临清州，扼大运河之咽喉，据齐鲁之要冲，自古便是挽漕溯济、贯通南北的枢纽之地。
昔年洪武定鼎，永乐开河，此地便成帆樯如林、商贾辐辏之盛境。
运河碧波之上，粮船盐船商船络绎不绝，昼夜不息。
街巷之间店铺林立，货殖如山，车水马龙，人声鼎沸。
有道是“临清码头一声响，天下银钱尽流淌”，这运河水里荡漾的从来不是清冽碧波，分明是白花花的官银、沉甸甸的粮草，以及数不尽的人情世故和利益纠葛。
然而越是这等流金淌银繁华似锦的地界，那层光鲜皮肉之下的脓疮便捂得愈是严实，溃烂得愈是深沉。
官吏贪墨，胥吏盘剥，乡绅勾结，官商沆瀣，层层相扣，如一张密不透风的黑网，将临清百姓裹挟其中，苦不堪言。
夜已深，更鼓敲过三更，漏壶滴尽，寒色愈浓。
北风卷着哨子穿城而过，呜呜咽咽地往窗户纸里钻，似讨债的冤魂，又似失意的寒士，搅得人心神不宁。
临清县衙的后堂内亦是冷如冰窖，寒气刺骨，无半分暖意。
几盏残灯悬于梁间，昏黄的光晕摇曳不定，将屋内的影子拉得忽长忽短，平添几分萧瑟。
那炭盆里的火早已燃尽大半，只剩下几星灰败的赤红，有一搭没一搭地吐着微弱的寒气，连一丝一毫的暖意都难以弥散开来。
知县范之林身着一件洗得发白，边角微卷的湖绸棉袍，棉袍内衬早已磨破，露出里面粗糙的麻布，领口与袖口更是打了两处细密的补丁。
他手中捧着一个缺了口的紫砂手炉，手炉内的炭火早已熄灭，只剩些许余温，却依旧被他紧紧攥在怀中，整个人蜷缩在一张老旧的太师椅里，眉头紧锁，
额间的沟壑纵横交错，锁得能夹死一只苍蝇，眼底满是疲惫与窘迫，无半分七品知县的体面与威严。
范之林生得一副好皮囊，面白须长，眉目清雅，言谈间自带几分儒雅之气，乍一看去倒像是个饱读诗书温文尔雅的腐儒，而非一方父母官。
只不过，世人皆晓，知人知面不知心，若扒开这层儒雅的皮囊看清其骨子里的模样，便知他既非海瑞那般刚直不阿，宁折不弯的清官，也非严嵩之流刮地三尺，贪得无厌的巨贪。
他，不过是大明官场上最常见的那种混子，精明圆滑，趋炎附势，深谙官场生存之道，信奉的是多磕头、少说话，不犯错、多捞钱的处世哲学，懂得如何在这一滩浑水里随波逐流，明哲保身。
上司驾临，他便曲意逢迎，鞍前马后，将冰敬碳敬打理得妥帖周到，分寸拿捏得恰到好处，既不显得谄媚，又能让上司满心欢喜。
百姓闹事他便恩威并施，大棒加胡萝卜，安抚带头者，震慑闹事者，既能平息事端又能保全自己的乌纱帽。
同僚相交，他便虚与委蛇，互不得罪，凡事留三分余地，日后好相见。
平日里他在火耗中截留一二，在陈粮中置换些许，在赋税中克扣几分，不多拿不少要，只求够养家糊口，够修缮老家的祖坟，够应付日常的人情往来，便也就心安理得问心无愧了。
在当今皇帝没登机之前，在他看来，这大明朝的官场本就是一滩浑浊不堪的烂泥塘，谁不想干干净净、清清白白？
可干净了便要饿死，清白了便要被同僚排挤被上司打压，最终落得个身败名裂家破人亡的下场。
海瑞便是最好的例子，一生刚正，两袖清风，却屡遭贬谪，颠沛流离，最终病死任上....家徒四壁，连一口像样的棺材都买不起！
这般下场，范之林想都不敢想，也绝不会去效仿。
识时务者为俊杰，这便是他为官十年，最大的心得与信条。
……
“东翁，这账……实在是平不上了。”
一声苦涩的叹息打破了后堂的静默，说话者是范之林的师爷钱守仁。
钱守仁年近半百，脸上刻满了岁月的沧桑，手中捏着一本皱皱巴巴的账册，账册上的字迹密密麻麻，有些地方甚至被墨迹晕染，模糊不清。
他躬身立于案前，腰弯得像一株被寒霜压垮的老稻穗，满脸的苦瓜相，语气中满是无奈。
“也是怪了，今年上面那几位爷胃口是越来越大，贪得无厌，欲壑难填。”钱守仁一边翻着账册，一边絮絮叨叨地说道，
