“就在这码头上办。剥皮，实草。挂在桅杆最高处！”
“让后面那些装船的，不管当官的还是经商的，只要一抬头就能看见。让他们看着这身皮，琢磨琢磨自个儿手里的活，该怎么干！”
那员外郎张大了嘴，恐惧已经让他失去了发声的能力，只剩下喉咙里“咯咯”的抽气声。
几名身强力壮的番子一拥而上，拖着人就往那空地上去。
片刻之后，凄厉至极的惨叫声冲破了通州上空的寒云，那声音尖锐得甚至盖过了江水的涛声。
围观的数千民夫、差役、商贾，个个面无人色，股战而栗。
魏忠贤连看都没看一眼，只是转过身，对着那些还没被点名的官员淡淡说道：
“一个时辰。咱家只给你们一个时辰。”
“所有要装船的粮草、军械、被服，给咱家重新过一遍手。若是再让咱家翻出一根芦花，一只烂梨，那就不是剥皮那么简单了。咱家代皇爷诛你们九族。”
话音未落，整个通州码头就像是被无形的鞭子狠狠抽中的陀螺，疯狂地旋转起来。
官员们哪里还有平日里的官威？
一个个挽起袖子，甚至亲自跳进船舱去搬运查验。
原本的拖沓、推诿、敷衍，在这一刻荡然无存。
恐惧，是世间最高效的催化剂!
……
夜深沉，更漏残。
东厂，缉事房。
这里没有白日的喧嚣，只有烛火毕剥的轻响。
四周的墙壁上密密麻麻都是暗格，每一个暗格里，都锁着足以让某个高官家破人亡的秘密。
魏忠贤盘腿坐在一张巨大的紫檀木案前。
案上堆积如山的，并非什么国家大事的奏折，而是东厂遍布京师的眼线送来的、琐碎到变态的《京师密揭》。
这才是他真正的权力来源，也是整个京城恐惧的根源....全方位的监控，像是一只从地狱深处伸出的巨大章鱼，触手探入了每一座深宅大院，每一间青楼楚馆，甚至每一个人的被窝。
他眯着眼，像个老账房一样，一条一条地审视着。
【密档·甲字三号】
对象：韩爌。
事由：昨夜戌时三刻，晚膳多加了一道清蒸鲈鱼。席间，韩爌饮酒两杯，长叹一声“莼鲈之思，正当时也”，神色郁郁。今日晨起，命管家整理南下行装，并未明示归期。
魏忠贤看到这里，嘴角勾起一丝不屑的冷笑。
【密档·乙字十七号】
对象：国子监监生，赵某、钱某等七人。
地点：醉仙楼，兰字号雅间。
事由：酒后高谈阔论，抨击朝政。赵某作诗《咏梅》，其中一句“待到雪化春水来，重整旧山河”，言语间对皇爷此次御驾亲征辽东多有微词，暗讽其穷兵黩武，盼望朝局变动，好让他们这群“清流”有出头之日。
“呵……读书人。”
魏忠贤轻轻摇了摇头，眼神中带着看透了这些所谓清流骨子里的软弱与虚伪的轻蔑。
“平日里满口的君父，到了关键时刻，一个个巴不得看主子的笑话，好显出他们的怀才不遇来。”
若是放在几年前，他早就让人把这几个书生抓进诏狱，打得他们爹娘都不认识。
但现在，他变了。
或者是说，魏忠贤被那位年轻的帝王调教得更懂事了。
他没有下令抓人，而是提起那支狼毫笔，蘸了蘸浓墨，在纸上批道：
“把这首诗，还有他们说的话，一字不漏地抄录下来。不要抓人，原封不动地寄给皇上。这些酸腐书生的臭嘴，皇爷最爱看了，留给皇爷当个笑话解闷。”
处理完这一堆繁杂的情报，魏忠贤有些疲惫地揉了揉眉心。
他重新铺开一张信纸，这是专门写给皇帝的密信。
此刻的他，不再是那个在朝堂上咆哮的监国重臣，也不再是那个在通州剥人皮的活阎王，而像是一个给远行游子写家书的老管家。
这封信，魏忠贤写得很慢，墨如浓漆，落纸如刀：
“伏惟皇爷圣鉴：京师妖氛微荡，宵小已伏冥诛。户部王氏因循两日，玩忽军机，老奴已代天行权，正法典刑，以肃通州粮道。今籍没赃银三百八十万两，悉归内帑，不敢私毫厘，以此充前线军资之用。”
“赖圣主虎威，今六部股栗，百僚钳口，通州漕运昼夜未停，寒衣粮秣若离弦之箭。皇爷只管横刀立马，扫穴犁庭，廓清寰宇。京师纵有万般鬼蜮，老奴亦当以残躯化铁壁，替主子镇之。风雨不动，家门安好。天寒地冻，祈圣躬万安。老奴魏忠贤，百拜顿首。”
写罢，吹干墨迹。
魏忠贤并没有立刻装进信筒，而是借着摇曳的烛火，最后审视了一遍。
身后，李朝钦捧着一件黑貂裘小心翼翼地披在他肩上，声音里带着几分和不解：“老祖宗，您这般雷霆手段，外头那些文官士林…这几天私底下骂您的话，可是难听得很。说您是独夫民贼，说您把持朝政，甚至……甚至把您比作赵高、王振……”
