看着田丰沉默不语，钟繇脸上的笑容更添了几分洞悉世情的意味，他仿佛看穿了田丰以及其所代表的那些人心中最后的侥幸，语气平和却带着不容置疑的笃定，继续说道：
“田州丞，你我皆知朝廷此番改制，初衷并非要毁了冀州诸公的基业，陛下仁德，所求者无非是将本该纳入国库的那一部分税收，清清楚楚、明明白白地收上来而已。”他双手一摊，显得颇为理所当然。
“过去天下纷扰、法度松弛，各地有些自己的难处，有些额外的开销，朝廷并非不能体谅，少缴些、缓缴些，甚至某些时候默许大家自行其是，也都可以理解。”他话锋陡然一转，目光如炬，“但如今时移世易！朝廷要将这天下之事，都当作正事来办！新税法便是这正事的根基，若连该缴纳的赋税都推三阻四，不愿足额上缴，那还谈何忠君爱国？还当的什么大汉之民？”
钟繇的声音并不高昂，但每一个字都带着千钧之力，敲打在田丰的心上。
他顿了顿，似乎想到了某些可笑的言论，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“我知道，有些人甚至可能就在田州丞你的耳边聒噪，说什么年景不好、收入微薄，若按新税法缴纳，家里怕是连锅都揭不开了……哼，皆是屁话！”
“我钟元常昔日为陛下掌管永安宫数年，经手的钱粮物料、人工开支何止亿万？天下各州郡的物产、商贸、田亩产出之大略，我不敢说了如指掌，但也绝非可以轻易蒙蔽！各家每年的进项究竟有多少，我心里自有一本账！所谓的穷，无非是钱粮流向了不该去的地方，平白增添了许多不必要的支出！”
说到这里，钟繇的目光骤然变得锐利无比，如同匕首般直刺田丰，终于将那个最敏感的话题，赤裸裸地抛了出来：“若真觉得钱粮不够，那好啊，最简单直接的办法就把各家养的那些私兵、部曲的供养都给停了！让这些青壮回归田亩安心耕种。这笔最大的、本就不该存在的开销，不就立刻省下来了吗？”
钟繇身体微微前倾，语气带着一种近乎冷酷的务实：“如今中原境内，经过朝廷多年经营剿抚，局势不敢说路不拾遗，但大体也算得上安稳。哪里还有什么大股的流民匪寇需要尔等动用私兵去抵御？些许山贼毛寇，各地郡兵、县尉足以剿灭，何须劳烦各位家中的精兵强将？朝廷驻扎在各处的王师，难道还护不得一方周全？留着这些私兵，除了凭白消耗巨额钱粮、滋生骄纵之心，还有何用？”
私兵！
这个词终于被钟繇如此清晰、如此直接地当着田丰的面说了出来。
这从来都是一个彼此心照不宣，却极少在如此正式的场合，由一位代表朝廷的正印州丞，对着一位本地势力的代表直言不讳的禁忌话题。
田丰只觉得一股寒意瞬间从尾椎骨窜上头顶，背后的官袍之内冷汗涔涔而下，几乎浸湿了内衫。钟繇不仅提了，而且提得如此轻描淡写，仿佛在讨论一件无足轻重的小事。
但这恰恰说明了最可怕的问题——朝廷不怕你们有私兵！
甚至，也不怕你们手下这些私兵作乱！
钟繇敢这么直接点破，就意味着朝廷对冀州各地私兵的数量、分布、战力恐怕早已摸得一清二楚。他敢这么说，就意味着朝廷有绝对的自信，认为这些私兵在朝廷正规大军面前，根本不堪一击！
他提及朝廷大军能护得周全，潜台词就是如果这些私兵的存在被视为不周全的因素，那么朝廷大军随时可以将其作为不稳定因素予以清除！
这不是商量，这是最后通牒，是在告诉田丰和他背后的人：朝廷给了你们体面，让你们自己动手节流来应对新税法；如果你们不舍得，或者还想借此保留对抗的资本，那么朝廷不介意亲自来帮你们节省这笔开支。
