“这……这是……”范之林彻底懵了，瞪大了眼睛，死死地盯着那只红漆铁皮箱子，脸上写满了疑惑与不解，连恐惧都暂时被压了下去。
钱师爷也傻了，站在原地呆若木鸡。
那监察官从怀中摸出一卷明黄色的文书，文书质地精良，上面绣着繁复的龙纹，散发着淡淡的龙涎香，一看便知是皇帝亲颁的圣旨，或是朝廷的紧急公文。
【大明户部·皇恩专递·山东布政使司临清州】
【知县范之林，正七品，授临清州知县，辖临清一州四县，掌一州之政令、赋税、刑狱，兼管河道疏浚之事。】
【本俸：实发官银八十两，本色米粮二十石，米粮皆为新收粳米，无陈粮、无杂粮，由漕运直接调拨，按月发放。】
【养廉银：临清乃运河枢纽，商贾云集，事务繁杂，诱惑甚多，且承担河道疏浚之责，职任繁重，特批一级繁剧岗位，核发养廉银三百两，专款专用，严禁挪用、克扣。】
【公费银：县衙修缮、胥吏薪俸、迎来送往、办公用品、捕快差役口粮等一应开支，核发公费银一百五十两，按月足额拨付，由安都府分署监督使用，定期核查。】
【合计：当月实发，白银五百三十两，本色米粮二十石。此后按月发放，遇节庆，另加赏钱，由户部统一拨付。】
【附：官员优抚条例——凡基层官员，家小若有疾患，可凭本官腰牌，赴所在地太医院分院就诊，医药费由朝廷全额承担；官员告老还乡，朝廷按其任职年限，发放半俸，直至身故；官员因公殉职，家小由朝廷供养，子孙可入国子监就读，择优录用。】
“五……五百三十两？！”
范之林失声惊呼，声音尖锐得走了调，像是被人掐住了脖子的公鸡，在寂静的后堂内回荡。
他当了十年官，从一个小小的九品主簿，一步步熬到七品知县，整整十年，他以往每年的正俸，只有四十五两。
而且发到手里的，从来不是干净的官银，不是一堆烂胡椒、几捆根本没法穿的苏木，就是几贯早就贬值得不像样的大明宝钞，连十两干净的银子都难以见到。
为了活下去，为了这衙门的开销，为了应付上司的勒索，他不得不去刮地皮，不得不去勒索商户，不得不去挪用火耗，不得不做那些斯文扫地违背良心的事情。
他以为自己这辈子都不可能见到这么多干净的官银，都不可能过上不用为生计发愁的日子。
可现在……一个月？五百三十两？！还是足额发放的官铸足银，还有二十石新收的粳米？！
这是真的吗？这不是梦吧？
范之林用力掐了自己一把，剧烈的疼痛感传来，告诉他这不是梦，这是真的，这是陛下赐予他的恩典，是天家的厚禄！
还没等他回过神来，那监察官上前一步，从腰间取下一把铜钥匙，他将铜钥匙插进那铁箱的锁孔，清脆的声响在寂静的后堂内响起，锁扣被缓缓拧开。
盖子被掀开的瞬间，原本昏暗寒酸的后堂竟被那一箱子里的光芒映照得熠熠生辉，亮如白昼。
那光芒清冷而纯粹，耀眼而不刺眼，是银锭特有的光泽，是干净体面令人心生敬畏的光泽！
那冷冽的银光，刺得范之林眼睛生疼，却又让他舍不得移开目光。
他伸出手颤巍巍地小心翼翼地拿起一锭银子，沉甸甸的，冰凉刺骨，却又带着从未有过的踏实感。
一种从未有过的体面感顺着指尖蔓延至全身，驱散了他身上的寒意，也驱散了他心中的窘迫与绝望。
这是干净钱。
是他这辈子做梦都没想过能见到的，哪怕拿去花也不用担心半夜鬼敲门的干净钱！
是陛下赐予他的体面，是陛下赐予他的尊严，是陛下赐予他的生路！
钱师爷在旁边已经看傻了，站在原地一动不动，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，喉咙里发出咯咯的声响，却一个字也说不出来，眼神中满是震惊茫然与难以置信。
