夜幕四合，狂风如厉鬼呼啸，卷起渤海湾那特有的咸腥与寒意，发疯似地拍打着登州水城的青砖铁壁。
此刻的登州，不再是那个商旅辐辏的繁华港口，而是一座修罗炼狱。
城墙之上，风灯摇曳，映照出悬挂其下那几百颗早已凉透的头颅。
那些头颅随着海风摆动，如同某种诡异的风铃，只不过它们发出的不是清脆的叮当声，而是仿佛来自幽冥的呜咽。
血腥气浓得化不开，顺着风钻进每一个角落，哪怕是紧闭门窗的深宅大院，也能闻到那股令人作呕的味道。
行辕之内，灯火辉煌，宛如白昼。
但这份明亮并未带来丝毫暖意，反而让那股肃杀之气无所遁形。
山东巡抚颜继祖已经在阶下跪了足足半个时辰。
他的膝盖早已失去了知觉，原本熨帖合身的绯红官袍此刻已被冷汗浸透，湿哒哒地贴在背脊上，随着海风一吹，便是一阵刺骨的寒意直钻骨髓。
他不敢动。
甚至连呼吸都小心翼翼，生怕惊扰了殿内那头正处于暴怒边缘的真龙。
白日里那场屠杀的画面，此刻仍在颜继祖的脑海中一遍遍回放......那是何等的惨烈。
三百多名士子，登州最大的两个豪族，连同他们的家眷、奴仆，就在那天子一言之下，化作了刀下亡魂。
更让颜继祖感到脊背发凉的，是皇帝杀人时的眼神。
那不是嗜血的狂热，也不是复仇的快意。
那是冷静到极致的漠然。
就像是一个老练的农夫，看着田里肆意蔓延的杂草，没有任何情绪，只有挥起锄头时的理所当然！
“建奴已灭，辽东已平……”颜继祖心中悲鸣，“原以为天下大定，陛下会行那与民休息的仁政，谁曾想……”
“宣，山东巡抚颜继祖觐见——”
王承恩那尖细的声音如同一根冰冷的针，刺破了颜继祖的胡思乱想。
颜继祖浑身猛地一颤，想要应声，喉咙却干涩得发不出声音。
他撑着地面试图站起，却因双腿麻木而一个踉跄，险些当众失仪。
他顾不得膝盖的钻心剧痛，连滚带爬地整了整衣冠，深深吸了一口那带着血腥气的夜风，尽量让自己的身体不再发抖，这才佝偻着身子，一步步挪进了那扇象征着生杀予夺的朱漆大门。
大堂深邃，四角的博山炉里燃着上好的龙涎香，烟雾缭绕，却盖不住那若有若无的血气。
正中一张巨大的花梨木条案后，皇帝那张年轻的脸庞在烛火的跳动下显得阴晴不定，少了白日里的金刚怒目，却多了份深渊般的不可测度。
“臣，山东巡抚颜继祖，叩见吾皇万岁万岁万万岁！”
颜继祖行的是五拜三叩的大礼，每一次叩首，额头都重重磕在那地面上，发出沉闷的声响。
朱由检没有叫起，只是静静地翻过一页书卷，那纸张摩擦的细微声响，在颜继祖听来却如同惊雷贯耳。
良久。
“颜抚台。”
朱由检终于开口了，声音平淡如水，“今日登州的日头，是不是太毒了些？”
颜继祖趴伏在地，额头冷汗如注，颤声道：“回陛下，雷霆雨露，俱是天恩。烈日虽毒，却能晒尽这世间的阴霾与鬼祟。登州积弊已久，需得这浩荡天威，方能荡涤乾坤，还百姓一个朗朗乾坤。”
“呵呵。”朱由检轻笑了一声，“你这张口便是锦绣文章。只可惜，朕如今最不缺的，就是会做文章的人。”
他缓缓合上手中书卷，随手丢在案上。
颜继祖偷偷瞥了一眼，那竟是一本前朝海瑞所著的《治安疏》。
“建奴灭了，朕用了三年，平了辽东，灭了建奴，斩了那个困扰大明几十年的梦魇。”
颜继祖不知皇帝为何突然提起此事，只得磕头道：“陛下神武盖世，虽秦皇汉武亦不能及！此乃大明之幸，万民之幸！”
“是啊，大明之幸。”
朱由检转过身，眼神陡然变得凌厉，如同出鞘的利剑直刺颜继祖的心肺，“既然外患已平，那朕问你，为何这山东的税收依旧空虚？为何这山东的百姓依旧面有菜色？”
“这……”颜继祖语塞，冷汗顺着鼻尖滴落在地。
“因为外患虽除，内贼未死！”
朱由检猛地一拍桌案，震得茶盏乱颤，“以前有建奴在，你们可以说朝廷要用兵，可以说赋税重是为了抗金。如今建奴没了，这群吸附在大明骨髓上的蛆虫，还有什么借口？！”
“臣有罪！臣未能察察为明，致使奸宵横行，臣罪该万死！”颜继祖此刻除了请罪，大脑已是一片空白。
“死？朕不要你的命。”
朱由检走到颜继祖面前，俯下身，声音低沉而充满了压迫感，“但，你想要继续当这山东巡抚？”
颜继祖猛地抬头，眼中闪过一丝渴望，随即化为决绝：“臣愿为陛下鹰犬！哪怕粉身碎骨，亦在所不惜！”
“好。”朱由检直起身，挥袖道，“起来说话。”
待颜继祖战战兢兢地起身，朱由检指着案上那本厚厚的账册，冷冷道：“这是田尔耕从李、张二家搜出来的初步账目。一百二十万两现银。颜抚台，你信吗？”
颜继祖看都不敢看那账册，躬身道：“回陛下，这李、张二族盘踞登州数十年，把持海运，私通海外，这数额……确是少了些。”
“何止是少！简直是把朕当成了要饭的乞丐！”朱由检眼中怒火隐现，“大明海运之利，岂止千万？这些银子哪里去了？是长了翅膀飞了，还是钻进了某些人的地窖里发霉？！”
“听着，颜继祖。朕给你第一道旨意。”