高的巡察队伍，亲赴受灾三州。
这支队伍规模不小，计有各级文吏二百余人，另配五百精悍军士随行护卫，既保安全，亦彰威仪。
领队之人乃是御史中丞桓典，以此职衔出任巡察使，足见朝廷对此番巡查的重视程度，由其亲自带队，巡查结果直通中枢，极具权威。
除御史台本职官员外，尚书台、三公府以及九卿各衙署皆需派出得力人手随行。
其中既有通晓律令政务的高级掾属，亦有近年初入仕途、锐气方刚的郎官典吏。如此安排，意在使巡查视角多元，既能从高层审视政策执行，亦能从基层体察实际疾苦，同时让年轻官吏亲历实务，得到锤炼。
桓典此人，出身龙亢桓氏，乃天下知名的经学世家。
光武中兴后，设立十四家博士官学，专授一经，龙亢桓氏便居其一，世传《欧阳尚书》。
这意味着在很长一段时间内，朝廷官方认可的《尚书》解释权威部分掌握在桓氏手中，其家族在学术乃至政治上的清望与影响力，由此可见一斑。
桓典的仕途起于孝廉，后为郎官，再被当时的司徒袁隗征为府掾，袁氏盛时，桓典自然与之关联紧密。
待到袁隗因故被族诛，桓典亦受波及。
然桓氏数百年清名底蕴非同小可，且桓典本人更多被视为依附名公的门客，而非袁氏核心党羽，故处置上留有余地，最终仅是去官免职，令其归家休养，实为冷落观望。
刘辩亲政以来，为了统一经学解释以利教化，为了安抚天下士人之心，更为了在触及根本利益的改革中尽可能减少来自世家大族的集体阻力，他必须将桓典这类出身显赫、代表着一方学术与舆论势力的清流名士，重新纳入朝廷的管控与笼络体系。
于是，桓典被重新征召，起家即为博士，重返其家族擅长的经学领域。
旋即，由博士转任侍御史，进入监察系统，凭借家学渊源带来的清望与并非庸碌的才干，加之朝廷有意摆出的重用姿态，桓典很快晋升至御史中丞这一要职。
桓典是标准的清流人士，其个人政治倾向与理想，与刘辩所推行的强化皇权、抑制豪强、务实革新的路线，存在潜在分歧，甚至可说是有些危险的。
这类人往往固执于经典教条、崇尚王道古风，对朝廷某些霸道或术治手段心怀不满。
但政治非黑即白，刘辩不得不捏着鼻子任用此人，甚至还得委以重任。
刘辩不可能让朝堂上下只有一种声音，全部是唯命是从的酷吏或务实官僚，他需要让桓典及其所代表的势力看到出路和地位，使其安于朝廷框架内发声，而非流落在外成为清议领袖，徒增批评与阻力。
给出御史中丞这样的清要显职，正是最高规格的安抚与吸纳。
刘辩有足够的自信与容人之量，他不在意这类位置被清流占据。
只要核心决策权与军权牢牢在握，政治本就是一门容忍与驾驭不同意见的艺术。
只要桓典在大方向上不与朝廷国策公然对抗，不利用职权结党营私、蓄意破坏，在本职上能恪尽职守，刘辩对他的容忍度可以相当高。
朝廷里有一定质量的反对派存在，有时反而能起到警示、补阙的作用，防止决策过于偏颇。
临行前，刘辩特意将桓典召至宣室殿，予以勉励与嘱托。
“桓卿此番代朕巡狩，务必明察秋毫，详录灾情，严核账目，督励有司。若有玩忽职守、克扣赈粮、欺上瞒下者，无论官职高低，许你持节劾奏，严惩不贷！”刘辩脸色肃然。
“臣谨遵陛下谕令，定当尽心竭力，察实情，安民心，肃吏治，不负陛下重托。”桓典躬身应答，言辞恳切。
“嗯，”刘辩微微颔首，语气稍缓，“卿家学渊源，清望素著，朕寄予厚望。一路跋涉，保重身体。但有所见所闻，无论巨细，皆可报奏于朕，朕在长安静候卿之佳音。”
桓典率领的这支规格颇高的巡查队伍，浩浩荡荡离开了长安城，沿着官道向东而行，目标直指被旱灾阴云笼罩的河北三州。
队伍中除了经验丰富的各级官吏，还有一批格外引人注目的年轻面孔，他们都是近两年从太学毕业、甫入仕途的郎官典吏，被各自所属的中枢衙门塞进了这支队伍，美其名曰历练实务、体察民情。
周瑜、鲁肃、庞统、刘晔等人的名字赫然在列，按照朝廷常规的培养路径，像鲁肃、周瑜和刘晔这样已从太学毕业一年的郎官，本年度理应被派遣至各州郡，担任度田使者或相关佐吏，深入田间地头，参与那项艰苦而关键的土地清查工作。
那才是真正扎根基层、直面最复杂地方利益博弈的硬仗，然而他们此刻却出现在相对光鲜的巡查队伍中。
背后有人，手中有关系。
度田是至关重要的国策，也是晋升的重要资历，但其过程异常艰辛。
