车轮滚滚，一路向东。
出了京师地界，那种属于封建皇朝的肃穆逐渐淡去。
道路两旁，开始频繁地出现满载货物的大车。
那些大车上，有的装着西山特区生产的蜂窝煤，黑压压的堆成了小山；有的装着一个个密封严实的木箱，上面打着“工部军械局”的火漆印章，透着生人勿近的肃杀；还有的装着整车整车的玻璃器皿，在冬日的阳光下折射出五彩斑斓的光芒。
这些，都是大明新生的血液，正沿着这条大动脉，源源不断地输送向那个即将腾飞的出口——天津卫。
御驾行至香河县附近时，速度稍缓。
王承恩来到辂车旁，隔着车窗恭声道：“皇爷，天津巡抚耿如杞，已在前方候驾多时了。”
朱由检缓缓睁开眼，
“前面备的那辆议事用的青帷马车，暖炉生了吗？”朱由检坐直了身子，理了理衣袍。
“回皇爷，时刻备着呢，虽不如这大辂宽敞，但胜在清净。”王承恩连忙回道。
“嗯。”朱由检点了点头，没让外臣直接上来惊扰了后宫女眷，而是径直起身，“停车。朕换那辆车，去和耿如杞谈。”
周静姝连忙放下手中的瓜果，想要起身服侍，却被朱由检按住：“外头风大，你们不必动，就在这歇着。”
待辂车停稳，朱由检掀开厚重的门帘，一股裹挟着雪沫的寒风瞬间扑面而来，让他原本有些懒散的精神为之一振。
他大步下了御辇，径直走向后面那辆外表朴实无华、甚至略显单调的青帷马车。
路旁，早已跪候多时的耿如杞见状，连忙膝行两步，叩首高呼：“臣，天津巡抚耿如杞，叩见陛下！吾皇万岁！”
“起来吧，别在雪地里跪着了，随朕上车。”朱由检摆了摆手，率先登上了那辆并不宽敞的马车。
耿如杞心中微动。
他本以为陛下会召他在御驾旁回话，或是去行辕召见，没承想陛下竟为了见他，特意离了那是舒适的主驾。
他不敢怠慢，掸了掸官袍上的雪，躬身跟了上去。
这辆青帷马车内里陈设极为简单，正中一张固定死的红木方桌，上面堆满了各色卷宗和舆图，四周也不过是两条硬木长凳，角落里的铜炉火烧得虽旺，却少了那股让人昏昏欲睡的龙涎甜香。
耿如杞心中那点因面圣而产生的紧张感瞬间消散，回到行伍营帐般的熟悉与踏实涌上心头。
“坐。”
朱由检在主位坐定，指了指对面的板凳。
耿如杞谢恩后，只敢侧身坐了半个屁股，身体挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝头，目光刚毅地看向年轻的皇帝。
此时的车厢内，唯有一君一臣，目光交汇间，隐隐有金石之声。
朱由检上下打量了一番耿如杞。
这一年多不见，这老头子似乎更黑了，也更瘦了，但那股子精气神，却比当初在山西时还要足。
“耿爱卿，这一年多，在天津过得如何？”朱由检并没有直接谈公事，而是像是拉家常一般开了口。
“回陛下，”耿如杞声音洪亮，中气十足，“臣这一年，过得充实！甚至可以说是……从未有过的痛快！”
“哦？痛快？”朱由检笑了，饶有兴致地问道，“朕记得刚调你来的时候，你那折子里还颇有些牢骚，说自己本是边臣，擅长带兵打仗，治理民政，朕却把你扔到这运河尽头去管什么船坞、码头、商贾之事，是大材小用。怎么，现在改口了？”
耿如杞老脸微微一红，但依旧坦荡地说道：“陛下圣明，当时臣确实是鼠目寸光。臣以为天津不过是漕运的一个中转站，顶多就是防着点海寇。可到了这里臣才发现，陛下让臣管的，哪里是什么码头，分明是……是大明的咽喉！是大明未来的一条金路！”
“哦？”朱由检眼中闪过一丝赞许，“说说看。”
耿如杞深吸一口气，在脑海中整理了一下这一年多来的所见所闻所感。
他知道，这是皇帝在考校他，也是在给他这个封疆大吏定调子。
“陛下，”耿如杞不再拘谨，“起初，臣只看到每日里从运河上下来的船只多了，西山来的货物堆积如山。后来，臣看到那些朝鲜的、甚至是暗中前来的倭国商船，为了争抢咱们的一船精钢、一船玻璃，恨不得把银子金子当石头砸。”
“臣那时才明白，陛下为何要让臣这个大老粗来坐镇。”
说到这里，耿如杞稍微顿了顿，似乎在组织更精准的措辞。