而那种方式，将是任何人都不愿见到的。
田丰感到一阵眩晕，他仿佛看到了平静水面之下那森然列阵的刀枪剑戟，钟繇今天跟他说的远远不止是税收，而是朝廷彻底解决地方尾大不掉问题的决心和已然备好的雷霆手段。
“下官明白了。”田丰有些艰难的拱手说道。
与田丰这一番恩威并施、绵里藏针的谈话，耗费了不少时辰，钟繇见铺垫与警示皆已到位，方才端起案几上那杯早已凉透的茶，浅浅呷了一口，算是结束了这场暗流涌动的会面。
田丰起身行礼告退，动作一如既往的沉稳规整。
他一步步退出州丞公署，转身踏入门外沉沉的夜色之中，直到彻底远离了那间灯火通明却令人窒息的公署，穿过寂静无人的廊庑，走到州府前庭开阔之处，田丰才仿佛真正卸下了某种无形的重担，微不可察地轻轻吐出一口浊气。
夜风带着深秋的寒意迎面吹来，拂过他略显紧绷的面颊，带来一丝清醒的凉意，他下意识地停住脚步抬起头望向浩瀚的苍穹。
只见天际只剩下纯粹的、化不开的浓黑，然而在这片极致的黑暗里，却有无数的星辰在静静闪耀，密密麻麻铺陈开来。没有月华争辉，星辉便成了夜空唯一的主宰，虽不耀眼却更显神秘与恒久。
田丰伫立在清冷的夜风中，仰头凝望着这漫天星斗久久未动。
钟繇的话语犹在耳畔回响：严厉的警告，诱人的前程，还有那将个人与整体捆绑在一起的沉重压力，这一切都如同这深沉的夜色一样将他包裹。
“朝廷步步为营，还能有什么办法？”田丰内心无声地叹息，一股深沉的无力感如冰冷的藤蔓缠绕上心头。
他看得分明，朝廷此次推行新税法手段可谓老辣至极，并没有急于求成，妄图一下子就在全国范围内取得压倒性胜利，那样反而会激起普遍的、强烈的反抗。所有的实验，所有的压力，所有的矛盾，都被巧妙地、精准地限制在了冀州这一地。
“这就是阳谋啊……”田丰在心中苦笑。
朝廷算准了此时此刻敢于、并且有实力明显表露不满和抗拒的，主要就是他们冀州这些根基深厚的本土势力，其他州郡要么尚在观望，要么已被朝廷先行安抚或震慑。
而朝廷采用的，正是最令人难受的步步蚕食之策，一步紧似一步，一环扣着一环，今日或许是清查田亩，明日可能就是核定户等，后日便是严查历年积欠。
每一步单独看来似乎都留有转圜余地，并非无法接受，但步步叠加之下生存空间便被一点点压缩，既得利益被一丝丝剥离。
“步步蚕食之下，又有谁能狠得下心直接造反？”田丰拷问着自己，也深知答案。
造反是绝路，是孤注一掷，冀州内部并非铁板一块，各大族之间利益纠葛，各有盘算。
在朝廷尚未触及根本，尚有妥协可能之时，谁愿意第一个跳出来，承担这首逆的诛族大罪？
谁又能保证自己振臂一呼，其他人会舍家弃业地跟随，而不是趁机向朝廷卖好，甚至落井下石？
人心散了，狠劲也就淡了，更何况，朝廷早已张网以待。
“就算是造反，”田丰的目光仿佛穿透了重重的屋宇城墙，看到了冀州边境那森严的营垒，“也需要面对朝廷本就驻扎在一旁的大军。”除去冀州本土驻扎的新军，并州、幽州，乃至司隶，朝廷的精锐兵马早已借着各种名目调动部署，形成了隐形的包围之势。
“朝廷已经做好了万全准备，就是等着冀州征收秋税的这件事。”田丰彻底明白了钟繇那番警告的沉重分量。
秋税征收就是朝廷选定的战场，若顺利，则冀州势力被进一步削弱，朝廷威望大增，新政便可顺势推向全国；若不顺，届时大军压境，便不再是催税，而是平叛！