毕自严、李邦华、孙承宗三人继续围炉而坐，鬓边霜雪在灯火下泛着银光，眼角眉梢的皱纹里藏着数十年官海沉浮的沧桑，也藏着对这王朝积弊的万般感慨。
毕自严捧起那杯早已凉透的雨前龙井，茶盏触唇，清苦漫过舌尖。
他抬眼望向窗棂，棂外寒云遮蔽冷月，只漏下几点微弱的天光，忽的长叹一声，声线里裹着半生无奈：
“唉，忆昔老夫初入仕途，擢户部给事中，年方二十有七，彼时寒窗十载，登进士第，心揣致君尧舜，泽被生民之念，哪知第一回领俸，便如兜头浇下一盆冰水。”
他指尖摩挲着茶盏冰滑的釉面，嘴角扯出自嘲的笑：
“彼时想着，既为朝廷命官，虽不至锦衣玉食，却也能养家糊口，不负寒窗苦读。
可到了广盈库，那管库小吏斜倚着门框，两眼望天，见老夫是新科进士连个正眼都不瞧，只让小卒扔过一捆苏木、半袋胡椒，还有几贯磨得毛边的大明宝钞，那宝钞上的字迹都模糊了，边角还沾着霉斑。”
“老夫当时便愣在库前，手里攥着那些苏木胡椒，只觉手脚冰凉。”毕自严的声音轻了些，似又回到了那个年少气盛的午后，
“同去领俸的还有几位新晋主事，有人当场质问，那管库小吏只道‘国库空虚，能发这些已是恩典，嫌少便别领’。你道可笑不可笑？我等十年寒窗，金榜题名，到头来竟要靠苏木胡椒度日，与街头叫花子何异？”
李邦华听得频频颔首，感同身受地接话：“景会兄所言，正是天下官员的通病！这发不出来还算朝廷明着的窘迫，最要命的，是发得出却到不了手！
俸禄从户部拨出，如溪流入沙，层层关卡层层盘剥，到了官员手中，早已十不存三。”
他站起身，走到墙侧的《大明舆图》前，手指在那些密密麻麻的州县名上划过，指腹擦过陕西、河南、四川这些贫瘠之地，声音沉了几分：
“老夫万历年间任浙江余姚知县，彼时余姚虽非富庶之地，却也还算安宁，可老夫那点俸禄竟也拖了三月才到。
老母卧病在床，等着俸银抓药，老夫急得如热锅上的蚂蚁，派衙役去绍兴府催问，府衙推给浙江布政使司，布政使司又推说户部未拨足额，待拨齐便发，层层推诿，竟无一人肯给个准话。”
“好不容易等来恩典，俸银到手一称，竟被扣了三成，说是火耗银，补铸钱之损；又扣了两成，说是办公挪用，补衙署修缮之费。”
李邦华摊开双手，掌心向上，似还能看到当年那点微薄的俸银，“老夫彼时七品知县，本俸九十石米，折银不过六十余两，经此克扣，到手仅二十余两，连给老母抓药的钱都不够，更别说养家糊口、支付师爷长随的工钱了。”
他转身看向二人，眼中满是悲凉无奈：“彼时老夫便想，太祖爷教我辈清廉自守，可朝廷这般待臣，与逼着官员自谋生路何异？
若是守着那点俸禄，怕是连家人都养不活，何来清廉可言？
这俸禄本是养廉之资，到头来竟成了贪腐之由，何其可悲！”
“你们纵使被克扣，好歹还能凭笔杆子写几句诗文发发牢骚，或是去乡绅富户家中稍作周旋，混口饭吃。”
孙承宗一直默默听着，此时放下茶盏，那声音里藏着压抑了数十年的痛，“可你们想过那些武将吗？想过那些戍守九边、把脑袋别在裤腰带上的边军吗？他们连发牢骚的地方都没有！”
他指尖重重敲在案上的“边军俸制”四字上，闭上眼，仿佛又回到了那风雪漫天的关宁锦防线。
耳边似又响起了关外的呼啸狂风、战马的凄厉嘶鸣，还有将士们冻得牙齿打颤的声响：
“老夫当年督师辽东，那地方便是人间炼狱！
隆冬时节，朔风如刀，刮在脸上能撕下一层皮，积雪没膝，连井水都冻成了冰坨。
九边的将士顶风冒雪守着城墙，他们是大明的干城，是守国门的藩篱，可朝廷是怎么待他们的？”
孙承宗猛地睁开眼，眼中怒火熊熊，身形微微颤抖：
“嘉靖、万历年间，武将俸禄拖欠半年、一年，那是常事！
到了天启七年，建奴兵围宁远，边关告急，将士们在城头上冻得手脚发紫，连像样的甲胄都没有，有的兵卒竟穿着单衣守御，可朝廷呢？
整整一年，未发一两俸银！一年啊！”
“你们知道那种滋味吗？”他的声音带着难以遏制的颤抖，
“手底下的参将，是跟着老夫多年的老兵，身经百战，刀箭伤落了满身，竟跪在老夫面前，磕着头哭道‘俺不怕死，俺愿提刀去跟建奴拼命！可俺家里的老婆孩子已经三天没米下锅了，俺连战马都想偷偷杀了，给孩子啃一口肉啊……’”
说到此处，孙承宗老泪纵横，声音哽咽：
“彼时老夫看着他满头白发，看着他冻裂的双手，恨不得拔刀把自己这一身肉割下来煮了给将士们充饥！
可老夫能做什么？老夫只能写奏疏，一封封往京城送，求户部拨银，可那些奏疏石沉大海，连个回音都没有！”
“这还不是最痛心的。”他一拳砸在紫檀大案上，
“最痛心的是朝廷明明拨了款！天启六年，户部拨辽东军饷一百万两，那银子出了京师，到了北直隶布政使司，被扒了一层皮，扣下二十万两漕运费；到了辽东巡抚衙门，又被扒了一层皮，扣下三十万两营缮费；再到总兵手中，那些文官监军还要再来一口，扣下十万两监军费！”
“一百万两军饷到了前线将士手中，竟只剩四十万两！”
孙承宗须发皆张，眼底的红丝爬满了眼眶，
“那些坐镇后方的布政使、巡抚，拿着截留的军饷在府邸里听曲儿、喝美酒、蓄美姬，府中炭火终日不熄，锦衣玉食，夜夜笙歌。
而前线的将士在雪地里啃树皮、吃观音土，甚至连草根都挖不到！
这是什么世道？
这是逼反啊！
若不是将士们还念着大明的一丝恩义，念着祖宗的社稷，早就反了！”