京师，紫禁城。
晨曦未透，寒鸦数点。
整个北京城还笼罩在一片混沌的青灰色雾霭之中，仿佛一口未曾掀开盖子的古井，压抑得让人喘不过气来。
卯正二刻，皇极殿。
若是往常，此刻早应是鞭声三响，百官入朝，金殿之上虽不说人声鼎沸，也该是朝气蓬勃。
然而今日的皇极殿，却透着股子令人骨髓发寒的死寂与……虔诚。
大殿之上，那张代表着至高无上权力的髹金雕龙木椅，空荡荡的。
它孤零零地立在丹陛之上，像是一只蛰伏巨兽睁开的一只独眼，冷冷地注视着下方。
而在丹陛之下，黑压压地跪着一片人。
为首一人，发髻花白，身着大红蟒袍，腰系玉带，正是魏忠贤。
在他身后，东厂掌刑千户、理刑百户、各大档头，以及今日轮值的内阁学士、六部尚书侍郎，皆尽伏地。
没有皇帝。
但礼数，比皇帝在时还要森严一分。
“跪——”
司礼监随堂太监尖细的嗓音穿透了清晨的薄雾。
魏忠贤没有任何犹豫，那一双在平日里权倾朝野，令小儿止啼的膝盖，重重地磕在了金砖之上。
一声沉闷的声响，仿佛敲在在场每一个官员的心头。
“一叩首！”
众人随之叩首。
动作整齐划一，甚至连衣袖摩擦的声音都仿佛被一只无形的大手给抹去了。
这场景极尽荒诞，却又透着令人窒息的庄严。
他们对着一把空椅子行着君臣大礼，仿佛那个远在千里之外辽东战场的年轻天子，此刻正端坐在那里，用那双仿佛洞穿了时空的眸子，审视着他们的发顶。
礼毕，起。
群臣刚要站起身来活动一下僵硬的膝盖，却见最前方的那个大红身影，并未起身。
魏忠贤依旧跪着，只是缓缓转过了身子。
那一瞬，仿佛皇极殿内的温度骤降了三度。
他那张满是褶皱的老脸，在一旁鲸油长明灯的映照下，显出沟壑纵横的阴鸷。
那双昏黄的老眼中没有往日的跋扈，只有一种平静....一种那是暴风雨来临前，海面上那让人心慌的死水平静。
“户部左侍郎，王大人。”
魏忠贤的声音不大，沙哑中带着一股子老太监特有的阴柔，听在耳里，像是湿冷的蛇信子舔过耳垂。
人群中，一位身着绯袍的官员身子猛地一颤，硬着头皮出列，拱手道：“下官在。厂臣有何指教？”
魏忠贤没有看他，而是低下头，甚至可以说是有些温柔地理了理自己袖口上那一丝并没有乱的褶皱，动作慢条斯理，像是在抚摸一件瓷器。
“咱家记得，皇爷从前线发回来的加急文书里，要通州大仓即刻调拨一批过冬的棉服入辽。那是八百里加急，条子是三日前午时递到户部的。”
王侍郎额角渗出一层细密的冷汗，他在官场摸爬滚打多年，深知应对之法，立刻便道：“回厂臣，正是。下官接了条子，片刻不敢耽搁，立刻命本部主事核算钱粮，勘合印信。只是……”
“只是什么？”魏忠贤抬起眼皮，目光如钩，声音里听不出喜怒。
“只是依大明律例《户部则例》卷三，凡十万两以上之大宗钱粮出库，需经库部司、金部司双重核验，查清库存陈账，再由尚书大人批红，最后送抵通州大仓还得需三道勘合。此乃祖宗之法，程序繁琐却不可废，为的是防止有人中饱私囊，故而……故而这流程走了整整两日，直到今日卯时，批文才发出去。”
王侍郎这番话说得滴水不漏，他甚至微微挺了挺胸膛，这是“制度”赋予他的底气。
流程，就是官僚最大的护身符，只要程序合规，便是天王老子也挑不出错。
魏忠贤笑了。
那笑容在他苍老的脸上绽开，像是一朵在坟头枯草中盛开的鬼火，惨白而渗人。
“两日……也就是整整二十四个时辰。”
魏忠贤缓缓撑着膝盖站起身来，一步一步走到王侍郎面前，他比王侍郎矮了半个头，此刻那浑浊的目光却像是俯视着一只不知死活的蝼蚁。
“王大人，你是读书人，懂的道理多，讲的是祖宗家法，讲的是大明律例，甚至讲的是所谓的稳妥。这很好，很规矩。”
魏忠贤的声音忽然低了下来，低得只有王侍郎和周围几个人能听见，像是一条冰冷的毒蛇顺着脊梁骨爬了上来：
“可咱家是个阉人，没读过什么书，只懂皇爷教的一个理儿。”