李朝钦不敢再往下说，脸上满是担忧。
“赵高？王振？”
魏忠贤咀嚼着这两个名字，那双枯如鹰爪的手指轻轻摩挲着窗棂。
忽然，他发出了一声短促而尖锐的冷笑，笑声在寂静的夜里像是夜枭拍打翅膀。
“小猴崽子，你太高看他们了，也……太小看咱家了。”
魏忠贤缓缓回过头，那张满是沟壑的老脸上，此刻竟有种令人不敢直视的峥嵘气象。
他没有看李朝钦，而是举起了自己的双手，借着摇曳的烛火，像是欣赏一件染血的艺术品。
“赵高乱秦，是为了他自个儿的权柄；王振误国，是因为他蠢。”
魏忠贤的声音陡然低沉，带着股血腥气浓郁的回响：
“可你回头看看，自打皇爷登基这两年多来，咱家这双手，都干了些什么？”
他伸出一根手指，轻轻一勾：
“晋商八大家，通敌卖国，富可敌国。是谁把那些把持边关生意百年的巨贾，一个个挂在城楼上点天灯？”
他又伸出一根手指，指向东方，眼中闪过一丝疯狂的快意：
“山东曲阜，衍圣公府。那可是天下读书人的祖宗，几千年的圣人门庭！朝廷动不得，皇帝骂不得。是谁敢冒天下之大不韪，一脚踹开了圣庙的大门，逼着孔家把吞进去的民脂民膏吐出来？”
魏忠贤深吸一口气，声音愈发森寒，语速却越来越快，如同连珠炮般炸响在李朝钦的耳边：
“还有西安的秦王、洛阳的福王……那是皇室宗亲啊！那是皇爷的亲叔伯！个个肥得流油，却看着百姓易子而食。皇爷不好下手，是谁去当这个恶人？”
“更别提江南那一潭浑水，那些自诩清流的东林党，那些把持桑蚕盐铁的士绅……这一年多来，被清洗得人头滚滚。这每一场抄家灭门，每砍下来的十颗脑袋里，起码有五颗是咱家亲笔勾的决，这笔烂账，统统都记在咱家的头上！”
李朝钦听得面无人色。
“怕了？”
魏忠贤看着李朝钦的样子，忽然温和地笑了，他替李朝钦整了整衣领，语气竟带着几分悲悯的慈祥：
“孩子，你得懂一个理儿。”
“皇爷是圣君，是要做尧舜禹汤的。圣君的龙袍上，不能沾血，更不能沾这种清理自家烂疮的脓血。圣君的嘴里，只能说仁义道德，只能说尧天舜日。”
魏忠贤猛地转身，大袖一挥，背影在烛光下拉得极长，仿佛一道横亘在京师上空的黑色屏障。
“既然皇爷要做那轮光照万里的红日，那这光照不到的阴沟里，总得有人去清理垃圾；这辉煌盛世的基座下，总得有人去背那些肮脏的黑锅。”
“史书会怎么写咱家？奸佞？阉贼？酷吏？独夫？”
“嘿……”
魏忠贤发出一声短促的低笑，那笑声里并没有多少视死如归的豪情，反倒多了几分混不吝的赖皮与通透：
“随便他们怎么写吧。咱家是个没根的人，身后无子无孙，死后哪管它洪水滔天？要那虚名顶个屁用？”
老太监眯起眼，目光穿透夜色，望向北方那不可见的战场，他紧了紧身上的貂裘，像是对自己，又像是对李朝钦喃喃自语：
“说到底，咱家也没那么高尚。把自个儿变成这把屠刀，还不是为了活命？这差事咱家要是手软了，要是想当好人了，第二天这脑袋就得搬家。皇爷英明神武，眼里不揉沙子，咱家除了这股子狠劲儿，还有什么能入得了皇爷的法眼？”
说到这里，魏忠贤停顿了一下，原本阴鸷的眼神中，竟流露出一丝从未有过的安宁与快意。
他伸手摸了那硬邦邦的账册，那是刚刚入库的三百八十万两白银。
“不过，小猴崽子，说来也怪……”
魏忠贤转过身，走到桌前，那是他平日里批红的地方，如今堆满了从各地发来的，只有他知道的那些“带血”的密奏。
“以前咱家在宫里争权夺利，那时候手里也沾血，可那时候咱家怕啊，整宿整宿的睡不着，怕鬼敲门，怕报应，怕哪天倒了台被人清算。”
他轻轻拍了拍那堆奏折，脸上露出了一抹复杂的笑容：
“可自从跟着现在这位皇爷，去抄了那些晋商的家，去扒了那些伪君子的皮，看着那一箱箱银子变成了边关将士的棉衣，变成了大明边防的火炮……”
“这杀的人越多，咱家这心里头，反倒是越踏实了。”
魏忠贤吹熄了桌上的油灯，整个房间陷入黑暗，只余下窗外透进来的一丝冷月清辉，照在他那张老脸上。
“以前做梦总是梦见恶鬼索命，这一年来，咱家虽然满手血腥，可却再也没做过噩梦。”
黑暗中，传来了老太监最后一声带着满足与狠厉的叹息：
“只要能跟着皇爷一路杀下去……这把刀，咱家握得心安理得！”