“济南府布政使司那边催着要年节的孝敬，按例是一百二十两，少一分都不行，差役还暗示若是孝敬得体面些，来年的考评便会宽松几分。
按察使司那边，虽未明说要多少，可话里话外都暗示了，要得体面周全，少说也得八十两，否则日后咱们县衙的案子怕是会处处受制，动辄得咎。”
他顿了顿，又重重地叹了口气，语气愈发沉重：
“除此之外，衙门里这帮衙役、捕快、胥吏，忙活了一年，年底的赏钱若是不发，年后怕是没人给咱们跑腿办事，没人肯尽心竭力。
到时候无论是巡街查案，还是征收赋税，都会寸步难行。
还有，县衙的屋顶漏雨多日，寒冬腊月寒风刺骨，若是不修缮，开春之后便会漏雨，连办公的地方都没有。
库房里的办公用品，笔墨纸砚也所剩无几，亟需添置……”
范之林缓缓睁开眼，长长的睫毛上似乎都沾着几分寒意，他叹了口气，把手炉往怀里又紧了紧，却依旧觉不出半分暖意，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，冻得他浑身发麻。
“账面上，还剩多少银子？”他的声音沙哑干涩，带着几分疲惫，还有几分不易察觉的烦躁。
“不到四十两。”钱守仁苦笑一声，摇了摇头，“而且，这不到四十两还多是些散碎银子，成色混杂，有不少还是市井流通的劣银，根本不值钱，连给济南府的差役塞牙缝都不够。”
范之林闭上了眼，靠在太师椅上，深深吸了一口气，胸中涌起难以言喻的无力感，如潮水般将他淹没。
四十两？
区区四十两银子，打发叫花子呢？
他自个儿老家那边前日还派人送来一封家书，信中说老家的祖坟被连日的暴雨冲塌了，亟需修缮，最少也得十来两银子，若是拖延下去，便是对祖宗的大不敬，会遭天谴的。
一边是上司的勒索，一边是衙门的开销，一边是祖宗的孝道，一边是家中的生计，处处都要用钱，可账面上却只有区区四十两散碎银子。
“这日子，没法过了。”范之林嘟囔了一句，声音微弱，却满是悲凉。
他缓缓睁开眼，眼底那原本残存的斯文之气终究是被生活的窘迫，官场的压榨给挤兑得一干二净，只剩下无尽的疲惫麻木。
他缓缓直起身，从笔筒里抽出一支秃笔，那笔杆早已磨得光滑发亮，笔尖也已磨损，却依旧是他平日里最常用的一支笔。
他将秃笔在砚台上蘸了蘸，那砚台里的墨汁早已冻得凝滞粘稠，费尽九牛二虎之力才蘸上些许墨汁。
他咬了咬牙，眼底闪过狠厉，沉声道：“还是老规矩吧。”
钱守仁心领神会，脸上闪过一丝犹豫，却还是小心翼翼地问道：“东翁是说……找城东的赵员外，还有那几家盐商？”
“不找他们找谁？”范之林冷笑一声，语气中满是嘲讽，
“如今这临清州能拿得出银子的，也就只有他们这帮乡绅富商了。”
他一边说着，一边提笔在一张薛涛笺上写下几行字，字迹飘逸洒脱，颇有几分书法功底，可那内容却粗俗不堪，尽显勒索之意，
“就写……本县近日感念教化之功，欲修缮县学，兴办教育，以启民智，以安社稷，奈何府库空虚，苦无资金，望诸位乡绅富商，以此为念，共襄盛举，慷慨解囊，助本县一臂之力。”
这般条子，名为借，实为勒；名为共襄盛举，实为强取豪夺。
那些个富商乡绅，哪个屁股底下是干净的？
虽说皇帝雷厉风行杀了不少人...但哪个还是没有些许偷税漏税、兼并土地、欺压百姓的勾当？
他们收到这知县老爷的亲笔条子，若是敢不掏钱，范之林便有的是办法收拾他们....轻则以偷税漏税论处，重则以贪赃枉法查办，抄家灭族，也并非不可能。
这便是赤裸裸的敲诈勒索，斯文扫地，颜面尽失，可在这大明朝的官场上又有几个官员，没有做过这般斯文扫地的事情呢？
钱守仁叹了口气，脸上满是无奈，却也深知这也是眼下唯一的办法了。
他正准备伸手去接那张还没干透的帖子，就在这时——
