朱由检看着眼前这位已然满头华发户部尚书，心中的快意便如这南疆的烈酒，烧得五脏六腑都暖烘烘的。
“好！朕要的便是这股子气吞山河的劲头！”朱由检伸手虚扶了一把，眼底尽是激赏之色，“你我君臣既已同心，这这银子便不再是死的，而是活的，是能为大明杀出一条血路的利刃！”
窗外的夜风愈发紧了，吹得关楼飞檐下的铁马叮当作响，仿佛是无数金戈铁马入梦来。
案几上的烛火被风扯得摇曳不定，将朱由检投在屏风上的影子拉得极长，宛如一条盘踞待飞的巨龙。
待毕自严情绪稍平，重新落座，朱由检才亲自执壶，为这位老臣添了一盏热茶。
那茶汤琥珀透亮，热气氤氲间，倒是驱散了几分关楼内透骨的夜凉。
“第一笔军火大帐既已揭过，毕爱卿，且翻篇吧。”朱由检端起茶盏，轻轻撇去浮沫，“俗语云：兵马未动，粮草先行。古人亦有云：千里馈粮，士有饥色；樵苏后爨，师不宿饱。这南疆不比中原，更不比辽东，烟瘴之地，道路崎岖，这一笔账，怕是比火药还要烫手。”
毕自严双手捧过茶盏，虽未饮，那滚烫的温度却透过瓷杯暖了掌心。
他深吸一口气，神色复又变得凝重起来，那双枯瘦的手指缓缓翻过账册的一页，指尖在纸面上轻轻摩挲，仿佛抚摸的不是纸张，而是大明朝那一寸寸艰难延伸的补给线。
“陛下圣鉴。”毕自严的声音沉了下来，“这第二大项，乃是粮草转运与药石之资。依目前核算，总计耗银，约二百八十万两。”
二百八十万两。
朱由检眸光微微一凝，却并未说话，只是静静地等着下文。
毕自严叹了口气，指着账目上的朱笔圈注，缓缓道来：“这其中，单是口粮与转运折损，便占去了整整二百万两。陛下，这笔银子，听着或许不如那火炮军械来得震耳欲聋，可若是细细嚼来，却是最让人心惊肉跳的无底洞。”
“安南虽产稻米，然大军初至，正如猛龙过江，立足未稳，且需防备安南人坚壁清野，是以这第一个半月的军粮，全数皆需从广西、广东，乃至湖广腹地调运。”
毕自严说着，站起身来，走到悬挂于墙上的那幅《皇明南疆舆图》前。
那舆图虽绘得详尽，却画不出这十万大山的艰难险阻。
“陛下请看。”毕自严的手指从镇南关画出一条蜿蜒向南的细线，“此去升龙府，虽路途不算极远，但这沿途皆是崇山峻岭，雨林密布。此刻正值南疆雨季，道路泥泞如沼，车马难行。许多路段，大车根本过不去，只能靠民夫肩挑背扛。”
他转过身，浑浊的老眼中满是无奈：“自古言：运米百石，至军中仅余十石，余者皆耗于途。此次虽有卢督师严令整顿，又修了简易便道，但这损耗依旧惊人。一个民夫挑着一旦米粮，走在这泥泞山道上，去程要吃，回程亦要吃，再加上雨淋霉烂、虫蚁啃噬、车折马毙……这送进军营里的一碗饭，那是两碗、甚至三碗饭换来的啊！”
朱由检放下茶盏，瓷杯触案，发出一声轻响：“是以，这便是那所谓的黄金米了。”
“正是。”毕自严苦笑道，“若仅是如此，倒也就罢了。偏偏陛下您有过严旨，大军出征，为保士气，不得食陈米朽谷，更不得以糟糠充数。不仅要有精米白面，每三日还需见荤腥，要有肉干、咸鱼，甚至还要有随军的烈酒以驱湿气。”
提到此处，毕自严不知是该哭还是该笑，连连摇头：“陛下，您可知，为了这就这口肉食，户部从湖广、四川采买了多少生猪腊肉？这一路运来，光是腌制防腐用的精盐，便是一笔巨款。前方将士吃的一口红烧肉，在臣这账本上，那简直就是一口碎银子啊！这哪里是在打仗，这分明是豪门巨贾在游山玩水！”
朱由检听着毕自严的抱怨，站起身走到窗前，看着关下那连绵如火龙的运粮队伍，沉声道：
“豪奢吗？毕爱卿，你只算了银钱的账，却没算人心的账。”
他转过身，目光灼灼：“昔日萨尔浒之败，除了指挥失当，你可知为何我军一触即溃？那些兵卒，身穿破袄，手持锈刃，腹中空空，一日两餐尽是发霉的黑豆陈米，甚至连口热汤都喝不上。这样的兵还没见着敌人，这心气儿就已经散了！这魂儿就已经丢了！”
“如今朕让他们吃白米，吃肥肉，喝烈酒，穿暖衣。朕就是要让他们知道，他们的命在朕眼里，比那成山的金银都要金贵！他们吃饱了，喝足了，才有力气去举枪，才有胆气去冲锋！这二百万两粮草钱，换来的是大军如狼似虎的斗志，换来的是令行禁止的军魂！这笔买卖，难道不值？”
毕自严闻言，身子微微一震，原本那点心疼的神色渐渐敛去，他深深一揖：“陛下爱兵如子，视卒如婴，此乃仁君之道，亦是强兵之本。老臣……受教了。”
“接着说。”朱由检摆了摆手，“那剩下的八十万两呢？又是花在何处？”
毕自严直起身子，神色陡然变得肃穆，甚至带着几分悚然：“陛下，这剩下的八十万两，若是放在往日，怕是要被朝臣弹劾是穷极无聊、乱费国帑。但此次南征，皇上力排众议，将这笔银子砸下去，却是真正救了无数人的性命....这便是医药与防疫。”
朱由检目光一闪。
毕自严翻到账册的后半部分，那上面密密麻麻记录的不是米粮，而是各种药材名目：苍术、白芷、青蒿、雄黄、人参、三七……
“南疆之地，最可怕的并非刀兵，而是那无影无形的...”毕自严压低了声音，吐出两个令人闻之色变的字眼，“瘴疠。”
“所谓‘岭南多瘴气，人去十口九不归’。以往南征，死于刀箭者少，死于疟疾、痢疾、蛇虫鼠蚁者，十之七八！大军未至升龙，便已病倒过半，这仗还怎么打？”