需常驻地方，与心怀抵触的豪强地主周旋，核对枯燥繁复的田亩数据，处理层出不穷的纠纷，还要面对地方官吏可能的敷衍甚至暗中阻挠。
想要在数千名度田使者中脱颖而出，做出亮眼成绩，不仅需要能力，更需要毅力、手腕乃至一些运气。
相比之下，加入天子钦派的巡查队伍，虽然同样要奔波劳碌、风餐露宿，但性质截然不同。
他们是代表朝廷的天使团队成员，抵达地方后地位超然，接触的多是郡守、县令这一级别的官员，听取汇报、查验文书、巡视灾区，更多是监督与核查的角色，无需陷入度田那种日复一日的泥沼式纠缠。
而且，巡查工作更容易形成明确的成果：发现重大问题、弹劾不法官员、提出切实建议，一旦被采纳或引起朝廷重视，便是扎扎实实的功绩，名字更容易进入高层视野，履历上也会添上漂亮的一笔。
巡查结束，一份出色的考评，足以让他们在接下来的仕途竞争中占据有利位置。
因此，对于那些在朝中有师友、同乡、家族背景关照的年轻俊杰而言，动用关系将自己塞进巡查队伍，便成了一种心照不宣的优化选择。
都是为朝廷办事，都是深入地方，似乎并无高下之分，但其中的性价比和潜在收益，明眼人心中自有计较。
在这群或因家族荫庇、或因师门提携而得以避重就轻的年轻郎官中，庞统的情况却有些特殊。
作为去年太学毕业大比的魁首，庞统一出校门便以耀眼的光芒进入尚书台最核心的门下曹任职，也拿下了尚书台实习考评唯一的甲等。
按照惯例和对其才华的认可，他根本无需参与度田这类基层苦差，只需在尚书台这中枢机要之地潜心历练，沿着尚书台培养路径路径稳步前进即可。
然而庞统却主动报名，加入了这次河北巡查。
驱使他做出这个决定的，并非畏难，也非追求捷径，而是一个让他既感压力、又有些无可奈何的原因——今年太学新的毕业大比魁首，那位名叫诸葛亮的青年，同样被分配到了尚书台门下曹。
同样是太学顶尖出身，同样以实习大比第一的身份踏入仕途起点，同样进入了竞争最激烈、要求最严苛的门下曹……庞统与诸葛亮的履历开端，如同镜子的两面，高度相似。
论才学、论机变、论抱负，庞统自信绝不逊于任何人，即便是面对这位新科魁首诸葛亮，他也有足够的能力与之并肩甚至超越。
但是外貌成了庞统无法逾越的一道鸿沟。
当形貌昳丽、风姿特秀的诸葛亮踏入门下曹，与容貌平常甚至可谓丑陋的庞统站在一处时，那种视觉上的对比冲击力，让原本就因相貌而有些敏感的庞统感到极其不适。
过去门下曹中虽有同僚，但大多姿仪中平，尚未让庞统如此强烈地感受到外貌带来的差异待遇和心理压力。
然而诸葛亮的出现，仿佛一面无比清晰的镜子，瞬间将这种差异放大到了难以忽略的地步。
才华的光芒，在某些场合似乎敌不过视觉上的第一印象。
庞统能察觉到一些微妙的区别，无论是同僚不经意的目光，还是上官偶尔的打量，都让他心中那点因相貌而生的自卑与傲气激烈碰撞。
他无法改变父母赐予的容貌，也不愿终日处在这种无形的比较与压力之下。
“眼不见为净。”庞统最终做出了一个带着些许赌气，却也是务实自保的决定。
离开门下曹这个目前让他倍感别扭的环境，主动申请外派。
河北巡查，任务重要，周期较长，正好可以让他暂时远离那个与诸葛亮日日相对的比较场，在更广阔也或许更凭真本事说话的地方实务中，重新找到自己的位置和自信。
对于庞统的申请，贾诩略感惊讶。
他深知庞统的才华，也隐约猜到几分其心思，贾诩并非不通人情世故之人，他找庞统谈过一次，委婉提醒门下曹的前途与此次外派的利弊。
但见庞统去意已决，神色坚定，贾诩便不再多劝。
人才需要磨砺，也需要适当的空间，或许外出巡查一番，对庞统的心性成长也非坏事。
于是贾诩大笔一挥，同意了庞统的请求，让其作为尚书台核心成员加入巡查队伍。
不管怎么说，庞统都是尚书台门下曹的人，这个单位就已经说明了一切！
在这支巡查队伍中，刘晔的情况最为特殊，他的名单并非由御史台、尚书台或任何公卿衙门推荐，而是刘辩亲自提笔将他的名字添加进去的。
刘辩想看看，这个身上流着刘氏血脉、颇有才具与野心的远支宗室，究竟有没有与其潜在野心相匹配的真实能力与政治智慧。
刘辩对刘晔的安排，并未止步于此，无论刘晔此次巡查表现如何，明年他都必须被派往地方，参与最艰苦、最基础的度田工作。
那些凭借家族关系、师门渊源得以避开度田、选择相对轻松的巡查作为初期履历的年轻官员，刘辩可以不管。