“得得得——”
一阵急促而密集的马蹄声，极其突兀地撕裂了冬夜的寂静，打破了临清城的安宁。
这声音不似平日里那些驿卒的瘦马那般拖沓无力，也不似寻常客商的马匹那般温顺迟缓，而是带着杀伐之气的铁蹄，踏在冻硬的青石板上，发出噔噔噔的脆响，铿锵有力，震耳欲聋，令人心悸不已。
紧接着便是车轮碾过积雪的咯吱声，沉重而缓慢，与马蹄声交织在一起，重重地停在了县衙的大门口，没有丝毫拖沓。
范之林手一抖，那滴凝聚在笔尖的墨汁，便啪地一声在那张勒索的帖子上晕开了一团黑疤，将共襄盛举四个字染得面目全非。
“这……这么晚了，是谁？”范之林心里咯噔一下，不祥的预感涌上心头，让他浑身一僵，手心瞬间冒出了冷汗，连呼吸都变得急促起来。
这般深夜，这般急促的马蹄声，这般沉重的车轮声，绝非寻常客商，也绝非寻常驿卒。
钱师爷也是脸色煞白，吓得双腿发软，差点瘫倒在地，声音颤抖着说道：“听……听这动静，不像是寻常客商，倒像是……像是兵马，而且还是精锐兵马。”
还没等两人回过神来，前院的大门便被人毫无礼貌地一把推开了，哐当一声撞在门框上，发出一声巨响，在寂静的冬夜里显得格外刺耳。
紧接着，一阵急促的脚步声直奔后堂而来，步伐整齐，铿锵有力。
没有通报，没有传唤，更没有那所谓的鸣锣开道，径直朝着后堂走来，带着不容置疑的压迫感。
后堂的门帘子被猛地掀开，裹着雪沫子的寒风呼啸而入，瞬间将屋内那几盏残灯吹得明明灭灭，摇曳不定，仿佛下一刻便会熄灭。
范之林下意识地站起身，握紧了手中的紫砂手炉，待看清来人时，他的膝盖一软双腿不听使唤，整个人差点瘫倒在太师椅旁。
来的不是平日里那些一脸贪相，等着要钱的户部书办，也不是此时本该巡夜的本县捕头，更不是那些乡绅富商派来的管家。
只见四名身穿玄色斗牛服的汉子，如四座铁塔般立在门口。
他们腰间挂着一柄怪模怪样的短火铳，铳身漆黑，泛着冷冽的寒光，一看便知绝非寻常兵器。
那斗牛服上的金线在残灯下闪烁着令人胆寒的光泽，纹路清晰，制式规整——这制式，范之林只在邸报上见过，只在朝廷的公文上见过，那是专司监察、整肃吏治，这几年让大明百官闻风丧胆谈之色变的“安都府”缇骑！
为首一人年约三十有余，面容冷峻如铁，棱角分明，脸上没有丝毫表情。
他头上戴着一顶圆顶无翅的黑色官帽，帽檐正中镶着一枚赤银徽记，徽记上刻着一个“安”字，熠熠生辉，彰显着其安都府监察官的身份。
他也不行礼，也不说话，只是冷冷地扫视了一圈这破败寒酸的后堂，目光扫过那快要熄灭的炭盆，扫过那皱皱巴巴的账册，最后落在范之林那张写了一半，被墨汁染污的勒索帖子上。
完了。
范之林脑子里只有这两个字，如惊雷般在他脑中轰鸣，震得他头晕目眩。
“临清知县，范之林？”
那安都府的监察官开口了。
范之林哆哆嗦嗦地整了整身上那件洗得发白的棉袍，努力让自己镇定下来，可双腿依旧不听使唤，声音颤抖着，结结巴巴地说道：“下……下官在。不……不知上差深夜造访，是……”
他说着，便要双膝跪地，向那监察官磕头求饶。
在这安都府缇骑面前，别说他一个小小的七品知县，便是三品布政使、二品巡抚，也得俯首帖耳，不敢有半分不敬。
谁知那监察官伸手虚虚一托，动作快得惊人，硬是没让他跪下去。
“拿办？”那监察官面无表情地说道，“范大人想多了。若是拿办，今儿个来的就不是马车，而是囚车。来的就不是四人，而是十数缇骑，直接将你锁拿归案押赴京师，何必在此与你废话。安都府办差，从不拖泥带水，从不废话连篇。”
说罢，他侧身一让让出身后的道路，语气冰冷地说道：“抬进来。”
只见两名缇骑抬着一只沉甸甸的红漆铁皮箱子走了进来。
箱子落地的瞬间，整个后堂都仿佛震了一下。