他跟着范之林多年，见过的银子不少，可这么多这么纯的官铸足银，他还是第一次见到，第一次摸到。
他伸出手想要触碰那些银锭，却又不敢，仿佛那是神圣不可侵犯的天家之物，生怕自己的脏手，玷污了这份纯粹与威严。
“范大人，”那监察官的声音再次响起，这次，少了几分冷硬，少了几分嘲讽，却多了几分森然的寒意，“这是陛下给你的体面，是陛下给你的尊严，是陛下体恤你基层履职之艰，赐予你的厚禄。”
他顿了顿，眼神如刀锋般刮过范之林那张苍白而激动的脸，压迫感陡然倍增，范之林只觉得呼吸都要停滞了，浑身僵硬，连动都不敢动一下。
“你的俸禄，翻了十倍不止。”监察官的声音依旧冰冷，
“你的家小若是病了，拿着你的腰牌去济南府的太医院分院，朝廷管治，医药费一分不用你出。
你若是将来告老还乡，朝廷给你发半俸，养你一辈子，让你安享晚年，不用再为生计发愁。
你若是因公殉职，你的家小由朝廷供养，你的子孙可入国子监就读，择优录用，保你范家子孙后代衣食无忧，前程似锦。”
“但是……”
监察官身子微微前倾，目光如刀，那股压迫感，几乎要将范之林吞噬。
“钱，给你了。这五百三十两足够你不必向任何富商低头哈腰，不必再为生计奔波，不必再做那些斯文扫地违背良心的事情。”
“既如此，若是收了这银子，往后若是再敢伸手拿这运河上一块砖，再敢收这临清城里一两脏银，再敢勒索商户、克扣赋税、挪用公款，再敢敷衍履职、鱼肉百姓……”
监察官轻轻拍了拍腰间的火铳，“范大人，你应该知道，如今锦衣卫的剥皮手艺，可是比洪武爷那会儿精进多了。
轻则革职抄家，重则剥皮实草，身首异处，家破人亡，遗臭万年。
陛下恩威并施，赏罚分明，给了你体面，给了你生路。
但你若是不知好歹，执意要往火坑里跳，那就休怪本官无情，休怪陛下无恩了。”
范之林只觉得脑中一片轰鸣，仿佛有无数惊雷在他脑中炸开，震得他头晕目眩，心神俱裂。
以往他贪，他可以说是因为穷，是因为朝廷亏待了他，是因为上司勒索，是因为衙门开销巨大，他有借口有理由有遮羞布。
可以安慰自己那点残存的良知，告诉自己他这是被逼无奈，身不由己。
可现在，陛下直接把一座金山搬到了他面前，把他所有的退路所有的借口所有的遮羞布统统给买断了！
陛下给了他体面，给了他尊严，给了他生路，给了他保障，他再也没有任何借口，再也没有任何理由，去贪腐去勒索去敷衍履职，去鱼肉百姓！
“这……这是陛下在买大明万千官员的命啊……”范之林心中呐喊，这声音在他胸腔里回荡。
……
半个时辰之后。
“好。”监察官收起回执，仔细看了一眼，确认签名无误后，便小心翼翼地收进怀中，甚至没有多看那一箱银子一眼。
他转身便走，语气冰冷地留下一句话：“下个月此时，本官还会再来。希望那时候，这衙门的账册能比今日干净些；这临清的风气能比今日清明些；范大人的良心，能比今日安稳些。”
这一行四人，来得快去得也快。
转眼间，马蹄声再次响起，急促而威严，渐渐远去。
后堂内又恢复了之前的冷清与寂静，只有窗外的风声依旧。
范之林呆立在桌前，目光死死地盯着那一箱银子，久久没有动弹。
良久，他伸出手，颤巍巍地拿起一锭银子，再次感受着那沉甸甸的重量。
那冰凉刺骨的触感，那纯粹而干净的光泽，泪水再次不受控制地涌了出来，顺着他的脸颊缓缓滑落，滴落在银锭上。
“东……东翁，”钱师爷终于回过神来，咽了口唾，“这……这赵员外的帖子，明日还要送去吗？这……这五百多两银子，咱们怎么入账？要不要……要不要像以前那样……”
钱师爷的惯性思维还在作祟。
在他看来，官场上，无利不起早，这么多银子若是一分不动全部入账....