“皇爷走的时候说了：辽东苦寒，滴水成冰。前线若是晚了一刻钟，都可能生变；你这足足两日的时间，在暖阁里也就是喝几盏茶、审几张纸的功夫，可放在关外那冰天雪地里，足够让咱们大明的几千个儿郎被冻成硬邦邦的冰雕了！”
王侍郎脸色瞬间煞白，身子不由自主地抖了起来，强辩道：“厂臣！下官是按规矩办事！若是少了复核，账目对不上，日后有司追究起来，那也是杀头的大罪……”
“追究？”
魏忠贤猛地截断了他的话，语气森然：“你怕日后有司追究你的账目，就不怕现在咱家追究你的脑袋？”
“为了保你那顶乌纱帽不沾灰，你就敢让前线的将士多冻两天？”
话音未落，魏忠贤大袖一挥，那动作就像是挥去袖口的一粒灰尘，轻描淡写却又决绝无比。
“拖出去。不用审了。”
殿外如狼似虎的番子瞬间冲入，在满朝文武惊骇欲绝的目光中，直接扒掉了王侍郎的乌纱帽。
“魏忠贤！你这是矫诏！你这是乱政！我乃朝廷命官，未经三法司会审，你凭什么……”
“凭什么？”魏忠贤背过身去，在那张空荡荡的龙椅前躬身一礼，头也不回地说道，“就凭皇爷不在家，这家，咱家得替他看好了。谁敢在这时候当门槛绊皇爷的脚，咱家就把这门槛给锯了，烧成灰！”
……
日上三竿，通州。
这里是大明的咽喉，是天下漕运的终点，亦是支撑辽东战事的大动脉。
此时码头上人声鼎沸，号子声震天，无数搬运工如同蝼蚁一般，在栈道上来回穿梭。
然而，在那最大的三号栈桥边，此刻却是一片死寂。
原本应当全速运转的装船现场，被几百名身着飞鱼服，腰佩绣春刀的东厂番子围了个水泄不通。
没有肃静的回避牌，没有显赫的仪仗。
魏忠贤就骑着一匹极为神骏的黑色辽马，在寒风中立于码头中央。
他今日没有坐轿，花白的头发被风吹得有些凌乱，却更显几分狰狞。
在他面前，跪着一排瑟瑟发抖的官员，为首的是工部的一名员外郎，身旁则是几家负责承办军需的大皇商。
“厂臣饶命啊！这批棉衣真的是上好的潞棉……”那员外郎磕头如捣蒜，额头上的鲜血已经凝结成了冰渣。
在他们身旁，堆积如山的麻包被划开，露出了里面的棉衣。
从表面上看，这些棉衣针脚细密，布料厚实，确实是上等货色。
魏忠贤面无表情翻身下马，那双干枯的手从腰间抽出一柄不起眼的匕首。
这匕首不是御赐之物，而是早年他在宫里当伙房太监时切菜用的，虽不名贵，却磨得极快。
“刺啦——”
一声裂帛之音。
魏忠贤随手挑起一件棉衣，刀锋划过，布帛裂开。
所有人的呼吸都仿佛在这一刻停滞了。
在那灰扑扑的棉布夹层里，露出来的不是雪白柔软的长绒棉，而是一团团发黄发黑的，纠结在一起的旧絮，甚至还能清晰地看到里面夹杂着的芦花和尚未打碎的草梗。
这哪里是御寒的冬衣？
在辽东那极寒之地，穿上这种衣服和披着一层裹尸布有什么区别？
不出三天，那鲜活的血肉之躯就会冻成硬邦邦的冰棍！
风，似乎更冷了。
魏忠贤捻起一撮芦花，放在鼻尖闻了闻，冷笑一声。
“好手段啊。金玉其外，败絮其中。古人诚不欺我。”
他转过头看着那个已经瘫软在地的员外郎，语气轻柔得像是邻家老翁在唠家常：“这棉衣若是穿在咱家身上，也就是个伤风感冒。可若是穿在辽东那些提着脑袋给大明拼命的汉子身上，那就是要他们的命。”
“一万两千件冬衣，若都这般成色，那就是要坑杀我大明一万两千名精锐。”
“大人！这……这是下面商户丧心病狂！下官也是被蒙蔽的啊！下官一定严查……”员外郎还在做最后的挣扎。
“严查？”
魏忠贤站起身，掏出一块明黄色的绢帕，仔细地擦拭着匕首上的灰尘。
“不必了。皇爷说了，这时候还要在这上面动脑筋搂银子的，那是真的不想让他回来啊。既然你们不想让皇爷回来，那咱家只能送你们先走一步！”
他将手里的金牌高高举起，阳光照在那“如朕亲临”四个大字上，晃得人眼睛生疼。
“大明律，剥皮揎草，是洪武爷定下的规矩。这么些年，大家都讲仁义道德，讲斯文，都不爱用了。可咱家觉得，老祖宗的东西，不能丢。”
魏忠贤随手将那块擦过刀的绢帕扔在那员外郎的脸上，声音瞬间冷如玄铁：