“入个屁的账！分个屁的润！”
范之林猛地转过身，平日里那股子温吞圆滑趋炎附势的劲儿荡然无存，消失得无影无踪。
他双眼通红，布满了血丝，像是发了狠的赌徒，又像是大梦初醒的浪子，语气中满是愤怒，满是愧疚，满是悔恨！
他一把抓起桌上那张写了一半，准备去向富商乞讨勒索的薛涛笺，紧紧攥在手中。
他看着上面那句共襄盛举，看着那被墨汁染污的字迹，突然觉得无比的恶心，恶心到了骨子里。
那字字句句此刻看来，哪里是什么斯文，哪里是什么共襄盛举，分明就是他范之林当了这么多年磕头虫，当了这么多年贪官污吏的耻辱柱！
分明就是他斯文扫地颜面尽失的见证！
“刺啦——”
一声清脆的声响，打破了后堂的寂静。
范之林双手用力，一把将那信笺撕了个粉碎，纸片纷飞，落在地上，落在那冰冷的地面上，落在那滚烫的炭盆旁。
但这还不够。
他弯腰，抓起那些碎纸片大步走到那快要熄灭的炭盆前，将纸片狠狠地塞进了还在明明灭灭的炭火中。
“呼——”
纸片遇火，瞬间燃烧起来，火焰腾起，映照着范之林那张忽明忽暗的脸。
“烧了！统统烧了！”范之林咬着牙，“以前那些烂账，那些见不得人的人情往来，那些贪腐的证据，那些勒索的帖子，都给本官烧干净！一点痕迹都不要留！
从今往后，我范之林再也不做那些违背良心的事情！再也不做那些对不起陛下对不起百姓对不起自己良心的事情！”
钱师爷吓了一跳，连连后退几步。
“东翁，这……这以后咱们不靠那些乡绅了？这……这要是得罪了他们，他们在上面给咱们使绊子，咱们……咱们可就麻烦了啊！”
“靠他们？”范之林转过身，指着那箱银光闪闪的银锭，厉声吼道，“以前咱们是跪着要饭！是为了活命，不得不向那些乡绅富商低头哈腰，不得不当孙子，不得不被他们拿捏！
可现在陛下把金山银山给了咱们，把咱们当人看了，把体面和尊严给了咱们，咱们还要去当狗吗？！”
他重重地拍着桌子，“三百两养廉银！三百两啊！陛下给了我三百两养廉银，就是让我廉洁奉公，尽心履职！
五百三十两的月俸就是让我不用再为生计发愁，不用再贪腐，不用再勒索百姓！
我范之林读了二十年圣贤书，饱读诗书，满腹经纶，以前总觉得这书读到了狗肚子里，总觉得自己活得窝囊，活得没有尊严，活得对不起自己的良心，对不起圣贤的教诲！”
他的声音渐渐低沉下来，“今日我才知道，这书没白读，这官也没白当！
陛下没有忘记我们这些基层官员，没有忘记我们履职之艰，没有放弃我们，没有放弃这大明江山！
陛下以厚禄安官心，以严规肃吏治，以仁心抚百姓，这样的陛下，这样的圣君，我范之林若是再不尽心竭力，若是再贪腐枉法，若是再敷衍履职，那我就不是人！就是狼心狗肺！就是对陛下圣恩的最大亵渎！”
他转过身，没有像往常接旨那样双膝跪地磕头谢恩，而是直挺挺地站着，面朝着北面京师的方向，脊背挺得笔直，像是大运河边那一株挺过了寒冬历经风雨却依旧坚韧不拔的老柳树。
范之林的目光坚定，眼神中只剩下无尽忠诚与感激，还有前所未有的坚定与信念。
“拿了皇帝这样的钱，受了陛下这样的恩，这临清的运河若是再清不干净，这临清的冤案若是再断不明白，这临清的百姓若是再受欺压，这临清的吏治若是再不清明……”
范之林抚摸着那冰冷的银锭，喃喃自语，“我自己都没脸活！”
窗外，风雪愈发大了。
漫天飞舞的雪花如鹅毛般飘落，将这污浊的世间盖得严严实实，仿佛要将所有的罪恶贪婪腐朽都掩埋在这片素白之下。
屋内，那银锭反射出的冷冽寒光，与炭盆里那团燃烧着勒索信的赤红火光交织在一起，映照在范之林那张不再卑微麻木的脸上。